十三年前的這樁舊事，於朝廷，於蘇家，都不大光彩，它消失在了兵部的籍冊里，也塵封在了他的記憶里。今日撫開灰塵再拾起，不由自主地又隨之想起許多事。
蘇世譽靠在椅背上，手指輕按在太陽穴上，眉眼間竟顯出一絲疲倦。屋外漸漸下起一場秋雨，淅瀝瀝地生出涼意。
當年那場仗還沒打完，父親就把他關了禁閉，一直等回到長安，讓人把蘇世譽的衣裳全換成了白衫，並嚴令禁止他再和任何人動手。
但少年人多少都會有些叛逆，更何況他骨子裡自有股固執，只是被溫和性情掩蓋得不大明顯。
那時叔父蘇行還沒被貶謫出京，坐在堂中與蘇訣議事，少年的蘇世譽自廊下經過，行禮問好後正要離去，卻被蘇訣叫住：
「譽兒，你過來。」
蘇世譽走入堂內，站在他們面前。
「把手臂抬起來。」蘇訣道。
蘇世譽看了眼父親，遲疑一瞬，還是慢慢抬起手，儒白的衣袖內側有一小抹被水洗過的淡紅，隱隱還帶著絲血腥味。
蘇訣面色微沉，「我告訴過你什麼？」
蘇世譽垂下眼，沒有回答。
「哎大哥，算了吧。」蘇行忍不住出聲，「你又不是不知道京中近來不太平，匈奴那邊據著地猖狂，別的人也想摻和一把，譽兒都這麼大了，能護著自己，你總不能讓他被人追殺也不動手吧？」
「他就是動手才更會出事，要是能好好護著自己，我還至於給他下禁令？」蘇訣轉而看向蘇世譽，「你現在膽子大了，為父的話也可聽可不聽了？」
蘇世譽低聲道：「不敢。」
「之前沒發現過，這是第一次？」
蘇世譽微頓了下，才道：「不是。」
「跪下。」
他應聲跪下，旁邊下人受了蘇訣的示意，捧了條軟鞭上來。蘇行當即變了臉色，跟著站起來，「都坦白說了，還上家法做什麼？大哥，譽兒他畢竟還小……」
蘇訣道：「剛才不是你說的大了？」
蘇行：「……」
「十五六歲的人了，打過仗，殺過人，心裡什麼都清楚，還小什麼？」蘇訣握了一握鞭子，「現在不管，他改不過來，早晚要被自己害死。」
「可是……」話說一半，蘇行就看到蘇世譽已經默不作聲地抬手去解衣襟了，忙急聲道：「說了要脫上衫打了嗎，大冷天的，你把衣裳解開幹什麼，怕不夠疼？還不快穿好！」
蘇訣側頭瞪了蘇行一眼，卻沒說話，算是默許了。
蘇世譽便理好了衣襟，低聲道：「多謝叔父。」
蘇行含糊應了聲，頂著蘇訣的視線訕訕坐回了原位。
「譽兒，」蘇訣站在他身後，並不急著動手，「知道我為什麼讓你禁武嗎？」
蘇世譽道：「知道。」
蘇訣點了點頭，「剛才我跟你叔父談過了，跟你娘提的時候她也同意，我不會再帶你上戰場了，往後你只需學著去做一個文臣。」
蘇世譽倏然愣住，難以置信地抬起眼。
「有問題？」蘇訣沉聲道。
他毫不猶豫，「我不要。」
『啪』地一聲軟鞭落下，少年背上頓時沁開一道血印，他不禁一顫，卻咬著牙重複了一遍：「我不要。」
「譽兒！」蘇行驚起。
「孩兒有錯，儘管責罰就是，但父親為何要做如此決定？」蘇訣沒有手下留情，鞭痕交錯烙上白衫，背上一片火灼般的發疼，他卻提聲道：「我蘇家四代領兵，出了多少名將，幾乎無人選擇從文，父親和叔父也都是活在沙場之上的人，為何要讓我做文臣？」
「我已經決定，你不用多說。」
「父親為何如此決定？」蘇世譽追問。
蘇訣持鞭抵在他背上，忍無可忍:「蘇家四代，不缺你一個將軍！」
蘇世譽猛地看向蘇訣，錯愕至極：「父親……」
「跪好！」蘇訣一聲厲喝打斷他。
