長安城一夜之間又熱鬧了幾分。
大夏的年輕帝王李延貞登基已有八年，匈奴之亂早已平息，邦國之間互不干擾，前些年的災荒苦熬了過去，這天下仿佛也終於如雍和的年號一般，逐漸顯出了太平無事的氣象。天下的事關懷的差不多了，李延貞便想關懷關懷自己了。
先帝子嗣單薄，英年早薨，李延貞未及冠就登基了。當時匈奴時常犯亂，局勢動盪，入宮侍奉的妃嬪是貴戚家匆忙選出的幾個端正女子，安靜規矩，無趣至極。而李延貞生性風雅，喜好詩詞舞樂，可他閒來賦下的詞句連個能陪著欣賞的人都沒有，文臣里詞賦絕倫者倒是有，但他稍一提起，朝臣和後宮的回答就達到了空前的一致：「陛下，國事為重。」
多麼心痛。
這日金殿上待諸事回報完畢，李延貞環顧一周，目光特意地落在蘇世譽的身上，委婉地提出了採選之事，想擇些伶俐女子以伴風雅。
蘇世譽垂眸淡笑，答道：「此乃皇家宮闈之事，陛下何須詢問臣等。」
楚明允側目掃去一眼，他分明記得當年是誰輕皺著眉擋回了採選，言辭溫和懇切，勸的李延貞果真多年沒敢再開口。
總結下來便是：年紀尚輕，修身養性；國事為重，你再等等。
當時楚明允跟秦昭隨口提起，搖頭感嘆：「自己不成家還要旁人跟著修身養性，他哪日若是辭了御史大夫之職，估計是要去歸隱修道。」
秦昭癱著臉沒理他。
無論如何，採選是定下了，擇天下良家女入京，供帝王之遴選。
僅僅幾日，就有許多車隊入城，在京的官家小姐緊張準備，遠在封地的幾路諸侯也送來美人眾多。酒樓茶館裡閒話也儘是對採選女子的評頭論足，其關注程度熱烈得遠勝過自己娶親。
這氣氛著實感染人，連秦昭都冷眼旁觀不下去，去書房找楚明允主動提起了這事。
楚明允慢慢地抬眼看他，「你羨慕了？」
「……」秦昭僵著臉道，「那麼多官吏急著送人入宮，你不知道他們打的什麼主意？」
前朝後宮，自古都是相互影響的。
楚明允捻著一顆青翠欲滴的葡萄，「吃不吃？」
「師哥，」秦昭忍不住道，「他登基時我們還沒入朝就算了，現在這個機會你打算放掉？」
楚明允頂著秦昭的目光，慢條斯理地將果盤移到一旁，又揀出了幾卷文書擱在書案上，這才抬眸看向他，「什麼機會？」
他冷冷地笑了，「把女人作為棋子，送入宮去吹些耳旁風？沒用的人才要依靠這種手段來鞏固自己的地位。」
秦昭無言以對。他並不認同這類手段，可楚明允向來身處風口浪尖，這機會他們看不上，難保別人不會拿來對付楚明允。以他師哥的傲氣，自然絲毫不放在眼裡，可他卻難免擔憂。
楚明允瞧著秦昭這副樣子，忽然道：「你若是有興趣倒也不是不可以……」
秦昭詫異地看著他。
楚明允慢悠悠地道：「仔細想想，雖然我手下沒什么女子可差遣，不過杜越倒是挺討人喜歡的，不如把他送宮裡去？你捨得不捨得？」
「師哥……」
「哎你們說我什麼呢？」杜越推門而入。
秦昭：「……」
楚明允：「打算給你準備點嫁妝，秦昭要娶……」
「扯淡，」杜越大大咧咧地找了椅子坐下，「就你整天缺德，秦昭才不搞什麼嫁妝。」
楚明允最後那個字音被杜越清亮的嗓音全然壓了過去，可秦昭仍是緊張地看了楚明允一眼，嘴唇緊抿成了一線。
楚明允偏頭嗤笑了聲，戲謔地長嘆了口氣，拿著那摞文書就站起身顧自往書房外走去。
杜越在身後叫他：「餵你上哪兒去？我才剛來！」
楚明允人已走出老遠，聲音還清晰地悠悠傳來，「這屋裡傻氣太重，我出去透透氣。」
「這混蛋，」杜越擰著眉，「信不信給你下毒啊。」
其實他也就是仗著楚明允聽不見了才敢這麼說說。
「……杜越。」秦昭忽然叫他。
「幹嘛？」杜越看向他。
秦昭一對上杜越那雙澄亮的眼就張口結舌起來，楚明允方才那個字音清楚地砸在了他的心頭，讓他慌得近乎不知所措，但好在他生了一張表露不出情緒的臉，杜越又不是個細緻的人，看不出什麼不對來。
秦昭詞窮了半晌，乾巴巴地道：「你吃葡萄嗎？」
杜越隨之看向書案上那碟還沾著晶瑩水珠的葡萄，頭一點，「吃！」
那邊秦昭和杜越對坐著認真吃起了葡萄，這邊楚明允則是帶著文書進了宮。
