次日清晨有人報案，說是在京郊外發現了一具屍體，整張麵皮都被撕了去，血肉模糊，慘不忍睹。京兆府尹連忙派人趕了過去，根據體態特徵幾經查驗，最終確認那竟是當今狀元宋衡。緊接著有一男子出來認罪自首，自稱是落榜後心生妒忌，一時衝動才下此毒手。其他試子前來指認，說正是此人送了豪宅給宋衡，原本還以為是什麼仗義之士，孰料心腸如此歹毒。
起因罪證一應俱全，判做收押牢獄秋後問斬，案子便順利地結了。結果呈報御前，雖說堂堂狀元遭此謀害，但到底不過是同鄉間的私人仇恨，無關家國社稷，換得皇帝朝臣嘆息，賞識他才學之人的痛惜，如此罷了。如一粒細石落入湖中，僅僅泛起微瀾而已。
世事陡轉，連茶樓里的閒話也是隔幾日就換些新鮮的，宋衡一個儒生，人脈寥落，沒來得及上任更不用談政績，案子了結，就如同風間塵埃，落定便歇。
在意的，恐怕只有那兩人。
金殿聽奏時蘇世譽與楚明允對視一眼，各懷心思，恰都沒提那晚地牢的事。他們自然明白，那晚宴請眾臣的宋衡顯然是貼上他臉的人頂替的，然後對方一見不妙，急急地拋出這個案子將其掩蓋過去，反正是死無對證。
下朝時楚明允叫住了蘇世譽，明知故問，「蘇大人怎麼不向陛下稟報地牢的事？」
「陛下年紀尚輕，心性未穩，何必現在拿猜測擾他。」蘇世譽淡淡道，瞥了楚明允一眼，「楚大人不也沒提，那麼你從此事中讀出了什麼呢？」
楚明允勾起一絲笑，直看入蘇世譽眼裡，「難道蘇大人和我想的不一樣嗎？」
蘇世譽輕笑一聲，移開視線望向遠處碧瓦飛甍，「……一葉落而知天下秋。」
見微知著。這是野心勃勃者在棋局中落下的第一子。
出長安城外幾十里的西郊多山，層巒聳翠，嶺山逶迤，鳥獸穿梭於古木虬枝間，鳴叫相應，是個鮮有人家的地方。
一處山崖上有兩個男子勒馬而停，放眼前望。為首的男子墨藍袍袖被風鼓起，衣襟袖口處層疊蓮紋隱現，暗紅如血，他回頭問向身後的人：「確定是這裡？」
秦昭道：「是，但具體位置確定不下來。」
楚明允轉回頭，抬手壓了壓被吹得幾分凌亂的鴉色長髮，語氣里是不加掩飾的嫌棄，「荒郊野嶺的。」
那日在地牢里楚明允就注意到，那般複雜的構造絕不是朝夕能成的，而空氣里浮動的血腥味分明意味著前不久這裡還關著人的，顯然主人是為了捉住他和蘇世譽才將籠子騰空。可是他們往裡去時卻見了巡衛，依之前他們在牢里亂轉的情況看，巡衛是只在那處活動，所以楚明允猜是有什麼人還關押在裡面，沒來得及轉移出去。
當晚他離開時不動神色，暗中卻吩咐影衛去盯著，果然有幾輛運貨似的馬車在破曉前悄悄地出了府。影衛一路尾隨得雖然悄無聲息，但對方警覺極高，一進了西郊行蹤愈發詭譎，此處崇山峻岭地勢本就複雜，暗夜裡樹冠遮天更是一絲光亮也無，最終影衛也只是確定了他們在山中的大致位置。
秦昭道：「這種地方探查本就艱難，要不讓對方察覺，恐怕要更小心。」
「意思是，我要多派人手來，而且還得多等上十天半個月的？」楚明允道。
「是。」
「太麻煩了。」楚明允搖搖頭，看著對面的山上綠林莽莽，「耗費精力，還拖累得影衛不能自由調度。」
「師哥是要放任不管？」秦昭問。
