第273章 ·「先祖神」戈拉茲
阿爾拉克足足逃了三天多的時間，損員過半的矮人遊俠一路掩護國王，沿著林中小徑逃命，直到跨過距離斯科格霍姆堡兩英里之外的河流附近，潰兵這才停下了腳步，休息一會兒。
此時的矮人已經是極為狼狽，而且一路上為了逃命不斷丟棄輜重補給，導致一天一夜滴水未進，也就是矮人這種特別頑強和高耐力的種族可以堅持，即使如此，當阿爾拉克逃到斯科格霍姆堡附近的時候，這群矮人也到極限了。
他們鬍子散亂，許多人身上都帶著傷痕，有幾個人的傷口已經開始結痂甚至起膿了。
不遠處，矗立在丘陵腹地的山堡大門出現在了這群矮人的面前。
斯科格霍姆堡早在長須之戰期間才建立，遠不如那些卡拉克王國的歷史悠久，僅有八百多個矮人原住民，和絕大多數的矮人城塞相同，這座矮人城塞臨河，丘陵山體內部有一座大型蓄水池，供給矮人們日常使用。
開鑿在丘陵腹地的峭壁上，六十多個明里暗裡的射擊孔，足以阻擊來犯敵人，山堡城塞的防禦堅固程度無比驚人，堅石被矮人石匠出神入化的技藝，看起來渾然一體，城塞大門上，兩門矮人加農炮對準了大門外的山道，沒有任何軍隊可以保證持續不斷地轟擊之下安然無恙。
地上的防禦措施十分齊全，遠程火力覆蓋之下，無論野獸人戰幫還是森林地精部落，沒有一次進攻成功靠近過斯科格霍姆堡大門。
三天前，阿爾拉克就帶領一隊矮人遊俠在此出發，臨行前的勢在必得猶在眼前，而現在他們戰敗歸來，阿爾拉克看著自己髒亂不堪的鬍子，一句話也說不出來。
「國王回來了，快打開大門！」
「我們的國王回來了！」
「格朗尼在上，他們一定是成功了！」駐守在山堡大門上的矮人弩手奔走相告，伴隨厚重機械齒輪轉動的聲音，厚達兩英寸的山堡大門緩緩升起。
阿爾拉克垂頭喪氣，他看著空空如也的左手，那柄發掘於卡拉克-龍崖堡的黃金權杖被尖耳朵奪走了，阿爾拉克忘不了巨鷹朝自己撲擊時候的窒息感。
在他身邊，看上去落魄極了的矮人屠夫艾爾格朗姆開口了：「我的國王，只是一次小小失利而已，我們要做的是召集族人們，準備應對即將到來的尖耳朵軍隊。」
「.也只能這樣了，現在我們還有其他的選擇嗎？」年輕的矮人國王嘗到了失敗的苦楚，接近兩百年的壽命中，阿爾拉克還沒有領悟到堅強兩個字，竊取火之精粹的行動失敗了，不僅如此，還折損了二十餘個矮人。
而現在他要面對的是屬於他自己的矮人山堡，立下了莊嚴的國王誓言，信誓旦旦地發誓他會成功歸來，現在只有不到一半矮人回來。
斯科格霍姆堡的國王只覺得自己沒臉去面見先祖，他更不願意去面對失望的臣民們：「我不想進去了，讓我們在山堡外紮營吧，艾爾格朗姆，你進去，讓族人們送些食物給他們的國王，讓我在山堡外面冷靜幾天。」
「不，阿爾拉克，先祖神戈拉茲會原諒你的一切過錯，和我一起到地下神廟裡面去，向戈拉茲懺悔吧，向你信仰的神明懺悔！他將賜予你無盡的勇氣和榮耀！」屠夫的右手緊緊抓著阿爾拉克的肩膀，神情因瘋狂而變得扭曲猙獰。
阿爾拉克抬起頭，頹廢至極的他像是抓住了一根救命稻草，「是啊，戈拉茲.我們走！」
幾個小時之後，斯科格霍姆堡的深層地下廢墟。
昏暗無比的巨型溶洞內部，一條鋪滿了鍍金石磚的道路兩邊立著一座座火盆，火光如同指引一般，將到訪的矮人引到道路盡頭那座金碧輝煌的矮人神廟。
神廟的外壁用白色大理石建成，以鍍金的屋頂和圓柱做裝飾，隨著最近幾年阿爾拉克的大力支持，他們還布置起了一扇純金神廟大門，以及一尊十英尺高、手舉古老金幣的矮人神戈拉茲的黃金雕像。