太尉與御史大夫每月向皇帝回報所掌事務，這是慣例。
楚明允由宮娥引著進入御書房時蘇世譽已經到了，他手裡同樣握著幾冊文書，打量著書案不知道在想些什麼。主位上李延貞手握著一把刻刀，低頭正打磨得專心，他身旁竟立著足有一人高的木料，淡淡地透著香氣，能看得出材質上乘，大概是哪裡進貢來的稀有木材。
當今陛下除了政事國事天下事，事事精通，尤擅雕刻作畫。
楚明允向李延貞行禮，李延貞敷衍地應了聲，連個目光也分不出來，口中道：「文書就擱在桌上吧。」
書案上早已擱著好幾幅展開一半的採選女子畫像，捲軸上還散亂著好幾把刻刀。楚明允便明白蘇世譽是在打量什麼了，他是在找能放下文書的地方。楚明允上前直接把文書壓在了畫像上，蘇世譽看了他一眼，跟著放下了東西。
蘇世譽理了理袍袖，看著依舊沉浸在刻刀上的李延貞，輕咳了一聲。蘇家自太子時便扶持他，蘇世譽又比他年長，李延貞對他是存著敬意的，聞聲連忙抬起了頭，笑道：「朕聽著的，你們回報便是。」
楚明允和蘇世譽實在是習以為常了，任由李延貞看著木料一心二用地聽完了回報，末了收回目光看著他們笑著嘆道：「朕得兩位愛卿相助，天下安泰，海晏河清，可謂幸矣。」
楚明允與蘇世譽笑著應答，其中心思各異。
李延貞沉吟了一會兒，道：「還有件事，朕想詢問一下兩位愛卿。」
「陛下但說無妨。」
「這塊木料實屬上乘，朕以為唯有雕刻成絕世美人方可不負天賜，愛卿可有能推薦的人嗎？」
「……」
沉默了片刻，蘇世譽開口道：「正值採選，天下美人云集，陛下自其中挑揀便是。」
李延貞搖了搖頭，「朕自然是找來些看過的，那麼多秀女容色尚抵不過蘇愛卿，朕看不上。」
「臣一男子怎能與之相提並論，」蘇世譽笑道，「再者說，若是真論容貌，楚大人才稱得上是絕色。」
一直沉默的楚明允側目過去挑眉道：「我也是男子。」
蘇世譽迎上他的目光，微微笑道：「我何時說過不是，楚大人急著強調什麼？」
「……」楚明允全當沒聽到，轉回臉來正撞上李延貞落在他面上的審視目光，他不禁一愣，未來得及開口卻見李延貞神色苦惱地搖了搖頭，「楚愛卿雖也漂亮，但眉眼太妖冶艷麗，不是朕喜歡的那種。」
蘇世譽陷入了沉默。
楚明允眉心跳了跳，他冷笑一聲，敷衍道：「臣相貌不合陛下心意，真是……羞愧難當。」
李延貞抬了抬手，「無妨」，他側頭看向蘇世譽，「你剛才是不是笑了一聲？」
蘇世譽平靜地抬起眼來，「並未。」
「那蘇愛卿會喜歡這樣的嗎？」話剛脫口問出李延貞自己卻搖頭笑了，「朕忘了，你從來不會喜歡上什麼。」
這世上有美人無數，雲集之地除了深宮豪門，自然還有花街柳巷。呢喃鶯啼燕語，繚繞香風撲鼻，是人間的極樂地。
一頂軟轎停在了紅袖招的雕樓畫閣前，門前迎客的鴇母一見著那男子便快步迎了上去，殷勤笑道：「您怎麼親自來了，有什麼事兒叫人說一聲不就得了，這匆忙的……」
男子擺擺手打斷她的話，「她呢？」
「在房裡歇息呢，我這就去叫她。」
「不用。」男子抬步走上了樓。樓下的歡聲笑語低了下去，婢女為他開了門，恭敬地行了一禮退到一旁。這屋內裝飾素淨溫和，全無浮華媚態，令人覺得仿佛走入了全然不同的地方。紗帳層疊幾重，隨風輕曳，婷婷身影近了，一隻柔胰撩開帳幔，女子對他輕輕一笑，眉眼柔和秀麗。
靜姝對男子行了一禮，這才抬眼道：「您親自前來，怎麼不提早通知一聲？」
男子坐下，笑道：「沒什麼事，想來看看你。」
靜姝上前親自為他斟滿了茶，淺淺笑著，開口正欲說話，遠方忽然隱隱傳來一聲悶響，連帶著地面都微微顫了一顫，極是輕微，基本被樓下調笑聲響蓋過，若非內力不淺之人恐怕難以覺察。男子也望向了窗外，他們驚疑不定地對視了一眼，直覺不安。
慌亂的腳步聲直奔向這裡，小廝顧不得禮數推門探進頭來，張口就喊：「少主！不好了，西郊那邊出事了！」
「怎麼了？」男子猛然起身。
天邊忽然炸起一聲驚雷，靜姝快步走到窗前，只見遠處鉛雲上電光如蛇，雷鳴聲如漫天鑼鼓震響，隆隆滾來，重雲驟然崩塌，暴雨傾盆而下。