盛夏將過,溽暑漸消，為預備長治帝九月下江南，嚴宵寒被指派先行趕赴金陵,安排行宮防衛等一幹事宜。
臨行前一天,他與魏虛舟等人交接完公務,回家坐在廊下，看下人們忙進忙出地收拾行李,遊手好閒又百無聊賴地撥弄身邊一從雪白的繡球花。天邊的夕照灑落一地金光，嚴大人臨風嘆了一聲,總覺得自己再這麼下去，一開口就要吟出諸如「斜暉脈脈水悠悠」之類的詞句。
傅深遠征西南已有三個多月，嚴宵寒倒是不擔心他的安危，只是覺得想得慌。分離漫長，相思煎熬,在金陵時已嘗夠的滋味,如今又要回頭重新嘗過,也就是他耐性好，理智尚存,否則還管什麼長治帝,早下撂挑子千里尋夫去了。
「老爺！」管家從庭院另一頭快步走來，手裡拿著一封薄薄的信,雙手呈上，道，「老爺,方才有軍吏登門傳書，說這是剛從西南帶回的國公爺的家信。」
嚴宵寒的手劇烈地一哆嗦，繡球花瞬間被揪禿了一塊，搖落一地白花。他耳朵里充斥著自己的心跳聲，面上勉強鎮定地道：「拿來我看。」
信封很薄，封口嚴實，裡面只有一張薄透的紙箋，嚴宵寒往外抽時都怕自己手勁太大把紙給撕了。
為什麼只有一張紙？當年那「吾妻安否」四個字還重重地烙在他心裡，這一次萬水千山之外，他又會寫什麼？
等打開那疊了兩折的信紙，嚴宵寒保持著舉信的姿勢，整個人徹底僵住了。
這是什麼玩意？
沒有隻言片語，只有一團鬼畫符似的黑乎乎的墨跡。嚴宵寒瞪著眼看了半天，才憑藉著自己貧乏的想像力，跟上了傅深天馬行空的筆觸。
黑的是背，白的是肚皮，前面伸出來的是嘴，後面翹起來的是爪子，上面旁逸斜出的幾筆是……翅膀？
那也不對，什麼玩意有四隻翅膀？
傅深好歹是個世家公子，書畫就算不能傳世，總得讓人看出畫的是什麼，這能貼出去辟邪的一大團黑算怎麼回事！
嚴宵寒完全沒意識到，自己一邊啼笑皆非一邊咬牙切齒的模樣在別人眼裡可能比畫還嚇人，他就像個被新奇玩意兒吸引住的小孩子，全神貫注地尋找答案，完全沒考慮過這畫是信手塗抹，沒有任何意義的可能。
當然，傅深不會千里迢迢地消遣他，但能畫成這個樣子，他也是真的盡力了。
嚴宵寒辨認了半天，正著看倒著看，最後發現自己剛才的判斷有誤，前面伸長的不是嘴，而是兩個鳥頭，後面翹起來的也不是爪子，而是尾巴，四條墨痕是兩對翅膀，再配上黑背白肚皮，答案終於呼之欲出。
紙上畫的是……一對大雁。
想明白的那一刻，他的眼神忽地軟和了下來，像突然被什麼擊中了心房，嘴角微微勾起，眼睛裡卻似有水光盈動。
書信是和軍報一起傳回來的，因為會有被偷拆的風險，傅深不能直陳心緒，所以就用這種方法，給他送了一封「雁書」。
「鴻雁」究竟意味著什麼，那是只有他們兩個人才能心領神會的默契。
雁乃忠貞之鳥，終身一侶，天涯共飛。
這天夜裡，當嚴宵寒被這封家信攪得睡不著覺，輾轉反側時，京城的另一頭，薛尚書府中，也有睡不著的人。
最近都察院彈劾了兩個六部官員，皇上看了摺子後，依例准許二人暫且去職，閉門自省，案子交由大理寺查明。這原本是正常流程，所謂「彈劾」也不過是些無關痛癢的小毛病，誰都沒把它當成大事。可萬萬沒想到，大理寺一鏟子下去就掀了老底——竟然真查出了兩人貪贓枉法，收受賄賂的證據！
口子一旦開了，就一發不可收拾。大理寺卿朱燦是朝中出了名的剛正不阿、軟硬不吃，哪怕知道這兩人是江南一派中的人物，也絲毫沒有要抬手放過的意思。沒過多久，大理寺摺子上達天聽，長治帝震怒，准刑部將二人擬斬監候，待秋審後處決。
薛升一下失去了兩個得力幹將，處境頓時變的微妙起來，長治帝最近對他的態度也稍顯冷淡。今晚他家中來了客人，是同為江南出身的禮部右侍郎、侍講學士鄭端文，給他帶來了一個不知是好是壞的消息。
「今日下午，信使從西南帶來軍報，大軍已在城外駐紮一月有餘，兩邊卻不曾交鋒試探，靖國公在軍報中寫，段歸鴻多次派使者到駐地求見主帥，他過些日子要與西平郡王面談勸降。」