十名披覆隕鐵盔甲武裝到牙齒的神廟守衛，他們握著巨斧，一動不動佇立在純金大門的兩側，神秘無比，除此之外，每個神廟守衛的厚重胸甲表面都裝飾著一枚象徵矮人神戈拉茲的金幣。
還有十名神廟守衛被安插在斯科格霍姆堡的每一個角落，為艾爾格朗姆監視著山堡內部的變動。
推開純金大門，身披深紫色祭司袍，穿金戴銀的艾爾格朗姆率先走出，尾隨著這位戈拉茲大祭司的阿爾拉克神情愉悅輕鬆，似乎得到了莫大的滿足，一路上，從他的雙手不斷滴落著水銀似的液體，長舒出一口氣：「呼~~~我的身體充滿了戈拉茲的力量。」
這是艾爾格朗姆教導他的敬神方式，只要用手去觸摸了戈拉茲神龕，那種如夢如幻的特殊情景讓人深陷其中無法自拔。
經過長達四年的傳教，如今的斯科格霍姆堡矮人，圍在艾爾格朗姆身邊的已經有相當一部分戈拉茲擁躉者，大部分矮人堅信黃金之神戈拉茲是一位純正的先祖神，並且他們樂於接受祭司的教誨。
什麼是黃金之神戈拉茲？
矮人，一支有著悠久歷史的古老種族，群山王國的學者們時不時會在布滿灰塵的古卷或裝飾著先代遺蹟的浮雕中，發現一些關於失落要塞和被遺忘氏族的記載。
那些奇幻生物、遠古神祗、未知衝突的傳說全部都隱藏於一字一話之間，等待著某位探險家，某位敢於探索群山之下和世界深處的冒險者去重新發現它們，重現天日，關於卡拉克-龍崖堡的深層廢墟深處，一個矮人冒險家發現了戈拉茲神龕，並成為他第一個信徒的時候，這一邪惡教派得以傳播開。
新先祖神的教義，勸導信徒們奉行利益至上，敦促矮人們儘可能多的囤積黃金和珠寶，以享受世間造物的諸多美麗。
那些教派成員們被要求前往卡拉克-龍崖堡進行一段神聖的朝聖之旅，帶回茫茫多的財寶來紀念戈拉茲，並且教派的一切行動都必須進行保密，信徒們被告知，通過做這些事情，黃金之神戈拉茲能榮耀他們的祖先。
二十年前，在一場大型戈拉茲獻祭儀式被卡拉克-鐵峰堡符文大師哈爾哈弗-鋼鐵之手撞破了之後，戈拉茲教派的真面目被無情揭穿，一個披著「先祖神」外衣，崇尚混沌邪神色孽的異端邪教。
鐵峰堡國王震怒之餘，下令鐵峰堡軍團搗毀卡拉克-龍崖堡的異端教團，所有參與其中的矮人被剃髮放逐。
在符文大師哈爾哈弗和數千鐵峰堡矮人勇士的圍剿之下，最先發現戈拉茲神龕的矮人冒險者赫加金-羅克里森被下令用鍛造之火燒死，僅有極少數戈拉茲祭司逃出生天，而艾爾格朗姆就是其中之一，他更是戈拉茲教派的兩位創立者之一。
即使戈拉茲教派被摧毀，艾爾格朗姆扭曲的野心也未曾被磨滅過，他在海門關的旅途中取得了阿爾拉克的信任，這個墮落的屠夫心中充滿算計。
老國王留下的鐵錘勇士大多被他排擠出阿爾拉克的宮廷，如今，僅剩的一位鐵錘勇士在三天前戰死了，再沒人掣肘，阻撓他的下一步計劃。
只要讓三分之二的斯科格霍姆堡矮人全心全意侍奉戈拉茲，他將推翻奧克里森家族在山堡的統治地位，自己成為新一任國王，繼續傳播戈拉茲教派，色孽曾經給予他一道關於終焉之時的啟示，在末日到來的時刻加入毀滅一方，艾爾格朗姆將安然無恙地度過那場浩劫。
為更好地隱藏腐蝕，阿爾拉克和艾爾格朗姆身上的長袍越穿越厚，矮人們對此難免產生疑問，新國王的想法一天比一天瘋狂，一天比一天激進，他全面接受了戈拉茲信仰，相信一切都是先祖神的指引。
「艾爾格朗姆，我們接下來該怎麼做，不能指望尖耳朵主動找我們談判，絕對不能！」
沒有軍事通行權的情況下，自己率領一隊矮人遊俠主動越過邊境，阿爾拉克心裡清楚這意味著什麼，即使他十分渴望和尖耳朵爆發一場戰爭，卻絲毫不清楚敵人底細的情況下，矮人軍隊冒然發起進攻，極大概率以卵擊石。