「快去把大嫂請過來。」蘇行邊壓低聲音吩咐，邊不住看向滿額冷汗的侄子。下人們都嚇得屏住了呼吸，廳堂中只剩一下下的鞭聲聽得令人心驚膽戰。
蘇訣停下手，氣喘不止，也不知是累的還是氣的，他緊盯著蘇世譽，「我給你一次機會認錯。」
清瘦少年的臉色蒼白一片，唇線緊繃，「孩兒不知哪裡錯了。」
蘇行心頭一震，根本不敢去看大哥的臉色，低聲催勸：「譽兒！」
蘇世譽渾然不理，顧自道：「孩兒自小就聽父親教誨，一心嚮往沙場征戰，願為國捐軀赴死，不願終日呆在朝堂勾心鬥角，何錯可言？是您教我行軍兵法，也是您一遍遍告訴我，何為報君黃金台上意，提攜玉龍為君死。」
「可你還能領兵打仗嗎？」蘇訣怒斥，緊攥著長鞭的手顫抖，鞭上血珠滾落，「單憑那四千條人命，你就早該被推出去斬了！好好看看你現在的樣子，殺人的時候自己更不惜命，誰也不肯去信，就算讓你去沙場，但你能一個人打了所有的仗？你憑什麼讓那些士兵聽你信你？你還有什麼資格去做一個將領？」
擱在身側的手緊攥成拳，蘇世譽不發一言，他傷痕滿背，儒白衣衫近乎要被鮮血染透，卻仍不肯低頭。
蘇訣看著他，突然扔開了軟鞭，一把抽出懸掛在牆上的劍，「看來我的話你是聽不進去了，好，既然早晚都要死在別人手上，倒不如讓為父先了斷了你這逆子！」
劍光如雪，映在蘇世譽臉上。
蘇行顧不得多想，撲上去攔住蘇訣，「大哥！」
「夫君！」蘇夫人沖了進來，連忙將蘇世譽護入懷中，還未仔細看遍傷勢，淚已盈滿眼眶，「譽兒……」
蘇世譽握住蘇夫人的手，手心冰涼，卻彎起唇角對她輕輕笑了一下。
蘇訣推開了蘇行，沉默地看了一會兒，然後將長劍摔在了蘇世譽面前，「去祠堂好好反省，誰都不准給他送飯上藥，什麼時候想明白了什麼時候再出來。」
家主下了命令，祠堂守衛自然不敢敷衍，雖然心疼小公子帶傷跪在裡面，但面對著夫人也不能違令，為難不已：「夫人見諒，屬下是真的不能讓您進去啊！」
「我兒子跪在裡面，我只想見一見也不行嗎？」蘇夫人語氣溫和，態度堅定。
「您也知道，老爺不准旁人進去，更何況您還……」守衛看了眼夫人身後侍女提的食盒，搖了搖頭。
蘇夫人嘆了口氣，從袖中摸出一枚玉佩，上好的羊脂白玉，流光溢彩，她輕聲問道：「我的話已經沒有分量了嗎？」
守衛頓時慌亂無措，「夫人，您、您這是做什麼？不拿玉佩出來，您在府中的地位也是不用說的，屬下萬萬不敢對您不敬啊！」
「那你讓我見一見譽兒，放心，我不會久留。」
「可是夫人……」
「若是夫君怪罪，自然有我替你說話，拜託了。」
守衛閉上了嘴，猶豫地看了看玉佩，又看了看夫人懇切的神情，終於別過視線，讓了開去。
蘇世譽正對祖宗牌位跪著，盯著供在祭桌正前方的一柄長劍出神，聽見聲音轉頭看去。蘇夫人就在他面前坐下來，打開了侍女遞上的食盒，「這都是娘親手做的，譽兒，你先吃一點，等下我再為你上藥。沒事，你叔父正在勸著你父親呢，他一時半會過不來的。」
蘇世譽瞧著她，搖了搖頭，只低聲道：「娘。」
少年清潤的音色有些發啞，聽得蘇夫人心頭髮澀，不禁又濕了眼眶，「你說你何必偏要惹你父親生氣呢？」她抬手撫在蘇世譽臉上，「他的脾氣你還不清楚？道個歉，低頭認個錯，再不然別忍著，哭出來，他心一軟，怎麼還捨得罰你呢？」
蘇世譽垂下眼眸，沒有吭聲。
蘇夫人低嘆了口氣，「怨你父親了？」
