第16章 黑炭家的亡靈

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  僅僅出現不到六個月的時間，現今還能走動的花之都的市民們就已經習慣了天空上這鏽紅色的鐵蓋雲。下町的住民們大多要考慮節省力氣過活，雖然正值無人可以分辯的響午時分，但過去繁花似錦，人聲鼎沸的花之都如今已經淪為了一座鬼城。

  唯有靠近神櫻樹下的巨大工地有那麼些許生氣。

  這六個月來，失去了過去最重要的產糧區的收成，花之都唯有依靠各鄉節省下來的口糧斷斷續續地支援都城才能苟延殘喘下去。本來若是能夠動用往年豐收之時儲備的糧食倒也不至於如此緊張，但由於前年在當時的代將軍大蛇大力推行的「商業富國」政策下，各鄉都掀起了一場大量生產、大量消費、寅吃卯糧的不良風潮。

  就連全國最大的十勝倉儲藏的糧食都十不存一，被不良官吏以白條借出，低價販售給各地的酒坊釀造酒水大賺一筆。本來想著可以從未來收穫的糧食之中截留部分再分批存入，反正和之國近年風調雨順，又新添了九里這樣一個大鄉。不出意外很快就能還上。

  就是不巧，除了意外。

  國家危難之際，正是各種箴言迷信，神漢巫婆活躍的時間。所謂國之將亡必有妖孽，在信奉「萬物有靈，一粒米上亦有七位神靈。」的和之國，人們遇到了難以理解的事情就更習慣歸咎於修羅神佛故事上。

  「你們聽說了嗎，太平神社的宮司大人說都城上空的烏雲乃是邪魔作祟而來。」

  「聽過聽過，五十鈴川的巫女大人也說烏雲乃是邪魔所為，她說這是過去被將軍大人屠殺殆盡的黑炭家的亡靈，聚攏成為了一條身軀有八個山谷那麼大的蛇神。在看到將軍的所作所為之後無比怨恨，所以才召來了烏雲遮蓋都城。之前開始泛濫的鬼燈病也是這個蛇神作祟。」

  「真的嗎？可是我聽說是將軍的昏庸無能才召來上天的懲罰。」

  「喂！你這個傢伙這種話也是能說的嗎？」

  在現今的下町，還能夠有精神討論這些事情的人大多是在職的武士，再不濟也是家中頗有餘糧的商賈。真正的庶民就連從井裡打水的力氣都沒有了，而由於鐵蓋雲吸收了這六個月來的所有雨水，如今的都城所有的水井水位都下降了大半，想要從井裡打水也變得更加困難了。

  鐵蓋雲帶來的影響還不止於此，雨水的減少導致從花之都周邊的山嶺之中發源的河流已經全部斷流了。缺少了水源，圍繞和之國的大河淡水流量已經不足以抵禦從大海而來的鹹水倒灌進入河道，河流兩岸肥沃的田地如今已經被決堤的鹹水浸泡。

  若非鐵蓋雲同樣遮蔽了陽光吸收了溫度，海水受熱蒸發，兩岸的土地一定會覆蓋著厚厚地一層鹽鹼灰殼。但就是情況危及到這種地步，花之都的農民們也大都餓的提不起力氣來剷除被鹹水浸泡的地表，修補破碎的堤壩了。

  而在愁雲慘澹的花之都下方，深藏神櫻樹之中佐烏城的最深處，黑炭之間。

  這裡已經被滿溢而出的茶湯徹底覆蓋住了。

  花之都的環境對於百鬼的茶釜而言簡直不能再適合了，饑寒交迫但又能勉強維持生命，怪談橫行且七分是真。自從兩個月前開始，茶釜就像是噴泉一般不斷有新鮮的霸者之茶從中溢出，眼看著就這樣漫出台面，流淌到地面上。日積月累，等到大蛇再度睜開眼睛的時候，黑炭之間已經被霸者之茶所覆蓋。

  自己蜷縮在高台下方的身軀也已經沐浴茶湯許久，或許也正是因此才讓大蛇在兩次清醒的間隔時間越來越短。飲用多次的霸者之茶後，大蛇隱隱約約能夠感受到。在都城百姓的掙扎恐慌之中，空前鼎盛的畏懼之力真正凝結。那是對過去的憧憬和對未來的不安，兩者交織在一起最終變為了對現今生活的畏懼，這個國家的人真正慢慢失去面對生活的勇氣。