對於老鐵錘勇士的戰死，阿爾拉克絲毫不懷疑其中細節，他反而愈發信任身邊這個心懷鬼胎的屠夫。
「我的國王，無法避免的戰爭即將降臨，下令徵召山堡之內每一個矮人吧！開放武器庫，囤積物資和弩矢、炮彈。」艾爾格朗姆伸手輕拍了兩下，純金大門兩邊的神廟守衛們立刻跟隨著他。
「除此之外，我還有一個提議。」
年輕的矮人國王不置可否道：「說吧，只要有利於去對付尖耳朵，我都會予以採納。「
「讓山堡里的所有矮人都接受一次先祖神戈拉茲的洗禮，我相信，戈拉茲會無私地賜予他的信徒們祝福！」
舊世界，米登領，德拉科男爵領。
新一年的冬幕節將至，繁華擁擠的橡木城鎮充滿了熱鬧氣氛。
從城鎮外面看去，整座橡木城鎮由三道城牆組成，最外層的城牆整體灰岩製成，堅硬無比，城頭上加裝了十幾門重炮，對外威懾著所有來者，還有一道矮牆從城市延伸到約克河畔的另一邊，沒有任何偷渡者可以偷渡不斷有士兵巡視的城牆和幾座城門。
「出售各種鐵手套、盾牌、鎬子、斧頭！矮人出品，來自德拉科男爵的認證！」
「火銃！優質的火銃！」
「老夥計們！定製各種盔甲，頭盔、胸甲、臂甲、腿甲！一應俱全！」
一群男爵領矮人正在新城區集市之內叫賣，幾套鋥光瓦亮的鐵甲就擺在桌子上，男爵領最近熱賣各式各樣的武器還有產自基斯里夫王國的伏特加，出產騎士王國的葡萄酒和白蘭地、精美的布匹和優質戰馬馬匹，不少商人在這裡出售鐵錠、鉛錠，他們期許著財大氣粗的矮人主顧們的青睞，當然也少不了兜售帝國黑啤酒和糧食的商人。
潮水般來來往往的人群，幾乎占滿了寬闊平整的石板路面，帝國商鋪的帷布特有的花哨顏色，在積雪的映襯下格外顯眼。
人們沉浸在熱鬧的同時，城鎮治安巡邏隊也十分忙碌，他們穿梭在大街小巷，防範著竊賊和小偷出沒。
「奧弗朗商會這幾年的生意是越做越大了。」尼卡斯-弗朗西斯爵士行走在橡木城鎮的主幹道上，可惜現在是冬季，城鎮之外的森林雲霧瀰漫，看不清遠處。
尼卡斯-弗朗西斯巡邏的同時，也是為了照顧隨行的兩位小姐。
「尤莉卡姐姐，看這條手串，好漂亮啊，配飾是紅瑪瑙誒！」申珠挽著尤莉卡的臂彎，自從待在男爵領城堡就很少出門的她，一路上十分活躍，申珠拉著尤莉卡每經過一家店鋪都會停留一下，即使什麼都不買，她也想停下來看一看。
「大商人奧弗朗啊，只要萊倫不在男爵領，他就跑去米登海姆守著商人理事會。」尤莉卡語氣不咸不淡，她饒有興趣地陪著申珠轉來轉去，也不嫌棄麻煩。
在萊倫的支持下，奧弗朗成功躋身帝國大商人圈子，前不久，他又順理成章擔任了米登領商人理事會會長一職，而他名下的商會在帝國、布列塔尼亞和基斯里夫的一些城市開了不少旅館和車馬交易行。
開旅館和車馬交易行不單是為了盈利，潛在的作用是收集情報和交易隱秘化，例如開在奧斯特領和瑞克領的旅店，奧弗朗能在第一時間得知三個人類國度的外交關係和貿易方面的改變。
「聽說奧弗朗那個傢伙得到了鮑里斯選帝侯的接見，真是幸運，有的王國騎士一輩子都沒機會去選帝侯的宮廷。」尼卡斯-弗朗西斯摸著下巴：「一個米登領商人理事會會長，穿著打扮卻不如以前那麼花哨、我看他連戒指都不戴了。」
「經常被萊倫接見的大商人？我印象中他一直都穿金戴銀啊，像極了行走的展架。」申珠接過話。
「那是因為奧弗朗以往和現在的地位大相逕庭了，越有本錢，體量越龐大，他就越要低調不露富。」尤莉卡對此見怪不怪：「在萊倫身邊耳濡目染多年，大商人也不是沒有學到一些智慧。」
(本章完)