陶琚不斷回憶之前的儀式進程，懷疑自己是不是犯了什麼錯誤；又擔心在祈禱過程中，是不是不夠虔誠；還有，用「血包」補血的方式，是不是被認定為「討巧」，以至於不能被儀式指向的目標認可？
他將自己可能犯過的錯誤在心中盤旋了七八遍，處處懷疑，處處擔憂，卻找不到關鍵癥結。此時，那不可抑止的、對傳授給他儀式的唐立的質疑，就翻湧了上來，可最強烈的，還是深重的悔意：
我為什麼會相信他？
就算信了，我為什麼會這麼急切地去做，而不是查閱資料，驗證一番？
我的腦子是被狗吃了？
仔細想了一想，唐立已經離開了，他完全沒有必要再沾染東八二四區這個大糞坑，所以也許他只是開個玩笑，而我當真了。唔，他當時在話里確實也說過「與我無關之」類的免責條款……
他是不是就想著通過這種方式直接把我送走，了結後患？
陶琚不可避免地考慮這些事情，然而在複雜的內心煎熬之際，他忽然發現了另一個極其現實且致命的問題：他在自我內耗過程中，又消耗浪費了太多的時間、精力和元氣。就連預先準備「血包」都差不多用完了，如今在血泵作用下，暗紅血液仍是從他身上持續流淌出去，滲入樹幹之中，要不要停下來？
停下來，就是前功盡棄，今夜他就徹底成為了一個笑話。
但如果不停下來，等他撲倒在這株香樟樹下，就此死掉，他將會是東八二四區多少年都不會忘記的更大的笑話。
陶琚要崩潰了。
他腦子裡開始胡思亂想：是不是我剛才想得太多，那個「時機」已經到來，但是我沒有察覺？所以，我現在其實可以把樹皮徹底揭下，戳幾個洞，放在臉上，完成儀式？
這不是一個理智的想法，可唯有這個念頭，才能釋放陶琚心頭已經快要爆掉的壓力。於是，陶琚正扣著樹皮及部分樹幹剝離邊緣的手指，本能就開始發力，然而他太虛弱了，第一下竟然判斷失誤，沒有揭下來。
但也就是這樣一個決絕動作，揮去了他的猶豫，他喉嚨裡面發出「嗬嗬」低響，再次發力，憑藉身體的重量，扯著大部分剝離的樹皮樹幹區域，硬往下扳。
於是，干啞的撕裂聲里，預留區域的樹皮及後端大約六七毫米厚度的樹幹，被陶琚硬生生扯下來，還帶起了下方狹長的、染血的一段樹皮。
問題是，陶琚的動作太急促，向下發力過猛，一邊腿腳又不吃力，當下失去了平衡，身體往前撲，額頭撞在了樹幹上，腦子當即眩暈，又跪倒在樹下。
饒是如此，身體仍然控制不住，臉面順著樹幹往下滑，在火辣辣的摩擦痛感中，終於是撞在鮮血染濕的泥土上。這裡還積存著這段時間的降雨，腐土的味道滲入鼻端，又有著嗆鼻的濕意，他好像是陷進了一個污濁的水潭裡，直接被淤泥封住了口鼻。
陶琚大腦昏沉，一時間竟然忘了掙扎站起，只覺得恍恍惚惚，只想著睡過去。也許他確實睡著了、昏迷了，卻又好像在做了一個夢。
他好像是回到了「鋼玉號」上，在那裡、在周圍人們恭敬討好的言語表情中，肆意地玩樂歡笑，並讓那艘豪華遊艇，按照他的意志，向大海深處行去。
然而突生變故，不知道為什麼，他就遭到了背叛，被人們投票公議，全票通過，趕下了船，只給他一個小艇，讓他滾蛋。他渾渾噩噩地向岸邊划去，卻發現小艇本身是漏水的，哪怕他不斷地打槳、舀水，所有的努力都沒有意義，小艇仍然是持續的下沉。
人們就在剛玉號上注視著他，或冷漠、或快意、或純粹是有趣？
那裡有左太，有武修德，還有，還有唐立！
陶琚是如此的絕望和憤怒。
為什麼會這樣！不該是這樣！我不要這樣！
明明我才是「鋼玉號」的主人，我才是大執政官的直系血脈，東八二四區、十二大區的一切，都是我的，至少我可以從中分潤出很大一塊。
可是現在，我卻活得像一條狗……
這一刻，陶琚想到了帕瓦的「泥土糞坑」說，想到了帕瓦曾講過，即便是身陷其中，也要甩出泥漿屎尿，甩在那些旁觀的人們身上。
是的，就是這樣！
哪怕再不能夠回到從前，也要讓他們如我般，一起陷下去，一起淹死在人生的苦海里。
沒錯，就應該這樣！
陶琚身軀抽動，他大概醒轉了，只是仍然極度虛弱。這時候，還有火燙的憎恨之蛇，啃食他的心臟，他又掙扎兩下，想將手裡面不知何時攥到的一點泥巴，奮力甩向府院深處，那層窗戶上面，讓一直冷眼旁觀的左太看看自己的決心。
