穎國公府。
秋日風涼，室內卻暖香融融。長榻臨近窗邊，紅漆矮几上擺著點心果品，半大少年翹著腳，裝模作樣地盯著手中卷冊，半天也沒翻一頁。下頭站了一地伺候的丫鬟，時不時互相遞個眼色，或努嘴，或暗作手勢，眉飛色舞，沒個老實的時候。那少年正被勾得蠢蠢欲動，外面忽然有個小丫頭跑進來，脆生生道：「夫人來了」。
眾人面貌為之一肅，眾丫鬟低眉順目地安靜站好。那少爺腿也不抖了，骨頭也不軟了，捧著書迅速拗出個人模狗樣來。待那華衣貴婦進門，看見的就是這麼一幅工筆白描的「勤學不輟圖」。
秦氏扶著丫鬟的手坐到榻上，少年起身行禮，叫了聲「娘」，便挨著她坐下。秦氏拉著他的手，嗔道：「天色暗了，屋裡怎麼不掌燈？仔細壞了眼睛。」
丫鬟們聞言，立刻去點上燈，又換了新茶來。少年渾不在意地道：「看的入神，倒沒感覺。娘怎麼這會兒來了？」
秦氏道：「去前院見你三叔，商量些事，回來經過你這裡，正好進來看看。省了你晚上再多跑一趟。」
少年眼珠一轉：「是關於我那大哥的事？」
秦氏睨他：「就你知道的多。成日裡不學好，只打聽這些沒有的。」
「滿京城裡都傳遍了，還用我刻意打聽？」少年哂笑，「不就是腿斷了在邊關待不下去，只能回京養老了麼。」
秦氏聽了這話，抿了抿唇，卻不責備，只吩咐周圍伺候的下人：「都下去，我跟涯兒說會兒話。」
眾人從屋裡退出來，兩個大丫鬟守在廊下，余者自去院子裡玩耍。伺候少爺的都是些嬌俏可人的小丫頭，其中頗有幾個天真爛漫、心懷俠骨的巾幗。兩個要好的湊在一起，嘰嘰咕咕，說起在少爺房中聽見的話，一人道：「難怪大公子要住在外頭，這要是在家裡，不定要被那位揉搓成什麼樣呢。」
另一人笑道：「那可未必，你不知道他在家那會兒，咱們夫人和少爺見著他就跟耗子見了貓似的。看著是個芝蘭玉樹的人物，脾氣秉性卻如風雷一般，那才叫頂天立地的真男兒。」
「大公子是個少年英雄，在自己家裡倒成了不能提的了。偏生咱們少爺沒心肝，遠著親大哥，只聽那些混帳小人的攛掇……」
另一個丫頭在她手背上輕拍了一下：「你又知道了？不是一個娘生的，如何能算『親大哥』。正經論起來，只有二姑娘、如今的齊王妃才能叫他一聲大哥，至於咱們少爺和那位良娣娘娘，在他心裡怕比表親還遠上三千里呢。」
前穎國公傅廷忠原配早逝，留下一子一女，長子傅深，次女傅凌。傅凌十七歲時嫁給三皇子齊王為正妃。繼室秦氏育有二女一子，三女傅汀入宮中選為太子良娣。四子傅涯、五女傅溪年歲尚小，都留在家中由母親教養。
秦氏過門時傅深已經懂事了，跟她並不親近，等傅涯出生後兩人更加疏遠。因有傅深這個長子在前面頂著，將來襲爵輪不到傅涯。身份所限，秦氏與傅深之間的矛盾在所難免。
不過還沒等秦氏採取什么小動作，傅廷忠在北疆被暗殺，彼時元泰帝為了籠絡功臣，對武將頗為優待，便決定不降等，直接讓傅廷信襲穎國公爵位。後來傅廷信過世，邊關戰事吃緊，傅深孝期未過就直接上了戰場。國公爵一直空懸著不像樣子，禮部官員一合計，乾脆讓三爺傅廷義襲了爵。等傅深建功回朝，元泰帝另封其為靖寧侯。
藉此機會，秦氏以一門雙爵、「樹大招風」為由，提出讓傅深別府另居。
傅深知道她打的什麼算盤，無非是惦記著爵位，想將自己排擠出去。秦氏目光短淺，新任穎國公傅廷義卻想的更遠。傅家真正的依仗不是國公爵位，而是北燕鐵騎。可是傅家三代人都與北燕軍關係密切，再這樣下去，北燕軍遲早要改名叫傅家軍——這令天下人如何想，龍椅上那位又會如何想？
所以不如以退為進，日後傅深接掌北燕軍，可穎國公府，或者說傅家，這個龐然大物卻不能再跟北燕軍綁在一起了。
權衡輕重之後，便有了眼下這個局面：北燕軍統帥、靖安侯傅深獨自開府，幾乎不與國公府往來；傅家三爺傅廷義襲國公爵，做了個清閒的勛貴，秦氏帶著兒女住在國公府，只等傅涯成年，便為其請封世子。
母子倆對傅深都無甚好感，秦氏是因為心虛，看不得他出色，生怕他反咬一口；傅涯大概是覺得傅深沒有跪著把世子之位捧到自己跟前，天生就欠他的。
