真珍有些愧疚地說：「這……並不是我二娘不顧你們，實在是……仙客來的那塊地位置實在太好，難免會有人盯上，若我阿瑪在那裡還好，一但離任……卞掌柜不一定能撐得住……」
佟氏點點頭：「這倒沒什麼，其實，仙客來頭兩年還賺得挺多，一年也有四五千兩，只是去年一整年也不過千把銀子，早不復當初盛況了。閱讀真的收了，也沒什麼，只是有些突然罷了，先前也沒聽親家提起。」
真珍低頭道：「是，開始只有我們一家，可後來別人也開了幾家，生意就差些。又有人學了仙客來的點心做法去……卞掌柜曾經想過不做茶樓，改做其他獲利更豐厚的生意，但我阿瑪不許，說怕壞了名聲……」
佟氏沒作聲，不去問那會壞了名聲但獲利更豐厚的生意是指什麼，不過她去過那家茶樓，也明白那個地段有多好。自己一家離開廣州已有數年，現在廣州的洋人生意越發紅火，來往的人也複雜了許多，做事也不象以前那麼容易。象霍買辦那樣的人精，就早早想了別的法子，在京中打開局面，不再死守南邊。
淑寧在旁邊聽著，想了想，便問真珍：「阿銀姐和春杏他們怎麼辦？他們一家與我們合辦茶樓，若我們撤走，他們能撐下去麼？」
真珍道：「這事兒二娘已經問過他們了，這些年他們掙了不少，阿銀姐累了，阿鑫與春杏的孩子又漸漸長大，他們打算在城外買塊地，種田也好，種桑養蠶也罷，安靜度日。阿鑫還想讓兒子讀書進學呢。」
淑寧覺得這樣也不錯，只是擔心他們沒了靠山，能不能過上安樂日子。真珍聽了，便笑道：「別擔心，他們做了這幾年生意，大老闆總認得幾個，多少有些交情。至於錢財方面，我們的分紅尚且如此豐厚，他們又怎麼會少？廣州那裡又不比京城，什麼都貴，一百兩銀子，就夠他們全家舒舒服服過一年了。」
淑寧聽了也放下心來，便對佟氏道：「額娘，既如此，收了就收了吧。老實說，廣州現在離我們太遠了，不好掌控，除非我們家又有人在那裡做官。況且這兩年茶樓賺的錢大大減少，倒不如將錢收回來，另尋他法。」
佟氏何嘗不知道這個道理？本來當年參股進去，主要是為了和武丹一家搞好關係，為兒子爭取一個好媳婦。現在兒子已經把人娶回家，這項投資就成了親家之間的紐帶之一。京中的產業獲利頗豐，少了這處收入，她也不覺得太可惜，只是溫夫人的做法讓她有些不舒服罷了。
不過她看到兒媳婦臉上的愧疚與尷尬，也漸漸心軟了。不管怎樣，總不能打翻了玉瓶，讓媳婦夾在兩家之間為難。於是她便點頭道：「也好，其實京中酒樓茶樓也多，咱們讓人在京里開一家仙客來那樣的，想必生意也不錯。」她轉頭面向淑寧：「你們府里不是就有一家酒樓麼？」
淑寧猶豫了一會兒，道：「那個酒樓生意還行，也有些年頭了，暫時還是不要去動的好。但額娘若想在京中開一家仙客來，卻有些難辦。別說廚子到哪裡去找，咱們也沒個可靠又有經驗的人打理不是？廣州的仙客來，我們從來就只是坐等分紅，壓根兒插過手呀。」
這倒是，佟氏發覺自己有些想當然了。阿銀一家不可能離鄉北上，本地又不一定能找到合適的廚子，而卞財卻是將軍家的人。自己家的僕人中，只有顧全生一人最會做生意，但如今他管著房山的順豐糧行，又要過問通州恆福堆房的經營，怎可能再分身照管京中的事？
不過她還有另一個主意：「那就搭上霍買辦，借他家的船做點南北貨生意吧。他女人昨兒來給我請安，說起他家的生意，現在可紅火得很，咱也不跟他們搶，倒是可以打打木料或江南綢緞刺繡的主意。先前派去南邊的家人，都有些經驗。」
淑寧沒作聲，小劉氏小聲問：「這種生意要很多本錢吧？咱們家可沒那個家底啊。」佟氏卻道：「又不是要做大，先前為淑兒辦嫁妝時，你們都是聽說過的，這兩樣東西在南邊和京里，價錢差得可不是一點半點。我先前就想過了，只是我人不在京里，端哥兒媳婦的家務又才上手，不方便罷了。」
