飛龍衛院內,一片凝重嚴肅。
嚴大人神清氣爽地走進院子裡，看著滿地死狗一樣的眾人，奇道：「你們昨天晚上做賊去了？」
魏虛舟奄奄一息地抬起頭：「大人,您要是再晚來一會,弟兄們就要跟你永訣了……」
「是嗎,」嚴宵寒抬腳轉身，「那我出去溜達一圈,你們安心地走吧。」
所有人：「……」
「沈繼之呢？」嚴宵寒坐在中堂案前，「昨天讓他驗的藥有結果了嗎？」
「可別說您那藥了,沈大夫現在還暈著起不來呢，」魏虛舟道，「大人你是沒看見昨天的慘狀，楊賀軒死的一點也不冤。」
說話間沈遺策掙扎過來了，臉色白的像活鬼一樣,眼底發青,嚴宵寒著實被他這幅尊容震住了,忙道：「快給他搬個椅子。」
唐過眼明手快地扶著沈遺策坐下，站在背後替他捏肩膀。
沈遺策疲倦地道：「昨天我用北獄的幾個死囚來試藥,那藥呈粉狀,炮製過，有異香,服食不致命，只會使人全身有麻痹之感。後來我猜這藥可能不是用來吃的，就找了個銅盤,將藥粉倒在上面，再用火在下面烤，想試試能不能發散藥性。」他像是想起什麼可怕的事，停頓了片刻，才繼續道：「那東西烤過後，在盤子裡化成了油膏一樣的東西，香氣沖鼻醒腦。那幾個死囚全都一臉陶醉相。我站的近，不小心吸進了一口——」
「先前仵作驗屍時，說楊賀軒沒有中毒跡象，也沒有過量服用春藥，我一開始還不信，但後來我明白了，楊賀軒就是死在這包藥上。」
「不瞞各位，只有一口，我就像做夢一樣，連自己姓甚名誰都忘了。如痴如醉，飄飄然如登仙境，身體燥熱，想大吼大叫，又覺得自己無所不能，那種感覺難以形容，比極樂還要極樂，如果不靠這包藥，常人恐怕一輩子也感覺不到世上竟有如此的快樂。」
沈遺策按著太陽穴，苦笑道：「後來多虧小唐一直在外面守著，見勢不對衝進去把我拖出來了。但門一開，那味道飄出來，連累魏將軍他們都中了招。雖然沒有那麼濃郁，但恐怕也讓他們一晚沒睡好。幾個囚犯更是瘋了似的，按都按不住。體質弱一點的，今早已經虛脫了。」
「大人，你知道這藥最可怕之處是什麼嗎？」
「人都是貪心的，一旦嘗過極樂的滋味，就會無比渴求，一而再再而三地試圖追逐這種快樂。」
嚴宵寒瞳孔驟縮：「會上癮？」
沈遺策點頭：「還有，當小唐替我去收那隻銅盤時，那盤子裡的藥已經沒了——說『燒乾了』不太準確，應該說，就像被太陽曬乾的露水的一樣，徹底消失了。」
對於他們這群查案的人來說，這個特性比「會上癮」還可怕。
殺人於無形，用完後不留痕跡，甚至在死人身上也查不出任何蛛絲馬跡，症狀跟馬上風或暴病猝死完全一樣。
嚴宵寒不期然地想起楊賀軒靴掖中的幾張欠條。
初看時他還覺得奇怪，楊賀軒姑母是皇后，父兄都在朝中任職，家私萬貫，他自己的俸祿也不薄，怎麼會去跟人借錢？五十兩說大不大說小不小，對楊賀軒這樣的人來說，不過是幾頓飯的事。
可如果這些銀子是……為了買藥呢？
會上癮的藥，一旦停了就無法忍受，於是只能不停地購入，最終掏空家底不說，還落了一屁股債。
「伯敘，昨天你帶回來的那些藥，太醫怎麼說？」
姜述取出一張箋紙給他：「宋太醫一一分辨，將藥名都寫在了這張紙上，都是些常見的春』藥，吃多了也毒不死人。」
