這龐大的帝國一夜之間局勢陡變，已經成年的太子死了，太子之下最有競爭力的弟弟也死了，只剩下稟性柔弱的周王李顯和剛滿十三的冀王李旦。
而如今皇帝下詔要退位，武后專權，已勢不可擋。
四月底，群臣聚集上陽宮外，請求皇帝先立新君再行退位。然而天后聞之大怒，以衝撞龍體養病為名撲殺重臣逾十人，隨即下令上陽封宮，悍然切斷了皇帝與外界的最後一絲聯繫。
這是天后臨朝攝政以來，第一次露出了猙獰鐵血的手腕。
洛陽世家和文武眾臣尚未反應過來，當天深夜，天后密旨起駕洛陽，輕車簡從奔赴長安。
「……你恨我多久了？」皇帝無力倚靠在軟枕中，望著對面筆直端坐、宮裝曳地的武后。
雖然四壁嚴嚴實實裹滿了華貴的厚毯，但車輪碾過地面的聲音，以及士兵打馬奔馳的呼嘯，還是能隱約從馬車窗外傳來。
外面已是深夜了，夜明珠的光輝卻令車廂亮如白晝。天后上身猶如標槍般筆直，不見一絲皺紋的面孔浮起微笑，令那威嚴美貌的容顏更見風情：「恨您？不，從來沒有，我對陛下只有感激。」
「那你為何要做出這種事？！你就是恨韓國夫人生了李賢，恨我寵愛魏國夫人，否則你為何能做到今天這一步！鴆殺親子，害死雍王，連當年的魏國夫人也是你——」
皇帝說話一急，當時撕心裂肺地咳嗽起來，武后從桌案後伸手拍打他的背，卻被皇帝狼狽不堪地揮開了：「別碰朕！」
武后微笑著，不以為意。
「下一步你打算幹什麼，強迫朕讓位於你，再把朕也一杯毒酒送下去？蛇蠍心腸！朕當初怎麼會喜歡上你這種蛇蠍心腸、因嫉生恨的婦人！」
「陛下認為我是由愛生恨？」面對皇帝聲嘶力竭的咆哮，武后卻是非常平靜的，甚至饒有興味反問了一句。
「難道不是？！」
「不是，」武后笑道。
皇帝一時氣哽，只聽她悠然道：「帝王之心易變，雷霆雨露皆是君恩，這些是我很多年前就已經清清楚楚看到了的事實。因此陛下令韓國夫人誕下子嗣，甚至恩寵魏國夫人賀蘭氏，對我來說都是不值一提的小事……」
「那你為何毒死賀蘭氏？！」皇帝怒道。
「因為她蠢。」
武后在皇帝憤恨又不信的目光中搖了搖頭，似乎帶著微許憐憫：「在這深宮中，丑或壞都不是死罪，唯獨愚蠢是。作為女子她想當皇后無可厚非，但企圖阻礙我泰山封禪這一點，就簡直是愚蠢到了極致，甚至連她母親百分之一的頭腦都沒有……」
「自始至終我追求的都是那個位置，千古遺臭也好萬古流芳也罷，我要的都是這一世的權柄與輝煌。這江山將為我震動，社稷將為我改變；我會像三皇五帝一樣青史中留下姓名，並不是作為某個皇帝的后妃或某些皇子的母親，而是至尊九五、升祔太廟，堂堂正正在史書上留下我姓武的年號！」
皇帝急促喘息著，幾次想打斷她，但不知何故都提不起肺腑中那股氣來，直到最後才顫抖著發出虛弱的怒吼：「你……你別做夢了！你以為世家大族、文武百官真能坐視你鳩占鵲巢，天下民眾真能眼睜睜看著一個女人登基稱帝？！笑話！」
「何為王道？」武后高聲道。
皇帝猝然頓住。
「不遵王化者，盡戮之。王道自在青史、自在江山、自在沙場、自在人心……」武后聲音緩和，低沉道：「王道無關男女，如同你我今日至此，亦與愛恨無關。」
武后站起身，向車門走去。
「站住！」皇帝顫顫巍巍撐起上半身，喝道：「即便你逼朕退位，天下人又如何能服你？周王冀王尚在，你就敢堂而皇之地登基？！」
武后回首一笑，紅唇在燭火中閃爍著寶石般的光澤：
「那就是我的事了。」
武后反手關上沉重的車門，衛士立刻上前，咔噠一聲落了鐵鎖。
「天后，」明崇儼俯身道。
車馬飛馳，將洛陽城門遠遠拋在身後。前方原野遼闊、黑夜如墨，遠方是風雨飄搖中的長安城。
「……找到他們了嗎？」武后低聲道。
「找到了。」
「在何處？」
「黔州。」
武后蹙眉道：「為何在黔州？」
明崇儼不動聲色，並不答言。
無數斷裂的思緒充斥了腦海，武后搖搖頭，憑藉呼嘯的夜風將它們盡數拋出腦海，片刻後道：「罷了。令宇文虎親自帶人去帶他們回來……一定要趕在登基大典之前。單超不要緊，謝雲一定要活的，切記！」
明崇儼一欠身，消失在了夜色中。
·
「我們今天就要離開這裡，」單超道。
說這話的時候他們正坐在會仙樓二層靠窗的位置上，謝雲夾起一筷子新鮮素菜，放水裡盪了盪洗去油星，慢慢吃了，半晌才悠悠問：「為什麼？」
他身上的毒素已經盡數清除，然而受傷的左臂卻沒有完全復原。單超把過脈，知道是傷了經絡，內力運行已經十分凝阻了，即便強行把至精至純的內力灌輸進去也沒有用。
