南海大霧。
南海縣令李執坐於一住舍，來回翻看最新收到的信件。
此處說是清寂，實則荒僻。但李執並不在意環境粗陋，他邊看信邊喝茶，身形清矍，大袖翩翩，頗有幾分當世大儒的樣子。
先後還在的時候，李執是李氏一族傑出的領頭人，帶領長安一眾世家與皇權相抗衡。不過先後都已經去了一年了，李氏早被皇帝趕回金陵養老，李執更是被貶來嶺南。
當今皇帝是個妙人。
先後在世時他與先後一系斗得旗鼓相當，先後歿了，他又「哀痛欲死」，讓全天下人為先後服喪一年。甚至皇帝沒有對李氏趕盡殺絕，都說是看在先後的面子上。
是或不是，都隨皇帝說吧。
反正李執被貶來鳥不拉屎的南海縣，此生估計不會有回歸的機會了。
李執此時翻看的書信，是他的外甥女、丹陽公主暮晚搖寫來的。暮晚搖要親自來看望他，人還沒到，就沒影兒了。而提起自己這位外甥女，李執呷口茶，也是感慨連連……
竹屋門被推開，李夫人進屋為自己夫君添茶。李執看到夫人來，就順口問：「可是公主的信件又來了？」
李夫人道：「公主的信已經斷了三天了……郎君，要不要派去看看？」
李執面色微變，不覺用手指敲著長案。嶺南之地，可不是好待的。當初他剛來此地時，幼子差點夭折。暮晚搖一個嬌滴滴的小娘子……李執當即道：「叫縣丞進來，我們得派人去接公主才是。」
當天下午，一隊騎士從南海離開，快馬加鞭去大庾嶺找尋丹陽公主。
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此時密林重重，霧起瀰漫。
暮晚搖與春華深一腳淺一腳地走在山林坑窪地中，方桐等衛士讓人看顧馬車後，也跟隨在公主身邊。
他們在林中轉了數日，都是為了找到那白牛茶樹。
暮晚搖心裡將言二郎怪了一遍又一遍。名不經傳的茶樹，告訴她幹什麼？既然這茶樹有意思，為什麼不主動把茶樹送她，還要她自己來找？
言二郎是去參加考試了，但在暮晚搖心裡，他考也白考，還不如留下帶她一起找茶樹。
連續數日，山林中霧越來越濃。
他們這些外地人，卻感覺不出其中的非比尋常。只覺得這裡交通不便，山林甚廣，路途崎嶇，衛士們只是提防公主被野獸所傷、掉到水裡瀑里，其他的，倒沒人覺得有危險。
深陷林中，暮晚搖越走越心煩。
忽然，扶著她手臂的春華向山頭斜向上凸出的一個懸崖方向一指，驚喜道：「娘子你看！那是不是我們要找的白牛茶樹？」
眾人順著春華所指看去，見蔥鬱矮樹孤零零地長在山壁前，再與公主手中的畫像一對比，一模一樣。
當即，所有人振奮起來。
暮晚搖也露出多日來的笑容：「走，那樹旁邊肯定也能多幾株茶樹。我們去挖幾株帶回長安。挖到這樹，我們就去南海見我舅舅。」
春華正要應和，卻忽然感覺一滴水從上滴下，濺在她額頭上。
春華抹了下額頭，又仰頭看灰濛濛的天空。她憂心道：「娘子，似乎要下雨了。」
暮晚搖安撫她：「無妨，我們挖完樹就離開，不會耽誤太久。」
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廣州之地，大批士子走出州考院，一時間都有些頭重腳輕、腳步虛浮。
言石生立在門口，看到莘莘士子魚貫而出，再想到暮晚搖前幾日說他們嶺南一年也送不了兩個士子去長安，不覺心中幾分唏噓。
相比中原繁華，嶺南被稱為「不教之地」。尋常中原人被貶來此地就是等死，哪裡還有重回的奢望呢？
不過是各搏天命罷了。
就是他自己讀書，他阿父也整日喝酒、根本不管他。言家舉全家之力供他讀書，也不過是他們家人丁稀少，不缺這點兒錢財，言二郎身量清瘦又不適合下地種田罷了……
言石生想這些時，後面不斷有學子和他打招呼，言石生也一一向他們含笑致意，恭祝大家今年能有好結果。
其實大部分人都知道自己不會有出頭之日，不過言石生說話溫聲細語、讓人如沐春風，大家都喜歡與言二郎交往說話罷了……後方傳來喚聲：「言二郎，你還沒走啊？」
言石生回頭，見是少年天才劉文吉來了。
看到劉文吉來，圍在言石生身邊說話的書生們一個個目光閃爍，紛紛躲開了：「言二郎，我還有事，改日再聊。」
劉文吉過來，看到言石生身邊清空一大片，他根本不覺得那些書生是煩自己，他道：「一群烏合之眾而已。你怎麼總是和這群沒什麼用的人混在一起？」
言石生面色不變：「嶺南落魄鄉，天下讀書人。哪有什麼有用無用？劉兄這話說的很沒道理。」
劉文吉清俊的面上浮起一絲輕蔑。
言石生向來是誰也不得罪，劉文吉卻不一樣。這些庸才一輩子走不出嶺南，而他走出後，絕不會再回來了。
劉文吉雖然自恃才學出眾，但他阿父又總是在他面前夸言二郎的為人處世之圓滑，便讓劉文吉在面對言石生時，有一種微妙的嫉妒、又不屑的感覺。
劉文吉跟言石生打探：「我們考的那一詩一賦，你寫的如何？今年可有信心？」