嚴宵寒將那張紙從頭到尾看了一遍，折起來放到一邊：「伯敘，你和道玄帶幾個人到順天府走一趟，找找這三個月內有幾起青樓死人的案子，給我謄一份詳細案情回來。」
右神樞將軍陶北溟應聲出列，與姜述一道領命而去。
「至信。」
右神武將軍曹風忱起身聽命。
嚴宵寒：「去查楊賀軒這些天的行蹤，常去哪裡，跟誰來往，跟他走的近的人重點關照。」
曹風忱：「是。」
「魏兄，你跟楊家是不是挺熟？」嚴宵寒道，「咱們得上門拜訪一下。」
魏虛舟哭喪著臉：「不巧，不熟。」
嚴宵寒安慰道，「努力想想，肯定是你忘了——京城不可能有沒跟你家結過親的王公貴族。」
魏虛舟：「……」
「繼之，你……算了，你好好休息，」沈遺策的後遺症一時半會好不了，嚴宵寒不忍心壓榨他，「小唐，你多照顧他一點。」
前一天還說不要興師動眾，今天就把飛龍衛所有精英都集中到這一個案子裡了，嚴宵寒提筆寫了一道摺子，詳述了案情和目前發現，再三強調這藥見所未見、聞所未聞，一旦流傳開來，後患無窮。
飛龍衛欽察使的摺子是可以直接遞到御前的，田通走後，也沒有哪個不長眼太監敢卡他。皇帝很快批了個「事急從權」。嚴宵寒拿到尚方寶劍，便馬不停蹄、理直氣壯地帶著魏虛舟到國舅府登門拜訪。
國舅府果然如預料中一樣不好對付。馬上風不是什麼光彩的病症，整個楊府都守口如瓶，楊勖更是全程沒有好臉色，嚴宵寒耐著性子盤問了半晌，才弄清家人對楊賀軒的異狀其實早有察覺，但誰也沒當回事。
楊賀軒天生風流，後院妻妾成群仍不滿足，時常要到外頭尋花問柳，年紀輕輕就耗虛了身子。家裡也曾尋醫問藥為他調理，只是積習難改，久而久之，也沒人願意管他了。恰巧最近家裡在給他大哥楊思敬準備婚事，府內開支有些緊，楊賀軒去支銀子時沒支到，大發脾氣，在家好生鬧了一通，憤然離去。
家人聽說他一直宿在杏花巷，只當他鬧脾氣，卻沒想到再度聽到他的消息，卻已成永訣。
暴躁易怒、欲』火焚身……都與沈遺策所說的用藥症狀相契合。嚴宵寒留心觀察，恐怕楊家人至今也不知道他是服藥而死，都以為是一場意外。
一個潔身自好的人如果死於馬上風，一定會被人視為蹊蹺，但一個一貫不檢點的人因此而死，連最親近的家人都不會起疑心。
如果楊賀軒不是湊巧趕在穆伯修後面出事，引來飛龍衛盤查，這種藥將一直潛藏在暗流之下，無聲無息地蔓延，引來無數人為之瘋狂，最終從內里蛀掉整個大周。
還有多少人死於這種藥？楊賀軒究竟是個無辜的倒霉鬼，還是個被選定的炮仗捻子？
兩天後，眾飛龍衛再度匯集，情況卻不那麼令人樂觀。死者身份各異，雖然聽家人描述生前狀況都像是用了藥，但找不到任何遺物可作為證據。且這些人里沒有一個跟楊賀軒有關係。唯一的共同之處是都愛逛青樓，但去的都是不同的地方，相好的姑娘也不盡相同。而據曹風忱查到的信息，與楊賀軒交好的公子哥們都沒有服藥成癮的狀況，也從未有人看見楊賀軒用火烤銅盤的方式燒過什麼藥。
這案子的線索徹底斷了，嚴宵寒有心要徹查，但是天時地利人和，他一樣都不占，而眼下尚有一件大事需要準備，金吾衛的案子不得不暫時擱置。