淑寧覺得這主意也不錯，雖然有些冒險，但盈利是十分豐厚的。不過當她看到對面真珍臉上的不安時，忽然想到，現在跟以前不一樣了，佟氏遠在保定，自己又是出嫁女，若真的投資新行業，負責管理的人就是真珍。真珍如今只是管著家中已有的產業，就有些吃力了，她與自己不一樣，不是從小就習慣料理家務事的人，如果再加重她的負擔，她能承受得住嗎？看著真珍稍稍有些削瘦的下巴，她猶豫著。
想了想，淑寧問：「近來糧行與堆房盈利如何？還算順利吧？」真珍忙答道：「很順利，糧行一直生意興隆，堆房有些忙不過來了，顧管事前兒才來信問過，要不要把堆房旁邊的地也買下來，多蓋幾間倉房。」
淑寧對佟氏道：「額娘，雖然木料與綢緞生意很能賺錢，但風險也大，又是我們沒做過的。你不在京里，我又不好多管娘家的事，嫂子一人太辛苦了。其實我們家的糧行與堆房獲利就很豐厚，不如把錢多投一些進去，多開一家糧行，或是多盤一個院子做堆房，都是穩妥的法子。」
佟氏怔了怔，轉頭去看真珍，真珍有些不好意思地低了頭。佟氏仔細打量了她幾眼，嘆道：「也罷，咱們也不愁銀子了，還是穩妥些吧。就照你小姑的意思，糧行也好，堆房也罷，都交給你了。若真的太累，就直接把錢用去買地吧，多些田產總是好的。」
真珍忙道：「我能行的，請額娘放心。」頓了頓，她又看了小劉氏一眼：「姨娘的份子怎麼辦？就這樣抹了麼？」佟氏與淑寧這才想起仙客來的生意，小劉氏是有一份的，淑寧忙向她道歉，表示不該忘了問她的意思。
小劉氏卻擺手道：「說什麼呀，本來就是白送我的，我又不懂這些，問我也沒用。我銀子夠使了，抹了就抹了吧。」佟氏道：「一家人客氣什麼？這事是我疏忽了，你雖有銀子，難不成就不為小寶以後著想？這樣好了，我出錢給他置辦一處田產，也叫你們母子日後有個依仗。」
小劉氏慌忙推拒：「這怎麼使得？我有銀子，要置產也該我出錢才是。」佟氏卻已拿定主意：「就這麼辦，田地不會太多，但溫飽還是不成問題的。小寶好歹叫我一聲額娘，你休要再囉嗦。」小劉氏知道這事推不掉了，只好再三謝過，但重新坐下時，眼中還是十分欣喜的。
四個女人又再商量了一陣，定下了大概的章程，便各做各的事去了。佟氏特地將女兒留下，與她說說別後的閒話。淑寧便將這幾個月管家的經歷粗略地說了一遍，尤其對送禮一事大吐苦水。
佟氏不禁失笑道：「真是家家有本難念的經。我們自己家裡，要送禮只需要送親朋好友，還有你阿瑪官場上的上司同僚便罷，但你嫁進宗室，要送的禮就多得多了。這人情往來、送禮收禮的事，你從前在家時就不太擅長，能做到這個地步，也算是難為你了。不過你說的『趁淡季進貨』是什麼意思？」
淑寧笑道：「只是一個念頭。我本來想著，一年裡除去節令日子，就是萬壽節、千秋節與年節前後送禮最多，京里的珍玩店在這種時候價錢都特高，倒不如提前幾個月看好了，趁它未升價前買回來收著。不過後來與桐英商量時，才發現有些難辦，因一年到頭總有人過生日成親什麼的，所謂淡季，其實也沒淡到哪裡去。」
她喝了口茶，繼續道：「雖說我認得霍買辦，可以拿些折扣，但他那裡的東西，稍微好一點的，動轍價值上千兩。一次兩次倒罷了，若次次都要他讓利，時間長了，他必定會有想法。就算他不在乎，人情也欠下了，若將來他家有什麼事求到我面前來，難道我還能厚著臉皮說不？所以，我不能每次都到他店裡買，而且不能叫他吃虧太多。」
佟氏微微頷首，又問：「那你怎麼辦呢？這禮是不能不送的，送得差了，別人還以為你瞧不起他們呢。」
