四方館，前院正堂。
誰也沒想到天后的聖旨會在這麼毫無預兆的情況下降臨。于闐使團上下齊聚，所有人跪伏在正堂的蓮紋鍍銀青石磚地上，只聽鴻臚寺官員手捧明黃聖旨，駢四儷六念完了一段大意是天皇龍體欠佳、天后代為掌政、表彰于闐歸順天|朝的忠心、允許他們擇日覲見的長文。
所有于闐酋領跪地長叩，只有國王伏闍雄和公主莎達麗以西域禮節躬身，行了大禮。
莎達麗直起身，餘光瞥見了那個叫謝雲的禁軍統領。
他正坐在東首一把黑胡楊木雕蓮花紋的扶手椅上，側身慢慢研磨茶碗，那一低頭的姿態極其優雅，仿佛坐在畫中一樣。
但不知為何，他身上就是有種冰冷的，使人望而卻步的東西。
莎達麗想起大巫在每個祭日燃燒的草藥和煙霧蒸騰中壁畫上的魔鬼，那麼猙獰可怖，讓人不由生畏。她謹慎小心地收回了目光，心想原來極度的美到了一定程度，便會扭曲成和極度醜惡一樣的東西，都令人從心底里生出深深的瑟縮和畏懼。
「欽此——！」
官員拖長音調，結束了大篇聖旨，趕緊上前親手扶起了單超：「真是難為定遠將軍了，這一路來風塵僕僕，怕是辛苦得很吧？」
單超嘴角挑了挑，那是個幾乎看不出任何愉快的笑容：「無妨。」
「定遠將軍多年駐守西北，實在是勞苦功勞，令人佩服！將軍在安西四鎮的赫赫威名早已傳回了京城，二聖都極為嘉獎，天后還特意下令要對將軍多加撫恤……」
鴻臚寺官員一貫消息靈敏，一定是早就打探到了天后要重重提拔這個年輕將領的消息，不然不會做出如此急迫諂媚的姿態。
但單超輕輕抬手，制止了來使：
「末將千里而來，還未復命，不敢當使君讚譽。」
官員驟然想起這一茬，登時語塞，卻見單超轉身走向東首，眾目睽睽之下站定在謝雲面前，從懷中取出了一卷由金絲纏繞的羊皮紙軸。
那是兩個月前從長安傳向西北，令單超護送于闐使團上京的聖旨。
單超單膝跪地，腰板挺直，猶如岩石般沉穩鎮定，那是軍人一絲不苟的風度和禮節：
「末將奉旨護送于闐國王及使臣上京，歷時兩月，如今平安抵達，幸不辱使命。」
「這是當初的聖旨，請查閱收回，末將告辭！」
說罷他微微低下頭，雙手高舉，將聖旨奉了上去。
謝雲喝了口茶，輕輕把瓷碗放回桌面上，這才像是終於分了一點點注意力給外界似的，抬起眼皮瞥了單超一眼。
正堂中鴉雀無聲，人人屏聲靜氣，單超的目光垂直落在地磚精美的鍍銀花紋上。
謝雲終於開口問出了八年來的第一句話：
「你告辭上哪兒去？」
「……」單超低啞道：「回塔里木，安西都護府。」
「我叫你走了麼？」
透過脊背上薄薄的衣料，可以看見單超因為肌肉繃緊而突顯出的線條。
謝雲從他手中抽出聖旨，起身走向正堂外，只在擦身而過時輕描淡寫丟了一句話，那是說給單超聽的：
「給我在這呆著。沒我的吩咐，什麼地方都不准去。」
他跨過門檻，一絲目光都沒有施捨給任何其他人，身影消失在了長安深冬燦爛的陽光之下。
只見單超維持著單膝跪地的姿勢，好像在強行壓抑著什麼似的肩膀微微起伏，片刻後忽然起身，在于闐使團詫異的目光中，大步流星追了出去！