內功高手的身體比常人強健，但也更加脆弱，一點小傷就有可能對武功修為造成不可逆轉的影響，這也是無可奈何的事情。所幸謝雲現在已經不需要依靠縛龍草下的清泉續命，只要他們動身，隨時都能離開這座小鎮。
「你不想去其他地方看看麼？」單超反問：「臨走前去灌幾壺泉水給你喝吧，說不定有用。」
謝雲卻用筷尖點了點單超，用了簡單一個字評價：「傻。」
「……」
「縛龍草下生水源，名曰洗龍泉，顧名思義對毒素有很強的吸附作用，但喝下肚去是沒用的。早年青龍族人曾經很依賴這片水源，但後來縛龍草除之不盡、滅之不絕，只得全族搬遷到涼州，與我同輩的已經沒人知道洗龍泉的存在了……」
單超狐疑道：「那你怎麼知道？」
謝雲微頓，沒回答，只神情複雜地笑了笑。
謝雲一身尋常布衣，白繩束髮，作平民打扮。但常年身居高位讓他一舉一動都有種說不出的感覺，言行舉止氣場極為突出，不管走到哪裡都是非常吸引目光的存在。
眼見酒樓里好幾撥客人頻頻回頭，單超咳了一聲，點點面前的杯盤吸引住謝雲的注意力：「既然如此，我們帶些泉水去涼州關山，也好探望下你的族人，怎麼樣？」
「去關山幹什麼，」謝雲意興闌珊道。
「在京城待了那麼多年，你不想到處去走走？」
謝雲喝了口茶，說：「我都無所謂。」
單超剛要想詞兒來攛掇他，忽然瞧見了什麼，視線向樓下一瞥。只見人來人往的街道對面不知何時出現了兩個深藍衣衫的男子，俱是身材高大、形容利落，正舉著一張畫像，站在點心鋪子門口向小二打聽什麼。
單超眼底閃過一絲森寒，再回頭時卻毫不顯露，輕輕把酒杯扣在桌上：「我去付帳，準備走吧。」
謝雲「唔」了一聲。
單超匆匆走下二樓，就像一滴水融入大海般混進人群中，無聲無息走向對面的點心鋪。
兩名男子在店小二處什麼都沒有問出來，其中一個剛要收起畫像，另一個卻輕輕拽了拽他的袖子，示意他往不遠處看。只見不遠處一個精悍結實的背影正順著人流往集市上走，衣著雖然簡單普通，但步伐卻明顯能看出與常人迥異的強悍氣勢，而且後腰隱約露出劍柄一角，順著日光反射出一線奪目的金芒。
「——懷化大將軍。」其中一名男子低低道。
兩人互相使了個眼色，拿著畫像的那人當即轉身回去通知自己的同伴，而另一人拔腳跟上，不遠不近地綴在了單超身後。
單超快步穿過集市，熙熙攘攘的行人從身側穿過，孩童擠來擠去，商販的吆喝此起彼伏。他似乎完全沒發現尾隨在自己身後的人越來越多、越來越緊迫，眾目睽睽之中，只見他腳步一轉，逕自進了鬧市中的一家客棧。
尾隨者停下腳步。為首一人把手反到背後無聲地做了幾個手勢，當即有十數人散開，從前門、窗下、後廚等出入口虛虛地圍住了整間客棧。
「客官，打尖兒還是住店？」
單超停下腳步，剛張開口，忽然後肩被枯瘦有力的手緊緊抓住了，緊接著鋒利的匕首便貼在了後心：
「單將軍，」身後有人冷冷道，「請跟我們來。」
單超沒有回頭，對面前不知所措的店小二微微一笑，隨手扔給他一塊碎銀：
「賠償費。」
身後那人陡然生出一絲不妙的預感。
然而這時已經來不及了。話音落地的同一瞬間，單超轉身伸手——那人只覺自己持匕的手腕被鐵鉗般的巨力抓住，卻連哼都來不及哼一聲，劇痛便伴隨著「咔擦」一聲骨骼碎裂的脆響傳來！
「啊啊啊——」
雕金鑿龍的寶劍出鞘，氣勁沖向四面八方，人影與掀翻的桌椅碗筷一同向後傾倒！
侍衛憤然爆喝：「動手！」隨即從前門和窗口紛紛闖進了店堂！
鏗鏘一聲，尚方寶劍被直直插|入地板，單超雙手扶在劍柄頂端，環視面漆那如臨大敵的包圍圈，淡淡道：「一起上吧，快點。」
·
與此同時，會仙樓外。
謝雲付錢叫來輛驢車，說了個地址，仿佛全然沒有看見身後混亂的集市，沿著青石板街道逕自出了城。
伏龍山腳下樹木蒼鬱，日光透過樹影，在地上投下斑斕的光點。驢車在城門外停了，謝雲謝過趕車的小販，沿著山路走了一頓飯工夫，路邊漸漸出現稀疏的農戶與炊煙，牛羊在不遠處放牧，是個城郊的小田莊。
他沒有走進田莊，而是繞了二里路，沿小溪進了村莊後山，在山陰處一片空地前停下了腳步。
那是一處破敗的小院，因為風雨侵蝕、年久失修，半座院牆已經塌了，青草順著小徑一路爬上台階，鳥兒嘰嘰喳喳在茅草頂上做了巢，井口邊生滿了蒼綠的青苔。
院中有一座灰黑色的墓碑。
謝雲對停在不遠處山道上的華貴馬車，和守在院外劍拔弩張的十數個侍衛視而不見。他的面色平靜甚至有點淡漠，腳步沉穩不疾不徐，在所有人緊迫到極限的注視下走進小院，站在了石碑前。
宇文虎把手中三炷香插在果盤中，直起身，拍了拍膝蓋上的泥：
「別來無恙，謝統領？」