問題是，他太疲倦了，只能是攥著手裡的腐土，還有剝下來的樹皮，儘可能往後仰脖子，讓口鼻呼入一點兒新鮮空氣。但由於過於虛弱，他的動作幅度比想像中小得多，以至於從口鼻灌進來的，仍是潮濕的腐土，還有更糟糕的窒息感。
陶琚持續掙扎和抽搐，卻也不知道究竟是有怎樣的幅度，反正他並沒有從當前的可笑的絕境中掙脫出來，反倒是過度的虛弱，讓他已經被封住的眼皮之下金星亂冒，以至於竟看到了一個混亂的星空。
「星空」抽象得如同畫師的筆觸，每顆星辰似乎都牽拉出扭曲的軌跡，而不知是不是錯覺，有些軌跡竟然和唐立教給他的一些儀式符號類似……
他竟然還想著那個儀式！
陶琚苦笑了起來，結果嘴裡被塞進了更多的浸著血液的泥土。
可也在這個時候，他大腦中的那些星辰排列的扭曲符號軌跡，似乎也在被畫師逐一補全、延伸，不斷擴張領域，以至於他本身都陷入到了「星空」的渦流里去。
陶琚感覺他浮了起來，又不確定這是真實的體感，還是幻覺。
應該是真的？
因為他和地面腐土之間，終於有了一點空隙，而且「星空渦流」正驅使著他，完成剛才幾乎變成笑話的儀式——將之前剝離下來的、還沒有挖孔的樹皮、樹幹組織，整個地覆蓋在臉上。
血腥氣撲鼻而入，隨即一片昏黑。
不，這個世界亮了起來！
陶琚腿腳不自覺抽搐，不是這樣的，他已經在行走了。
他正從污濁的大海中走出來，腳下就有一條堅實的階梯，坡度不高，迴旋往復，一圈又一圈，感覺卻始終向上。
或許，盡頭就是那混亂扭曲的星空、無有極限的天穹？
東七二五區，西城區近郊位置，一處提前十天就包下來的會所。相關會場布置已經進行到尾聲，而此時，很多準備參加那場重大活動的人們，提前一天來到現場，進行一場荒誕的預熱。
為抹除萬物的差別，尋找宇宙核心的一致根性，首先就要剝離人類歷史社會賦予的沉重道德約束，釋放自然天性。所以在悶熱潮濕的偏廳里，人們踩著僅及腳踝的水層，以及噴湧上來的水汽，無下限地放縱，使身上毫無遮掩，和其他人一起大笑、痛哭，施放又或享受暴力和歡愉。
「這幫吃跑了撐的……大客戶閾值越來越高了。」
魚先生抹了一把頭上細密的水珠，暫時從荒誕現場中脫離出來，從肅立在旁邊的侍者托盤上取了杯烈性酒，但並沒有第一時間喝下去，而是皺眉環顧整個偏廳，穿過迷濛的水汽，計算人數。
「參加這次天性活動的客戶，比上一年度少了很多，至少下降15%。雖然明天正式儀式，絕大部分人還會出席，可這個兆頭不太好，協會提供的『場景』，對那些人的吸引力在降低。」
現在這世道，招攬客戶真的不容易。
殖民地時代，二十來億人口，且大多缺乏穩定的收入來源和積極預期，怎麼能夠支撐得起三戰前百億人市場營造的繁榮？更不用說在殖民者高端技術衝擊下，社會化生產大面積崩盤。
蛋糕大幅萎縮，食利者的面目就更加猙獰。
哪怕是有那麼一點點兒蠅頭小利，都被各大勢力以及財團瓜分。
這就註定了，美德協會的「大客戶」群體也是高度集中的。事實上，這些大客戶群，早已經是各種類似組織互相競爭、搶奪的紅海，也唯有他們，才能給予美德協會足夠的開銷支持。
像那些吃著純工業化生產、流水線上出來的維生餐，悶頭在城市裡求職、在荒野上拼命的占社會構成絕大多數的人們，褲兜里又能扒拉出幾個錢？
協會也會吸引這些人進來，甚至還會給予一定的「幫扶」，這當然不是做慈善，只是為了提升社會影響力，並在與今日類似的場景中，豐富「大客戶」的體驗。
魚先生很清楚，「美德協會」只是商標，是強化記憶、加深認知的載體，眼下這般讓人們樂意掏錢的「產品場景」，才是最重要的。至少，能夠讓明年的經費來得更充裕些，不至於租這麼個破爛會所，就覺得心疼。
正思考的時候，這邊有個暗門打開，一名手下腳步匆匆過來，在混亂的現場找了一圈兒，因為水霧瀰漫，沒有找到人。
魚先生皺眉，對身邊的侍者道：「去問問，有什麼事兒？」
很快，侍者就帶著那手下過來，後者一見到魚先生，就緊張匯報：
「先生，主會場那邊出狀況了！」