四方館通向帽兒胡同，往外便是車水馬龍的朱雀大街。單超一手撐住遊廊扶欄，乾淨利落旋身落地，視線越過高高的朱紅門檻，望見了敞開的正門外。
——不遠處胡同口靜候著一輛馬車，謝雲背對著他走向車門，一個柔弱俏麗、鵝黃衣裙的年輕女子正迎上來，挽住了他的手。
單超的腳步頓住了。
那女子笑意盈盈，目光與單超隔空一碰，繼而渾然無事般挪了開去。
謝雲沒有回頭，一步跨上車門，隨即馬車緩緩駛向了繁華熱鬧的長安城。
·
馬車粼粼，車廂里點著輕淡的安神香。
楊妙容放下車簾，笑問：「你當年奉命流放漠北，就是為了去照顧他？」
謝雲不知道在想什麼，半晌「嗯」了一聲。
「從面相看倒是個好命格，只是他那樣的身世，日後要麼貴不可言，要麼死無葬身之地，除此之外再沒第三條路可走了——唔，這兩種可能性都大得很。」
謝雲開口道：「我不會讓他死無葬身之地的。」
楊妙容只是隨便說說而已，沒想到謝雲會蹦出這麼一句，當即就愣住了。隨即她心念電轉，想到了另一個方面：「因為他註定跟天后站在同一邊？」
「……」
「謝雲，」楊妙容伸出柔荑，按住了謝雲擱在膝蓋上的手背：「你已經為天后做太多事了，差不多到這就為止了罷。人的*都是一步步膨脹的，她的野心明顯越來越大，宮中局勢也明顯越來越危險，這樣下去我怕你……將來有一天……」
謝雲驀然睜開眼睛，語氣中帶著明顯的警告：「妙容。」
兩人對視片刻，楊妙容胸膛隨著喘息微微起伏，半晌終於皺眉道：「謝雲！」
「天后現在全面掌權，陛下幾次意圖禪位給太子，都被她指使黨羽一力阻止了——她想要那把椅子，我不信你到今天還看不出來！」
謝雲不答，楊妙容深吸一口氣，聲音低啞而懇切：「我能力有限，看不見未來太多具體的東西。但你相信我，天后最終的命格必然是以皇后禮下葬，你知道這說明什麼嗎？」
「她所有的圖謀都破滅了！你為她拼上的一切都註定了會失敗啊！」
「所以呢？」謝雲盯著她反問。
楊妙容被他不帶任何情緒的語氣激得一堵，「……你……即便知道沒用，還要這樣心甘情願被她所驅使？」
謝雲說：「你不了解。」
「我如何不了解？就因為你小時候落在尹開陽那頭玄武手裡，她偷偷幫過你一點兒忙——但這都二十多年了，你被利用得還不夠徹底，還不夠還上她所有的恩情麼？」
謝雲的手從楊妙容掌中輕輕抽了出來，向後靠在石青色織金蟒靠枕上，有點疲憊地搖了搖頭：「我不該讓你整天亂跑的，你太肆無忌憚了，這樣會很危險。」
楊妙容原本已做好了爭論甚至爭吵的準備，卻沒想到謝雲的口氣這麼沉重和緩。
她看著眼前這個人完全無可挑剔的面容、修長漂亮的脖頸、以及因為向後倚靠而微微垂落的雙肩，突然心底有些溫軟，稍稍嗔怪地低聲反駁了一句：
「……哪會有危險？正兒八經的青龍族人何曾懼怕過凡人，誰還能傷害我不成？」
「凡人有凡人的狠毒之處。」謝雲淡淡道。
楊妙容眸光閃動，半晌伸手從謝雲俊美冰涼的側頰撫過，輕聲問：「這些教訓都是你母親告訴你的嗎？」