三月初三，萬壽節。
元泰帝謁太廟，祭天地，隨後於御極殿受賀。百官行三十三拜禮，上賀表，左相裴恪捧觴祝壽，元泰帝為百官賜茶。禮畢，移駕至綺春殿，午時賜宴。
今日萬壽宴，除了正主元泰帝，最引人注目的當屬重返朝堂的靖寧侯傅深。一別數月，靖寧侯風采更勝往昔，仍能當得起「朝廷門面」四個字。皇上特許其不必行跪地大禮，並溫言撫慰數語，賜御酒新果。君臣和樂融融，融洽得連傅深自己都快信以為真了。
綺春殿與御極殿相距甚遠，皇帝可乘御輦，百官只能慢慢走過去。有個小太監在後面推著輪椅，傅深客氣地應付完來自各方的寒暄，忽然眯著眼看向前面，偏頭問身後的太監：「哎，前面那個低著頭的，是不是都察院的御史顧山綠？」
太監沒想到他會主動跟自己說話，怔了一下，答道：「回侯爺，正是顧大人。」
傅深：「走，過去打個招呼。」
那太監一臉茫然，恐怕是沒見過一品武官上趕著跟四品文官套近乎的：「……哦，好。」
「顧御史？」
顧山綠正低頭想事，聽見有人叫自己，下意識抬頭回望——沒看見人。
「……」傅深鬱悶道：「這兒呢，低頭。」
顧山綠低頭一看，做夢也想不到是他，忙拱手道：「失敬失敬，侯爺恕罪。」
傅深沒往心裡去，反而客氣道：「東韃使團案，聽說顧御史一直在替傅某奔走。本來早該登門致謝，只是事多繁雜，身體抱恙，才一直耽擱到現在，今日方得與顧御史一見。」他拱手一禮，鄭重道：「顧御史厚德，傅某銘感在心。多謝了。」
顧山綠慌得急忙還禮，傅深看他拘謹的有趣，索性跟他多聊了兩句：「我看顧御史面有悒鬱，似乎不大高興……是遇見什麼難事了嗎？」
顧山綠道：「侯爺喚我表字鍾秀即可。不瞞侯爺，家師曾廣先生前日因言獲罪，至今仍未能赦免。他老人家年事已高，身體又弱，下官實在憂心，才……唉，讓侯爺見笑了。」
「曾廣？」傅深想了想，「可是去年冬天匡山書院案，被牽連入獄的希賢先生？」
「正是家師。」顧山綠道，「下官曾受教於匡山書院。師門受難，恩師入獄，做學生的豈敢袖手旁觀。」
傅深卻好像沒在仔細聽。顧山綠餘光瞥見他忽然抬頭往遠處看了一眼，似乎是笑了一下，隨即打住話頭，勸慰道：「鍾秀不必過於擔憂，令師吉人天相，必能逢凶化吉。」
顧山綠糊裡糊塗地道了謝，不明白靖寧侯怎麼突然變了臉。說話間，眾人來到綺春殿前，道路兩旁站著成排的帶刀禁衛，禁衛頭子則負手站在高高的台階上，面容冷酷嚴肅，掃視過來的冰冷眼神令人腿軟。
傅深聽見兩個翰林在他背後膽戰心驚地嘀咕：「嚇煞人……誰又惹著他了？」
小太監將輪椅推到階前，嚴宵寒沉著臉快步走下來，俯身將傅深抱起來，目光如刀，對那目瞪口呆的太監道：「還愣著幹什麼？上去。」
階下百官竊竊私語：「你看他那臉色，手背上那青筋……怪不得心情不好，你說他該不會想掐死傅將軍吧？」
嚴宵寒一邊抱著傅深上台階，一邊低聲問：「剛才跟顧山綠說什麼呢？笑的那麼開心。」
傅深想起剛才他遠遠拋來的那個眼神，強忍著笑，一本正經地答道：「我跟他說『方才一時不慎，失手打翻老陳醋一壇』。」