「沒有。」他道，「孩兒知道父親其實於心不忍，他握鞭的手在抖，拔劍說要殺我，是因為再也下不去手，想讓叔父攔住他。若是我再流淚，父親會更難過的。」
蘇夫人一怔，隨即抱住蘇世譽，淚水無聲滑落下來，「我的傻兒子，你這種性子，苦的是自己啊。」
身後傳來吱呀一聲門響，蘇世譽輕拍了拍她的背，「娘。」
蘇夫人鬆開他，轉頭望去，一方天光穿門斜落進堂中，蘇訣背著光站在門前，看不清表情。
蘇夫人連忙擦了擦淚，「夫君，就放過譽兒……」
「我剛才聽到了。」蘇訣抬手打斷她的話，緩緩走了進來，頓了一瞬，跟著跪坐下來，平視著蘇世譽，「我看你還是不覺得自己有錯？」
蘇世譽默然不語。
「我只有你一個兒子。」蘇訣忽然道，「你可知道我對你何求？」
「建功立業，不辱蘇家門楣。」
蘇訣定定地看了蘇世譽良久，驀然毫無徵兆地笑了，他面容冷峻，極少和顏悅色，此時一笑之下眉宇間竟顯出一絲溫柔，「錯了。」
蘇世譽意外地看著他。
「我希望你好好活下去。」不知是不是錯覺，蘇訣聲音溫和了許多，「我寧願你平庸，甚至無能，只要能遠離兇險，哪怕窩在京中一輩子沒法出人頭地也不重要，只要平安喜樂地活著就好。」
「我一直對你嚴厲，可現在，我突然想是不是我錯了？那天你回到我面前，我以為你死了，可是你還活著，可眼裡是我看不懂的東西，那些日子發生了什麼，我沒問過你，你也肯定不打算告訴我。……是我疏忽了，直到後來才發現，我的兒子變了。」
「譽兒，」他長長嘆了口氣，「父親這輩子從沒有後悔過，哪怕打了敗仗，被人算計陷害。可是當初帶你上戰場，居然成了我唯一，也是最後悔的事。」
「父親……」
「我知道你不情願，但沙場已經不適合你了。」蘇訣看著他，「報君黃金台上意，提攜玉龍為君死，這句話放在朝堂上也一樣，它的關鍵在於，我蘇家人，無論文臣武將，都是要至死盡忠的。」
少年沉默了良久，直到蘇夫人握住了他的手，蘇世譽仿佛驚醒回神，低低應道：「是。」
太尉與御史大夫歸朝，各府司屬官即刻將事務移交了回去，因為先前在淮南有驛傳通信，倒也沒有積壓多少公務。早朝之上，還是以淮南之事為主。
西陵王派遣使臣呈上了重禮和一份官吏名單，道是接管淮南人選都已擬定好，這些日子辛苦陛下替他操勞，委婉地表達了讓南境軍撤離淮南的意思。
韓仲文等人在任時，朝廷對淮南還尚有管轄之力，如此一來，那處就實實在在地落於西陵王掌控中了。只是淮南之地本就劃成了西陵封國，官吏自然該由李承化一手委任，特地來稟報已經是給足了朝廷的面子，更何況先前朝廷派去的官吏聯手釀下了這麼大的禍端，李承化也不曾趁機討要個交代，怎麼想都沒有拒絕他的理由。
其後便是對涉案官員懲處，對洛辛追封厚葬的事。許多臣子想起當初群情激憤地指責洛辛叛變的樣子，臉上不免有些難堪，李延貞見氣氛凝然，忽然不著邊際地提起了幾日後的千秋節，說是正巧楚明允與蘇世譽回朝了，不如在城外離宮設宴，大行操辦一番。文武百官無言地看著他，臉色並沒有好看起來。
散朝後，刑部尚書陸仕跟蘇世譽一同往外走去，「蘇大人，從淮南押送來的囚車已經到了，具體處置我恐怕還要再詢問您一下。」
「陸大人不必客氣，若有需要儘管找我就好。」蘇世譽笑道。
「是，那我就先謝過您了。」陸仕忽又長嘆了口氣，「說起來，這些犯人里有不少我打過交道的，在朝中.共事時看著他們都好端端的，怎麼會到了淮南就成了這樣？」
