雍和十年，春二月，匈奴九皇子宇文隼舉兵夜襲王帳，弒父篡位，稱大單于。
消息傳到長安，楚明允嗤笑出聲：「居然能讓一個廢物當了單于，匈奴這是走到窮途末路了嗎？」不以為意。
與此同時，工部尚書岳宇軒也接到了消息，稍作收拾，便入了宮。
御書房裡，李延貞正對著那尊女子木雕細細端詳，漫不經心地讓岳宇軒將文書擱在案上，連餘光也顧不上分些過來。
木雕已經臻至完美，身姿清絕，長發繡衫，垂手纖如玉，雖仍舊缺了面容，卻可料想定是極美的女子。
「陛下還沒想好她的樣子嗎？」岳宇軒也看向木雕。
「是啊，總覺得還需仔細考慮。」李延貞望著雕像的眼神溫柔，幾近眷戀，「偶爾會有模糊的感覺，覺得快要想到她的模樣了，可再細想卻記不清了。」
岳宇軒忍不住嘆了聲，「可惜了。」
「可惜？」李延貞奇道，目光卻依舊沒從雕像上移開。
「沒什麼，只是感嘆陛下如此巧奪天工，若是匠人，定是天下第一等。」岳宇軒笑笑，「臣胡思亂想罷了。」
「若是匠人？」李延貞忍不住搖頭笑了，「朕還真有過這種念頭。當年剛為儲君時整日被逼著學許多事，還要在幾年內補上皇兄們自小就念的書，累得很了，就忍不住跟侍讀的蘇愛卿抱怨，說要是能出宮做個木匠多好，當皇帝可真是又累又沒意思。」
岳宇軒附和地笑著，見他顯出陷入回憶的神情，悄無聲息地湊上了前。李延貞雕刻作畫時喜好獨處，除了大臣有事務匯報，一般不許有人在旁干擾，岳宇軒全無顧慮，伸手在桌案的茶盞上一掠而過，白色粉末細細地飄落在茶中，溶水無痕。
李延貞渾然未覺，仍慢慢回想著，不覺帶了笑意，「只是沒想到身旁親近的宮娥會把這話告訴了旁人，又傳到了父皇耳中，父皇勃然大怒，罰朕和蘇愛卿禁足在東宮抄書。那夜正是除夕，朕連累蘇愛卿不得回府，心裡愧疚得說不出話，而他非但不惱反而還安慰朕，好像天生就不會生氣似的。抄了半夜的書，手腕酸疼，還止不住的乏困，蘇愛卿便讓朕去歇一會兒，說好一盞茶後他叫朕起來繼續抄，結果朕一覺醒來天已經亮透了，是他把朕剩下的那些也一併抄寫完了，連桌上都收拾過了。」
李延貞足足頓了片刻，才續道：「當時朕看著蘇愛卿俯在桌案上睡著，忍不住想，他大概是除了母妃外唯一對朕好的人了。」
「難怪陛下如此寵信蘇大人。」岳宇軒早已退回原位，模樣恭敬。
李延貞終於轉過身來，端起茶喝了幾口，笑道：「在朕心裡，蘇愛卿與兄長一般無二。」
岳宇軒看著李延貞喝下了茶，便不再多留，告退離去了。他心中估算著藥效發作的時辰，恰好走出了宮城，放眼望去，滿目春和景明，笑了出來。
大夏搖搖欲墜的權柄，終於要徹底崩裂了。
只是可惜了那尊木雕要永世無面。
「師哥，禁軍那邊傳來急訊，李延貞中毒昏迷了。」秦昭疾步走進書房。
「又是下毒？」楚明允微蹙了眉，「這次是誰下的手？」
「工部尚書岳宇軒嫌疑最大，當時御書房只有他和李延貞兩人在，出事後府中和工部全都不見他的人影，只怕是逃了。」秦昭道，「蘇世譽已經下令封閉城門，全城搜捕他了。」
這時婢女在外面叩響了門，道：「大人，宮中來人要請杜藥師過去。」
秦昭看著楚明允。
楚明允單手抵著下頜，眸色晦暗，「告訴他們杜越回蒼梧山了，不在。」
「師哥？」秦昭愣了一下。
「你不想騙那傻小子，就趕快把人打發走，讓杜越什麼都不知道就行了。」楚明允抬眼看向他，「你明白我的意思。」
「是。」秦昭轉頭要走，又忍不住腳步稍頓，問了出口：「是要再動手嗎？」
楚明允笑了聲，沒有回答，而是道：「讓禁軍統領過來見我。」