謝雲沒有避開她的手，但也沒有回應，許久才近乎嘆息道：「記不清了……也許吧。」
·
于闐使團上京後第十天，上元元年臘月十三日。
天后下旨大開宮宴，長樂宮張燈結彩、火樹銀花，宴請于闐國王公主及酋領數十人。
玉樓天半起笙歌，風送宮嬪笑語和。
夜風裹著暖香拂進殿內，金磚地面大紅錦罽，舞女旋轉時腳上的鈴鐺齊齊作響；數百顆夜明珠的光華映照出觥籌交錯，歡聲笑語直上雲霄。
筵席首座是兩張桌案並排，理應是天皇天后相偕出現，但酒宴開始前皇帝頭疾犯了，便令人傳話說要晚些到。
只有天后一身明黃繡金鳳大朝服，戴黃金鑲鴿血石步搖和沉甸甸的九掛寶珠，微笑著接受了于闐國王的三跪九叩大禮，各色珍奇賞賜流水般送了下去。
舞姬又換了一輪，宮宴上人人酒酣耳熱，武后放下銀筷，抬眼笑道：「——定遠將軍。」
單超原本排在數個座位之下，但開席前武后突發興致，親自點名要單超緊挨著自己手邊坐。因此單超從天橫降，座位距離首席不過半步之遙，甚至比另一側的太子都近不少。
單超欠身道：「是。」
「八年沒見，你倒是成熟硬朗了不少，有男人的樣子了。」武后慈愛的目光上下逡巡一圈，毫不掩飾欣賞地微微頷首：「當年還是個為了騙走本宮的靈芝精，不惜抗旨千里走單騎的愣頭青，如今可穩重多了——可見還是戰場能鍛鍊人哪。」
單超的回答平淡得體：「謝天后誇獎，末將愧不敢當。」
「有何不敢當？你立下赫赫戰功，又護送于闐國王回朝，本來就是該重重賞賜官爵的。」武后順手一指自己桌案上滿噹噹的酒壺，含笑道：「來人。」
宦官連忙上前躬身，武后道：「將這壺酒賜予忠武將軍，拿下去吧。」
透過筵席笙簫的喧雜，忠武將軍四字清清楚楚，令周遭宮人當即一愣。
但宦官隨即反應過來，立刻上前捧起那壺紅寶石般蕩漾的葡萄酒，轉身向單超跪了下去：「恭喜單將軍！單將軍勞苦功高、平步青雲，恭喜恭喜！」
周圍賀喜聲頓時響成了一片——從定遠到忠武是連升四級，聽天后的意思還要額外再賜爵位，對單超這樣的年齡來說，可不就是平步青雲了麼？
「單將軍年少有為，國之棟樑！」
「名副其實，恭喜呀恭喜！」
……
單超面沉如水，仿佛有一道無形的隔膜把他和周遭那些讚頌恭維隔開，只欠身謝過賞賜，連形狀鋒利的眉梢都沒有半分變化，伸手接過了酒壺。
——然而在重新坐下的那一刻，他的視線越過宮殿內金碧輝煌的裝飾和紛沓旋轉的舞女，投向了筵席另一側。
謝雲側倚在桌案邊低頭喝茶，鬢髮從耳際垂落在身前，垂落的眼睫到鼻樑、嘴唇形成了一道俊秀的剪影。
楊妙容素手纖纖，輕聲笑語，用銀筷夾起一塊冬筍放在了他面前的瓷碟里。
單超幾乎是強迫自己一寸寸地，完全沒有任何表情地收回目光，舉起酒壺一飲而盡。
「回來後可跟謝統領打過招呼？」武后托腮微笑起來，語氣輕鬆猶如閒聊：「——看那邊，那是楊家姑娘，半年前謝統領自己選定的未婚妻子，月底就要辦喜事了。」
天后鑲嵌碩大鑽翡翠的護指敲了敲桌面，意味深長地瞥向單超，含笑問：「你可知道他們是怎麼認識的？」