蘇世譽聞言也微皺了眉，尚未開口，旁邊傳來了另一個聲音：「因為那些人本來就心術不正，只不過因為長安城乃天子腳下，他們還不敢肆意妄為。」
工部尚書岳宇軒走過來，沖他們一笑，「蘇大人，陸大人。」他環顧一周，像是發現了什麼，問蘇世譽：「奇怪，怎麼不見楚大人？」
蘇世譽微微一頓，陸仕先忍不住道：「岳大人這話才奇怪，為什麼要找我們問楚太尉？」
「之前下朝蘇大人不都是和楚大人一起的嗎？不怕陸大人笑話，我有好幾次想上前搭話，都被楚大人冷眼給嚇了回去呢！」岳宇軒笑了聲，又有些納悶，「怎麼？蘇大人這次和他一同去淮南查案那麼久，一路上朝夕相對，感情應該愈發好了吧，我還以為等你們回來後，楚黨蘇黨就該握手言和了，怎麼眼下看來倒像是更差了？」
蘇世譽淡淡一笑，「跟以往並無不同，岳大人多心了。」
岳宇軒意味深長地看了他一眼，沒再追問。
楚明允在書房裡，耐著性子把離京後的所有案牘奏報看了一遍。秦昭拿了一摞密令進來時，他正撐著額頭看周奕被從西境邊關叫回的調令，聽到動靜掀起眼帘，神情莫測地盯了秦昭一會兒，問：「你這是什麼意思？」
秦昭癱著萬年不變的冰塊臉，將密令放在他手邊，「了解情況。」
「存心讓我不痛快？」楚明允往後一靠，推開了厚厚一沓信件，「我不看。」
秦昭問：「為什麼？」
「我為什麼要看？裡面以我名義下了什麼命令都猜得出來，除了刺激我還能有什麼用？」楚明允笑了聲，屈指抵著下頜，饒有興致地瞧著秦昭，「師弟，我真是不明白，我家世譽招你惹你了，我對他都沒這麼大意見，之前催著我殺他，現在又拿他偽造的信來，是打算逼我死心？」
心思被直接點破，秦昭有一瞬間尷尬，隨即就變成了震驚，「你還不死心？」
「不行？」楚明允輕輕閉上眼，「怎麼說呢，多少還有點生氣，可我就算是生氣，也滿腦子都是他。」
秦昭簡直無法理解，一種想要罵醒他的衝動湧上喉嚨，出口時卻只剩了乾巴巴的一句：「糊塗！」
楚明允無所謂地笑了，「你倒不如說我無可救藥。」
秦昭閉上了嘴，不搭理他。
「師弟，」楚明允緩緩睜開眼，神情隨之正經了，「我不想再耗了，差不多就動手。」
「動手？」秦昭反應不及。
「是，我徹底看清了，大夏這十幾年其實根本沒有變化。十三年前，匈奴舉兵南下，郡守棄城逃跑，底下人更不用說，還有多少守將背叛投敵；十三年後，有心之人稍加挑動，就有上百個官員作亂屠城，拋開他們自身不談，是朝廷吏治有問題。根基都腐爛了，苟延殘喘這麼多年，也該亡了。」
秦昭看著他，「……真要走到這一步嗎？」
「李家開朝先祖在廢除丞相的同時定下了一條死規矩:祖宗之法不可變。」楚明允笑意輕蔑，「你是覺得李延貞有膽識去違抗祖訓，還是覺得他能頂得住諸侯王的討伐？」
秦昭沉默了一會兒，問道：「那是要逼宮嗎？」
楚明允搖頭，「世譽既然已經知道了我想做什麼，不可能會毫無提防，更何況我勢力剛受折損，逼宮是眼下最不明智的一條路。李延貞幾日後要出城去離宮辦千秋節宴，你帶人過去埋伏，只要他一死，我自有辦法讓百官求我登基。」
「是。」
「禁軍已經是我的人了，具體我會再安排。到時候你等回程再動手也不遲，就讓這小皇帝最後好好玩個痛快。」楚明允唇邊浮現一絲冷淡笑意，慢悠悠道：「何時生，何時死，聽上去倒很不錯，不是嗎？」