是夜。白日裡的滿城搜查，鬧得長安人心惶惶，一入夜就都關緊了門早早歇息了，生怕招惹上什麼事。然而一個幽暗的巷子中緩緩駛出了輛運貨的馬車，往城門方向去了。
禁軍封鎖了全城，城門處更是重兵把守，當即將車截下。
「怎麼回事？不知道封城了嗎，退回去！」
馬上的男人連忙下來，「哎哎，官爺，通融通融，這都是些普通的貨，您行個方便，就放咱們過去吧。」
守衛一亮長戟，「上頭有令，全城封鎖，任何人不准出城，商貨也不例外，回去！」
「唉這……」
「怎麼了？」禁軍統領被這邊的吵鬧吸引，走了過來。
守衛收回兵器，「統領，這輛車違令出城，不肯回去。」
「這位大人明察，我這貨都是跟人定了契的，晚一天都要賠銀子！」男人看出來人地位不低，點頭哈腰地湊上前，掏了銀子就塞過去，「知道您辦差不容易，所以才沒敢白天來，一直等到半夜，不也是為您著想嗎？你瞧，就這一車，不敢多運！」
統領掂了掂手中銀兩，有些為難，「可我這接的是御史大夫的令，實在是……」
「我知道！」男人又塞了幾兩，回身一指車上貨箱，「您是按規矩辦事，當然得配合，您去查，隨便查！」
統領滿意地笑了，邊將銀兩收起，邊吩咐道：「過去搜，都仔細點！」
守衛們上前將貨箱依次打開，儘是些綢料布匹。男人搓著手，笑道：「那大人您看？」
統領點了點頭，揚手一揮，「放行！」
「多謝大人，多謝大人，祝大人您早日升官發財！」
馬車駛出了城，隱入蒼茫夜色中。統領收回視線，沖身旁屬官使了個眼色。
官道上馬蹄聲響，那輛車漸行漸緩，最終停了下來。男人忙下馬轉到後面，將貨箱搬到地上，伸手一推，竟將車壁拉開，露出裡面隔出的一方空間。只見有人起身從中走出，不緊不慢地整了整衣衫，對那男人擺了擺手，男人彎腰行了個禮，又驅車走了。
岳宇軒看了看天色，向約定的渡口走去。
夜色正濃，樹影黢黑，枝杈交橫將月色切割，林中有不知名的鳥鳴聲聲，透出一股別樣的幽詭。突然有聲細響，像風聲擦過樹葉，岳宇軒腳下一頓，傾耳去聽，並無異樣，他抬步邁出，響聲驟然而起，急而密地響在四面八方，似遠還近。
岳宇軒心頭一跳，倉皇四顧，「誰？你們是來接應我的，怎麼不出來？你們是……」
周遭幾乎同時閃過一道銳光，眨眼間全身冰寒一片，幾個黑衣人將他圍住，長劍直指周身要害。
「你們……」岳宇軒嗓音發顫，「你們不是接應我的人，你們是誰？！」
黑衣人如雕塑，一聲不吭。
而身後響起了一道帶笑的聲音，慢悠悠道：「怎麼嚇成這樣，下毒時的膽子去哪兒了呢？」
這熟悉的聲音在岳宇軒腦中轟然炸開，他想回頭去看，卻動彈不得。
「行了，讓他轉過來吧。」
黑衣人收了劍，岳宇軒僵硬地轉過了身，破碎滿地的月影中，青年唇邊笑意冷淡，衣上蓮紋如血。
只這一眼，岳宇軒猛地拼命向一旁衝去，砰地一聲，煙火躥升上空綻開，他高舉著一支煙火信號，喘息不定。
影衛們握緊了劍，警惕環顧。
半晌死寂，毫無動靜。
楚明允饒有興致地瞧著他，呵地笑了，「特意放煙火給我看啊？」
「怎麼會……」岳宇軒不能置信地望著渡口方向，幾把長劍隨即架上他的脖頸，劃開道道血痕，壓得他不得不跪下。岳宇軒神情僵滯著，直到楚明允走到了面前，他突然放聲笑了:「明白了，我明白了，兩任工部尚書，兩個棄子，好，好，死了乾淨，省得收拾了！」
「這麼開心，不如跟我聊聊？」楚明允似笑非笑道。
「跟你這種歹毒之人有什麼好聊的？」他撕去了謙和的面孔，心頭竟徹底暢快了起來。
楚明允微挑眉梢，素白手指輕輕一抬，「左腳。」
影衛應聲一劍斬下，血光四濺，岳宇軒頓時渾身痙攣著慘叫出聲，驚飛了林間鳥，他劇烈地顫抖不止，滿臉冷汗地死死盯著眼前人。