言石生看出劉文吉那種提防他的眼神。
言石生微笑。
他道：「劉兄是知道我的，我向來不擅長作詩，賦也寫的中規中矩。有劉兄在，我哪裡能有信心？」
劉文吉嘴角翹了一下。
但他又覺得自己太得意不好，就虛偽夸道：「其實你也挺厲害的，我阿父常在我面前誇你。如果州考有兩個名額，我之下那個名額，一定是你的！」
言石生饒有趣味地點了點頭，他聽劉文吉這勉強的誇讚，倒覺得有些意思。
劉文吉跟在他身後：「言二郎，你這是打算回家了？」
言石生點頭：「不瞞劉兄，數日趕路，我疲憊十分，正要回家悶頭睡兩日才行。」
劉文吉心中一動。
想到了自己在言石生家中見過的那位貌美侍女。
那位侍女是跟著她的女主人借住言家，也不知這時，她們還在不在？
劉文吉不好意思問言石生，便主動道：「你家近一些，我可否先回你家休息兩日，再回我家？」
言石生若有所思地看劉文吉一眼。
電光火石間，他腦子裡迅速將劉文吉在自己家中的一連串痕跡牽到一起。
心中有了猜測，他面上卻不表現，只一貫和氣生財：「好啊。」
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雨到底下了起來，綿綿若沙。
如暮晚搖所料，懸崖邊生著好幾株茶樹。
她怕衛士笨手笨腳弄壞了茶樹，便和春華一起，打算親自把樹挖出來。
起初沒任何意外，當樹根被從土裡拔出，眾人皆放鬆了警惕時，一條蛇從土裡鑽出。迅雷不及掩耳，它猛地竄出，吐著蛇信咬向兩個女郎沾了泥土的素手……
春華一聲慘叫，被蛇一口咬在腕上。她踢打那蛇，卻怎麼也甩不開，只腕內一陣劇痛襲來！
那條蛇眼見要鑽入春華的衣袖內，「叮」一聲，她眼前白光一現，見那蛇被暮晚搖從袖中拔出的匕首釘在了地上。蛇抖動了兩下，沒有了聲息。
誰也沒想到，公主隨身竟帶著匕首……
方桐等衛士圍上來，方桐一把將被蛇咬中的春華拉扯起來，看到春華纖白的手腕迅速變紫、變黑……
他們緊張地去看公主，見公主手中的匕首插在蛇身上，暮晚搖蹲在地上，只是臉色白了一點兒。暮晚搖道：「我沒事。」
然而方桐不敢大意，因接下來，他們聽到野林圍著他們的四面八方，傳來「滋滋」聲。他抬頭，目力驚人，看到四方向他們湧來的蛇群……眾衛士們紛紛拔劍，額上俱是滲了汗。
暮晚搖讓人抱起她挖出的茶樹，站了起來。她看眼春華，見春華跌靠在方桐懷裡，已經開始面滲冷汗，身子顫抖。
暮晚搖蹙了下眉。
她只從書里看到過嶺南多蛇，但現在也是第一次看到……
方桐道：「公主，我們快離開此地！」
暮晚搖幽聲：「恐怕難走出了。」
她吩咐：「點火！」
春華渾身發冷，意識漸漸開始模糊。她被方衛士扶著肩，此時只能勉強說出一句話提醒公主：「下了雨……這火恐怕點不起來……」
暮晚搖默然。
卻仍向前一步，任細密雨點濺上長睫，濛濛一片。她握著匕首，長衣掠袖，立在衛士前，冷目看著四面八方的蛇：「點火！」
便是搏，也要搏出一條生路！
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小雨不停，沙沙入夜。
三更半夜之際，言家聽到劇烈的敲門聲。劉文吉也被外面那急促的敲門聲驚醒，他扒著窗子，看到言家大郎和三郎一起披著蓑笠、舉著火把去開籬笆門，而一列威嚴衛士站在門口。
衛士首領喝道：「公主呢！你們將公主藏在哪裡？」
言父瑟瑟發抖躲在屋子裡，根本沒敢出去。而么女言曉舟躲在兩個兄長身後，膽怯地探出頭問了一句：「什麼公主？」
對方不耐煩地推開他們：「讓開！」
言三郎喊道：「怎麼又私闖民宅？大哥，我們且攔住他們！」
言石生回來後就睡了，此時也被雨聲和外面的吆喝聲吵醒。他披衣出去，正好看到衛士和自家兩個兄弟在推搡，眼看要發生衝突。
言石生立在冷雨廊下，長袍微掀，長發半束，在寒夜中眼眸黑靜，清和無比：「發生何事？」
言曉舟也怕他們打起來，回頭看到二哥蕭蕭肅肅的身形，不覺驚喜，告狀道：「二哥，他們要找什麼公主！我們哪裡知道什麼公主？」
言石生微默。
他緩緩道：「我知道。」
即將開打的眾人：「……！」
霎時間，不管是言家兄弟、還是被南海縣令派來接暮晚搖的衛士，目光全都向言石生看來。
衛士首領打量他一番，見只是一個書生，便獰笑道：「看來郎君是你們家的主事人了。你知道我等在找什麼公主？」
說是找公主，其實也想趁機夜闖民宅，搶些錢財。
在偏遠地方，兵者，賊也。賊過如梳，而兵過如剃。
言石生看著這些不速之客，只含笑道：「你們要找的，是曾經和親烏蠻、在烏蠻分散後、重歸我國的丹陽公主暮晚搖，對麼？」
言石生道：「公主前幾日確實借住我家，而今卻已經走了。」
眾人：「……！」
言家三個子女、包括躲在屋中的言父，全都怔怔地看著言石生——
同住一屋檐，同吃一碗飯。
人和人的差距這麼大。