楚明允輕笑了聲，「就這麼便宜了他們，那我心裡多不開心。」
「那要如何是好？」
「秦昭，」楚明允微眯起眼抬頭，日光稀薄，蒼穹上重雲積疊出蒼白顏色，「連日都是這麼個天氣，恐怕不久後要有暴雨呢。」
「什麼？」秦昭反應不及。
「山洪。」楚明允淡淡道，「既然找不到，不如動手炸了山頭，正巧有天公作美，到時雨水裹著泥沙巨石奔流而下，哪個也逃不掉。他們愛縮在這裡，那就索性埋了他們。」
「可是……」秦昭遲疑道，「他們關押的人應該也在這裡。」
「跟我有什麼關係？」他反問道，收回視線看向秦昭，「誰知道被關押的是什麼人，再者說，依宋衡之事可見，即使查到他們的窩點人質也會被搶先殺了，照樣救不出來。」
秦昭沉默不語。
楚明允轉開視線，繼續道：「兵部雖然聽從我的，不過火藥量過大總會引起懷疑。我記得譚敬利用他工部尚書的職務在做些官船私販的勾當，不如去跟他談筆生意。」
「是。」秦昭道。
楚明允睨他一眼，笑了，「冰塊臉，對我有意見了？」
「不是。」秦昭搖搖頭。
楚明允唇邊笑意淡了下去，他自然知道自己師弟的心性，便調轉馬頭往回走，換了個話題，「對了，我交代的蘇世譽的事情查的如何了？」
秦昭連忙打馬跟上，綴在楚明允身後答道：「查不到。」
「嗯？」楚明允微蹙眉。
秦昭組織了下言語，說的清楚了，「兵部籍冊沒有蘇世譽的名字，問了相關的人，也沒人聽說過他上過戰場。」
「查仔細了嗎？」楚明允道，「蘇世譽與我同歲，他十五歲時那就應該是十二年前匈奴攻打大夏的時候，而且他是跟著蘇訣去的，不入籍冊也說得通。」
「查過了，當時的將軍的確是蘇訣，可是大小戰役都沒有蘇世譽的痕跡。大將軍的獨子，總不能是當了個雜兵走卒。」
楚明允沉吟道：「依蘇世譽的口氣，當時約莫是發生了什麼。以蘇訣的權力，篡改典冊刪去了蘇世譽也不是不可能的。」
「即便如此，當時跟從蘇世譽的隊伍也該是有記載的，可是這些都完全沒有。」
「籍冊沒有，外人不知，那你就沒去問問杜越？」
「問過。但杜越那時才八歲，而且金陵跟長安離得那麼遠，他怎麼可能知道當年的事。看他的樣子，家裡也是從沒提起過的。」秦昭道，「師哥，蘇世譽所說，可能是假的。」
楚明允沉默，蘇世譽當時的神情他還清楚記得，像是千般思緒落水無聲，融成了一點淺淡縹緲的笑意。他緩緩搖了搖頭，語氣無端篤定：「那不是假話。」
「你怎麼知道？」秦昭問。
楚明允想了想，緩聲道：「若是假的，蘇世譽這個謊撒的也實在太容易被戳穿。倒不如說是他清楚我們會一無所獲，才會毫不在意地將回答了我那問題。」
幾句話下掩的全是彎彎繞繞的心思算計，放在旁人身上多半要琢磨揣測個半天才能清楚。秦昭一時不知該怎麼評價這兩人，只得平淡道：「哦。」
「雖然不明白這樣的情況究竟是怎麼回事，不過——」
長安城的高牆已經隱隱約約地顯在遠方，旌旗颯颯，蒼黃樓牆遮不住一城喧囂繁華。此處是讀書人的寒窗深夢，是逐利人的金玉之都，更是掌權者無聲廝殺的疆場。
楚明允唇角勾起，上揚的尾音里有些許期待之意，「我和他，來日方長。」