楚明允勾了唇角，道：「李承化手上已經無兵可用了，他還讓你下毒做什麼？」
岳宇軒沙啞著嗓子，譏諷反問：「告訴你……你就能……放了我？」
「不會，」楚明允道，「但可以讓你死的痛快點。」
「哈哈哈，」岳宇軒大笑，「死怕什麼，要成大業，就該有人犧牲！」
「大業？」楚明允輕蔑地瞧著他。
「怎麼不是大業？」岳宇軒仰起頭，直對上他的視線，「這朝廷能苟延殘喘撐到現在，不過是靠了你和蘇世譽。原先的御史大夫無懈可擊，可現在的蘇世譽已經有了軟肋——」
話音戛然而止，被扼死在喉中。
楚明允一手掐著他的脖頸，冷了臉色，微俯身道：「你說，蘇世譽怎麼？」
他手上力度一點點收緊，岳宇軒漲紅了臉，難以呼吸，卻挑釁地沖他笑，不再說了。
他手指一緊，幾乎能聽到那喉嚨里細碎的響聲，楚明允猛地鬆手將岳宇軒扔開，面無表情地直起身。
岳宇軒捂著喉嚨撕心裂肺般地咳嗽起來，雙眼通紅，緩了一緩，放聲大笑起來，聲音嘶啞得變了調，繼續之前的話：「……至於你，哈哈哈，用不了多久也要下地獄來的！」他突然撲在身旁影衛的劍上，頭顱滾落，鮮血瞬間潑灑開來，濺上了楚明允的衣角，腥氣濃郁。
楚明允低眼看著地上的屍體，臉色陰沉如水。
天邊冷月無聲，林中樹影婆娑。
「去通知周奕帶兵入京。」楚明允突然開口。
李延貞因姜媛而中毒昏迷的那次，他要來的那五萬精兵至今仍在長安附近駐紮待命，領將正是周奕。
「師哥，」秦昭忍不住出聲，「就像你懷疑的，西陵王恐怕另有目的，真的要……」
「我用得著怕他？」楚明允聲音陰狠，「一個兵權都沒了的人，哪怕李承化他不自量力想當黃雀，可我就會是螳螂捕蟬嗎？」
秦昭垂下眼，「是。」
「還有，」楚明允語氣稍緩，「有件最重要的事。」
「公子，今早在城外渡口不遠處發現了岳尚書的屍體，死狀極慘，身首異處，但沒發現什麼別的痕跡。」蘇毅回報導。
蘇世譽沉吟著點了點頭，問道：「陛下的情況如何了？」
「束手無策，太醫們用盡了法子，不見有轉醒的跡象。」蘇毅道，「宮裡派人去太尉府請杜小少爺了，那邊說小少爺回蒼梧山了，要派人去叫他趕回來嗎？」
蘇世譽聞言微皺了眉，一時沒有回答。杜越若是離開長安，臨走前一定會特意來找他道別的，不會就這麼悄無聲息地走了。話中真偽，心下已然明了。
「上次杜越用的藥方宮中應該還留著，讓諸位太醫再研究看看，傾力而為。」蘇世譽道。
蘇毅正要領命，書房門突然被敲了敲，不待應允蘇白就沖了進來，匆忙看了自己爹一眼，張口對蘇世譽道：「公子，太、太尉府要請您過去一趟！」
蘇世譽一怔，轉而平淡應道：「嗯，那備車吧。」
「公子且慢，」蘇毅攔下他，「此時楚太尉突然邀約，只怕是居心不良。」
蘇世譽眸色深斂，淡淡笑了，「不去一見，又怎能知道他所為何事呢？」
「那公子也該為自己安危著想，不可如此貿然前去，屬下這就吩咐人同您一起。」
蘇世譽搖了搖頭，「不必了。」
「公子請聽屬下一言，這……」
蘇世譽的目光忽然越過蘇毅望向了窗外，不遠處那方碧塘一派衰敗之色，殘荷打著卷滿是枯黃，莖稈也懨懨地歪倒著，奄奄一息的模樣，他問：「不是已經入春了嗎？」
蘇毅詫異地轉身看去，不知公子怎麼提起了這個，卻也答道：「是，請人來看了，說是原先夫人種那些奇花異草時將池裡水土大改了，不適宜紅蓮，移栽過來後能長一陣已經不錯了，今年怕是難活了。」
似有什麼無聲沉入眸中，蘇世譽沉默半晌，輕聲笑了笑，「難活就罷了，差人清理掉吧。」
「要種回夫人先前養的花嗎？」蘇白忍不住出聲問道。
「不必了，」蘇世譽輕嘆了聲氣，抬步往外走去，「空著吧。」