正房內，秦氏板起臉教訓道：「你這張嘴，在家裡說說就罷了，到外面可千萬別胡亂嚼舌根。」
「娘——」傅涯往嘴裡丟了個果子，拖長了聲音，不滿道，「他早就分出傅家了，怕他作甚？」
「你懂什麼，這話也是好亂說的，」秦氏在他腿上輕摑了一巴掌，「他父母靈位都在此處，只不過別府另居，怎麼不是傅家人了？他畢竟是你兄長，年紀輕輕就身居高位，雖說這些年性子有所收斂，早年也是個不肯饒人的魔王。你謹慎些，別犯在他手上。」
傅涯滿不在乎地哼了一聲。
秦氏：「再過幾年，家裡就要為你請封。你三叔偏心傅深，巴不得你出錯，這時候萬萬不能行差踏錯，記住沒有？」
她壓低聲音：「我兒且忍一忍，到時候這國公爵位和家業都是你的，誰都別想跟你搶，就算是傅深……也只能站在一邊看著。」
秦氏的聲音低的幾近耳語，傅涯心中一動，抬起頭來：「娘……」
「娘有辦法，」秦氏重重地一握他的手，「放心。」
東宮。
太子妃岑氏對著銅鏡摘下滿頭珠翠，伺候梳頭的丫鬟俯身下來，悄聲道：「娘娘，今日穎國公府秦夫人遣家人來給傅良娣問安，在殿中坐著說了好一會兒話。」
太子妃略一想，便明白了，笑道：「隨她去。我聽說靖寧侯回京了，秦夫人心裡想必不大自在，便上趕著來討咱們殿下的好了。」
丫鬟是她的心腹陪嫁，聞言不解道：「可是靖寧侯不是……？」
「他是殘了，可還沒倒下，」岑氏道，「靖寧侯在民間的聲望、在朝堂上的人望極高，手裡還握著北疆兵權，就算以後還回去了，北燕軍到處都是他的舊部嫡系，照樣是一呼百應。說句不恭敬的，別說秦夫人，就是咱們殿下都得避讓他三分。」
岑氏的父親是荊楚節度使岑弘方，與穎國公府有幾分交情，岑氏自小在他膝下耳濡目染，胸中丘壑不輸男兒。當年若不是傅深去了北疆，說不定岑弘方也要把他當做東床佳婿的人選之一。
拋開性情不論，靖寧侯持身甚正，又年少英武，戰功赫赫，不知令多少待字閨中的小姐心折。
岑氏道：「我記得傅良娣有個親弟弟，過兩年要請封穎國公世子的？」
「是。」
「當年咱們殿下原本相中了靖寧侯的嫡親妹子，就是齊王妃，著人私下裡去問傅家的意思。那時穎國公府還是傅二爺當家，因那是他大侄女，他不好擅自做主，又拿著這事去問靖寧侯。靖寧侯跟傅良娣的弟弟差不多大，聽得他妹子不樂意，二話不說就回絕了。他們傅家都是硬骨頭，拼著得罪殿下也要給他妹子選門可心的親事。」
她撫過鬢邊，心中忽然漫起一陣淺淺的，毫無來由的酸楚。
齊王妃傅凌，她有這麼一個好哥哥，真教人羨慕。
「當年為了世子之位，秦氏豁出臉面不要，又是送女入宮，又是分家，鬧的不像個樣子。結果如何？靖寧侯的妹子還不是風風光光地嫁給了齊王，秦氏有事只能指望傅良娣，還要想方設法地避著本宮，跟做賊一樣。」岑氏嗤道，「她兒子若有靖寧侯一半的擔當，傅良娣何至於在我手下忍氣吞聲，做小伏低。」
丫鬟不知道「靖寧侯」三個字觸動了她心中一段遙遠縹緲的遺憾，只覺得太子妃今夜格外尖銳，喏喏地應了一聲：「那……娘娘，這幾天要不要讓她遠著殿下一些？」
岑氏望著銅鏡沉吟片刻，半晌後擺手道：「不必了。爛泥扶不上牆，殿下再抬舉他們也是白搭。」
是夜，東宮春芳閣內。
太子孫允良留宿於此，良娣傅汀伺候他脫了外衣，服侍他洗漱完畢，雖殷勤如常，但眉間總有股悶悶不樂之意。
美人含愁，柳眉微蹙，別有一番風流意態，太子見而心喜，忍不住上去摟住溫存了一番。
待得雲消雨散，他才懶洋洋地問道：「怎麼？有什麼煩難事，竟讓你愁成這樣？」
傅汀連忙起身，在床邊跪下請罪：「今日母親遣人來說了一件事，臣妾被唬得慌了神，因此有些恍惚，求殿下寬恕。」
太子一抬手將她摟回來：「孤恕你無罪。什麼事，說說看。」
傅汀眉頭舒展，那模樣就像看見了救星，滿眼崇敬信賴，捧得太子更加飄飄然。
她湊近太子耳邊，呵氣如蘭：「不瞞殿下，此事事關臣妾的兄長，靖寧侯傅深……」