淑寧笑道：「所以啊，我讓管家去找些手藝好的作坊或匠人，已經找了一家玻璃作坊、一家銀樓和一個玉雕師傅了，還要再找擅長木雕的、竹雕的、石雕的、做瓷器的……我們專找那些手藝好卻境遇不佳的人，每個月花些銀子養著，找到好材料，就讓他們做成精細的物件，擺件或是文具都使得。桐英擅畫，很多人都知道，送的禮書香氣濃些，別人也不會說什麼，但一年下來，就能省一大筆了。」
佟氏聽得有些怔忡，過了一會兒才嘆道：「我怎麼沒想到呢？淑兒，你真真是長大了。這的確是個好法子。」
淑寧忽然覺得有些臉紅：「咳……也不是啦……」
不過說起送禮，她倒是想起了一件事：「額娘，前些天我去雍王府時，四福晉問起，說他家大阿哥周歲，你只派人送了幾樣東西去，卻什麼話都沒說，不知是什麼緣故？」
佟氏沉默了一會兒，道：「如今他家不比往日，封了王，又有妻有妾，子女雙全。四阿哥如今不愁沒人照顧，我也就不多事了。你是宗室內眷，你哥哥又與他自小相識，倒是無妨。但我是外官家眷，來往得多了，難保會有人看不慣。有事送些薄禮，也就罷了。」頓了頓，她忽然笑了：「雖說是薄禮，但那幾件衣裳都是我親手做的，玉觀音也專門請了得道高僧開光，那十二個平安符，則是我親自到十二家寺院裡求來的。雖然薄些，但心意卻很足。淑兒，有些人，送的禮就算少些，只要心意夠，他們也是歡喜的。」
淑寧點頭應是，但卻從母親的話里聽出些弦外之音：「額娘，你是不是聽到什麼話了？別人發現我們與雍王府有私下的來往麼？」
佟氏搖頭道：「沒什麼，只不過先前你哥哥娶妻生子，四阿哥來賀，略顯眼了些，有些話傳到保定去，便有那唯恐天下不亂的小人慾要生事罷了。」
淑寧聞言一凜，忙問是怎麼回事。佟氏被她再三追問，終於吐露了實情：「年初新來的左參政，對你阿瑪有些眼紅，常常說些酸話，總愛針鋒相對。他在朝中有些背景，只怕是不懷好意。不過你阿瑪在直隸布政司衙門幾年了，政績顯赫，人緣又好，在巡撫大人面前都是能說得上話的，在朝中也數得上號，他一個酸人，不能把你阿瑪怎麼樣的。」
話雖如此，但聽到有這麼個人在，淑寧心裡還是不舒服的：「這人到底是什麼來路？為什麼要跟阿瑪過不去？」佟氏搖頭道：「他不是要跟你阿瑪過不去，只怕是看中了藩台大人明年任滿後空出的位子。眼下在布政司衙門裡頭，你阿瑪升上去的呼聲最高，那人只不過是想拉下你阿瑪，自個兒攀上去罷了。」
淑寧眉頭大皺，剛剛坐上參政道的位子，就想圖謀布政使的官職？這人怎麼回事啊？忽然，她想到一個可能：「額娘，是不是……又開始了？就象從前在廣州時那樣？」
她雖然說得隱秘，但佟氏已經明白了，苦笑道：「也許吧。老實說，你阿瑪有些灰心，似乎到哪兒都逃不開這些。我也不怕告訴你，他與我商量過，若能升上去，就多做一任，不然等這個任期滿了，他就告老回家，過清閒日子。」
淑寧嚇了一跳：「阿瑪只有四十多歲，正是年富力強的時候，這麼早告老？」佟氏嘆道：「他何嘗不想多做些事？但若真的再起黨爭，還不如退下來過太平日子。我們想過了，早點回家抱孫子也好。你嫂子管家實在吃力了些，趁著我身體還好，替她多管幾年，讓她有機會給你哥哥多生幾個孩子。」說罷瞄了眼淑寧的肚子：「若能早點有外孫，就再好不過了。」
淑寧臉上發紅。
又過了幾日，朝廷果然下旨，召武丹將軍回京述職。武丹全家起行北上。
而與此同時，崇禮與那位總兵千金的婚事終於定了下來。淑寧收到了喜宴的貼子。
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