「皇上看完軍報，那臉色簡直沒法看了，手氣得直哆嗦，問我『朕三番五次派人到西南，他稱病不肯相見，怎麼傅深一到，便上趕著來陳情？他有什麼不白之冤是朕不能處置的，非得到傅深面前才能申張？』」
薛升是最早贊成長治帝征討西南的人，因此每當遇上西南軍情，長治帝都會叫他入宮商量。然而眼下他身上沾了泥點子，竟錯失機會，叫鄭端文在皇上面前露了臉——聽起來長治帝竟還頗為信重他。
事關重大，鄭端文拿不定主意，小心翼翼地問：「雲平兄，你說，皇上這是對西平郡王不滿，還是對那一位……有些想法？」
江南一黨，向來視靖國公傅深為心腹大敵。此人手握重兵不說，當年黃金台上那一招險些把江南士族掃出朝廷，以致於薛升他們時不時就要在長治帝面前進幾句功高震主、擁兵自重之類的諫言。如今長治帝一提起傅深就沒好臉，多半是拜這夥人所賜。
薛升心中冷冷一哂，收起百轉千回的心思，不急著回答，反而問道：「方德是如何應對的？」
「這……」鄭端文遲疑道，「弟只說段歸鴻大逆不道，此人就算招安，以後也未必不會再生反心，靖國公此舉，未免有些欠妥。」
薛升舉手撫須，意味深長地道：「方德還記得那年韃柘來使到金陵，要與我朝議和的事？那時嚴宵寒與傅深同在前線，發回的奏摺上就只有六個字，『寧戰死，不議和』。怎麼如今面對區區一個郡王，反倒畏首畏尾起來了？」
「您是說……」
「段歸鴻是北燕舊部不假，可那都是父輩們的交情，老掉牙了。傅深跟他哪還有什麼同袍舊情？不過都是說辭藉口罷了。」薛升道，「別管他是為了什麼，傅深不肯與段歸鴻兵戎相見，這是誰也抹不掉的實情。我朝竟用這樣的人與敵軍對壘，萬一他與段歸鴻裡應外合，豈不是要鬧出大亂子？」
可那不是你一力攛掇陛下，讓他去西南前線的嗎？
鄭端文生生從他不緊不慢的話中聽出了一股殺機，不由得背後一寒：「雲平兄，你的意思是……傅深與段歸鴻勾結，意欲謀反？這可是要掉腦袋的大罪！他何至於此？」
「不是他『何至於此』，而是我們『何至於此』，」薛昇平靜地道，「朝中明顯有人在針對我們，再不動作，下一個保不住烏紗的就是你我。傅深謀不謀反不重要，只要皇上相信他謀反就行了。」
「只要扳倒了他，北人的同盟自然會瓦解，不用我們出手，他們自己就要內訌，到那個時侯，才是我們放手施為的機會。」
夏夜悶熱，卻有一滴冷汗從鄭端文鬢角滑落。
他是站在薛升這邊不假，可也聽了多年北燕鐵騎蕩平外敵、守衛疆土的讚譽。結黨是一回事，可怎麼突然就到了構陷功臣，意欲將傅深殺之而後快的地步？
「只要皇上相信他謀反就夠了」，這不就是……莫須有麼？
鄭端文神思恍惚地辭別薛升，由管家領路，穿過庭院，來到大門前。
夜深了，可門外還有人聲。兩人走到門前，發現外頭台階下站著個身量不高的青年，乜斜著眼看過來，嘴上不乾不淨地罵著，門房手裡抄著根木棍，虎著臉喝道：「快些回去！再敢撒野，小心我報官捉你進大牢！」
鄭端文被喊的回了神，端起了官長的威嚴，緩緩道：「何故深夜在此吵鬧？」
薛府管家不易覺察地皺了下眉，隨即對鄭端文賠笑道：「下人無狀，小的回頭一定嚴加管教，大人海涵。」
此時那青年忽然朝鄭端文看來，毫不客氣地問：「你從裡面出來，可認得薛升？本公子要見他，你速速進去通報。別廢話，耽誤了大事，回頭可別怪我沒提醒過你。」
鄭端文堂堂禮部尚書，被當成家奴呼來喝去，當下就惱了。然而他剛上前一步，正欲開口斥責那青年，目光落在他周身衣飾上，話到嘴邊又轉了個彎，問道：「你是何人？找薛大人有何事？」
那青年滿臉不耐地道：「讓我進去，進去了自然告訴你。」
管家看不下去，打算叫家丁來趕走這小子，鄭端文卻突兀地抬手止住他，道：「進去通報薛大人。」又對那青年道：「你跟我來。」
管家一頭霧水，然而拗不過他，只得進去回報薛升，沒過多久鄭端文將那青年領進來，附在薛升耳邊輕聲說了幾句話。
薛升神色訝然，片刻後轉向那青年，還算客氣地問道：「下人失禮，公子勿怪。不知深夜來訪，所為何事？」
「叫旁人都下去，」那青年冷冷地道，「只留你我。」又一指鄭端文：「他也留下。」