  認識到這一點後，大蛇的體內發生了莫名的變化。

  在得到黑炭暮蟬贈予的動物系·蛇蛇果實·幻獸種·八歧大蛇形態後，大蛇發現來自「百鬼的茶釜」所醞釀的霸者之茶能夠提升能力者在完全動物化形態下的能力參數。現在看來，更多的是將完全動物化形態，或者更準確的說，乃是將動物系幻獸種能力者完全動物化形態視為傳說的一部分，也就是妖怪的起源進行補強。

  在《滑頭鬼之孫》的故事中，據信來自地獄的寶物「百鬼的茶釜」能夠收集人們的畏懼從而醞釀出奇蹟般的霸者之茶來。對於人類而言，霸者之茶會讓人品味到霸者受人敬畏，高處不勝寒的滋味。具備遠遠超過所有類似物質對大腦的強烈刺激。

  而對於妖怪來說，霸者之茶本身就能夠被視為妖怪的雛形，是人類畏懼的具現化。在簡單儀式的作用下很容易就能作為新生的妖怪獲得生命，將其飲下自然也能夠強化自身的力量。

  而到了這個大海所支配的世界，妖怪沒有了能夠誕生的基礎。但大蛇確意外地發現自己本著來都來了的精神從豪商山本五郎左衛門手中奪得的「百鬼的茶釜」居然能夠正常運作，小心蘸食部分茶湯之後。當時還沒有成為能力者的大蛇只發現了茶湯對於人類而言強烈的成癮性，準備將其作為某種對人寶具珍藏起來。

  直到大蛇試探性地想要驗證幻獸種和妖怪之間區別才意外發現霸者之茶對幻獸種能力者的補強作用，一直飲用至今。而現在沐浴在茶湯之中，大蛇又再一次地感受到如同自己獲得美食細胞之後，吃下適合自己的食材打破美食細胞的壁壘時候的那種快感。

  完全動物化形態下的大蛇體型正在不斷膨大，但原本略顯臃腫的頭身比例正在變得狹長而精悍。八顆如同蛟龍一般的頭顱感官越發清晰，甚至能夠感受到腹中有火焰真正洶洶燃燒，試探性地腹鼓吐息，確實有一股鏽紅色的火苗從嘴角竄出。

  『前世的東瀛同樣流傳著八歧大蛇的傳說，據說八歧大蛇傳說的起源就是制鐵文化說東瀛古代的「制鐵文化」的神秘化。八岐大蛇可能是鐵礦山的隱喻，大蛇腹部流血的模樣就是鐵砂進入河水中混濁的樣子，素盞鳴尊擊敗大蛇從其尾部取出遠比青銅器的十拳劍堅硬的天叢雲劍就是由鋼鐵鑄成的武器。

  從我現在覺醒噴吐火焰的能力看來，這種說法確實有可信之處。大蛇腹中的火焰也就是冶煉業的象徵，看來火焰才是這個世界最容易獲得的超自然力量。燒燒果實，真的是○都不吃。』

  完成進一步同惡魔果實的同化，大蛇維持完全動物化的形態站起身子，匯聚在身體各處溝壑中的茶湯從中順流而下，發出巨大的響聲。

  「咕呵呵呵，福祿壽先生，外面的情況怎麼樣了？沒有什麼意料之外的情況吧？」

  「……是的，都在您的預料之中。」

  身著白蠟製成的防護衣的福祿壽對答如流，畢竟在現在的黑炭之間內，四處蒸發逸散的霸者之茶僅僅是通過皮膚的接觸就能讓人興奮發狂。幕府之中唯有福祿壽和黑炭蟬丸能夠藉由能力的保護短暫地進入這個空間。

  充分了解了自己為了維持天叢雲而主動選擇進入半睡眠狀態的六個月時間裡，和之國上下發生的各類瑣事。大蛇不禁咧開了八張血盆大口，露出了分叉的蛇信嘶嘶作響地笑著：

  「咕呵呵呵，很好很好，唯有艱難困苦的土地才能催生出堅韌不拔的信仰心。既然光月家可以從世俗生活中統治和之國的一切，那麼為了徹底拔除光月的遺毒，我們就要從信仰上生根發芽，以神教擊潰光月家打造的將軍幕府體制。

  和之國的未來唯有神授君權一途，至今日始，我非八歧大蛇。吾名八俁遠呂智命，即伊吹大明神是也！」

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