秋夕將至，紫蘭已歇，青梧方稀，翊坤宮內一派凋敝之象。自淑妃掌珠失寵，雍安帝已半月未曾來過，宮人們個個如霜打的茄子。
宮女春蘭站在殿門前，耷拉著腦袋昏昏欲睡，倏然，眼縫中多出一抹明黃，「陛，陛下......」
隨著她的驚呼，所有宮人立馬跪地請安。
雍安帝跨進朱漆門檻，瞥了一眼東側的喜鵲登梅罩，淡聲問道：「淑妃呢？」
春蘭低頭，掩飾心中的雀躍，「娘娘在給小主子沐浴。」
雍安帝大步走進東次間，掌珠聽得腳步聲，扭頭看去，見身量頎長的男人站在落地罩旁，靜靜看著她。
她蹙起黛眉，像是沒注意到來人，扭回頭繼續為兒子打澡豆。
木盆里的小崽崽卻很有眼力見，脆聲喚道：「父皇！」
雍安帝眼眸微動，沒有應聲。
小崽崽爬出木盆，頂著一頭澡豆末，抱住男人大腿，「父皇。」
胖乎乎的小崽崽著實可愛，但雍安帝還是不給半點反應，揮揮衣袂，示意御前太監張懷喜將小崽崽抱出去。
張懷喜為難地瞥了掌珠一眼，見她沒有異議，才拿過花梨木架上的方巾，裹住小傢伙，退到對面的稍間。
他們一走，雍安帝扯了下衣襟，冷欲迸發，慢慢靠近掌珠。
掌珠向後挪步，後腰抵在案几上，退無可退，待他逼近，才發覺他長眸微醺，像是醉了。
帝王目光灼灼，偏又蒙了一層叫人看不懂的淡霧，不顧她的排斥，將她抱到條几上，掀開了妝花緞錦衣，鸞鳳兜兒遮不住的細腰明晃晃暴露在空氣中。
男人眼尾猩紅，攏上了起伏雪峰......
*
掌珠從夢中驚醒，氣喘吁吁，身體還殘留著被男人摩挲的悸感，絕美的小臉帶了一絲赧然。她時常做這個夢，卻連夢裡的男人是誰都不知曉。
如今是恆仁年間，恆仁帝已生華髮，而夢裡的男人英俊年輕，三十未到。
掌珠捂住滾燙的雙頰，竭力讓自己忘記男人健碩的胸肌，以及粗嘎的呼吸。
眼前隨之浮現出一個頂著澡豆頭的小崽崽，奶聲奶氣喊她母妃。
她才十五，還未出嫁，哪來的兒子......
翌日一早，掌珠穿上裙裳，背起簍筐，打算去山澗采野菜。
她是孤兒，被村裡的孫寡婦收養，寄人籬下，孫寡婦脾氣不好，經常用棒槌打她。
剛出屋子，就見孫寡婦倚在籬笆牆前抽旱菸。寡婦磕磕煙杆，沒好氣道：「天天睡到日上三竿，真把自己當大小姐了？」
掌珠望了一眼天色，東邊剛剛魚肚白，「我去采菜。」
孫寡婦努努下巴，「別想偷懶，先去劈柴做飯。」
掌珠放下簍子，拿起斧頭，心裡不是滋味，她雖然干不動農活，但也算任勞任怨，孫寡婦卻總是想盡一切辦法榨乾她的體力。
冷風敲秋韻，一排遷徙的大雁飛過上空，掌珠眼睜睜看著一坨鳥屎落在了女人頭上，還氽了稀。
孫寡婦嗷一聲，用煙杆狠狠摑了掌珠一下，「晦氣玩意，自打帶你回來，老娘就一直倒霉！」
掌珠咬下唇，「那您把賣身契給我，我走便是。」
「呵——」孫寡婦冷笑，抱臂道：「老娘花了十二兩銀子買你回來，你當我是濟貧的大善人？老娘就算養條狗，也比你懂得報恩！」
女人三十有二，在村里算是數一數二的美人，舉手投足間有些風情，但眼底的混濁，讓她看上去老了十載。
反觀掌珠，十五六的年歲，如初綻的薔薇，嬌艷欲滴，配上純淨的杏眼，將嫵媚和清純融為一體。
也是，若非美人胚子，也入不了孫寡婦的眼。清泉入混流，大抵是世間最無奈的事吧。
孫寡婦扯了扯打綹的長髮，嫌棄地抹掉鳥屎，「跟你說個事。」
「嗯？」
「隔壁村的鄭秀才看上你了，準備出二十兩銀子做彩禮，成不？」
掌珠觳觫一下，那鄭秀才雖有些點墨，但一直考不上舉人，仕途堪憂不說，還酸腐刻薄、為人陰險，常給身邊人穿小鞋，想到他賊眉鼠眼的樣子，掌珠打心底厭惡。
孫寡婦看她沒有動心，勾了勾唇，語氣緩和道：「就知你心氣兒高，看不上他。」
掌珠剛鬆口氣，孫寡婦又拋出另一個誘惑，令掌珠如墜冰窟。
「里正家的長子是個有出息的，考上了進士，現在翰林院供職，中秋要回來探親，我打算把你送過去給他做妾。」
那男子名叫趙寄，在翰林院任庶吉士，家中已有一妻兩妾。
庶吉士沒有品階，但能在翰林院做事，聽上去體面，而且，有被提拔的可能。在孫寡婦這樣的人眼裡，那便是京城的大官人了。
掌珠使勁搖頭，鬢上的琉璃墜子來回晃動。
孫寡婦不理會小姑娘的厭惡與無措，哼一聲警告道：「你少給老娘動歪心思，賣身契在我這，你出不了鎮子的大門。」
掌珠當然知道這一點，所以一直忍氣吞聲，她舉起斧頭，發泄似的劈下，「砰」一聲，木樁飛出一個角，劈歪了。
「沒用的東西！」孫寡婦推開她，邊罵邊劈柴。
掌株拾起柴火，走進灶房，蹲在灶洞前燃火，白煙過後，一團團黑夜辣得直流眼淚，許是當過嬌貴人，實在干不得粗活。
她出身書香人家，父親是開私塾的，母親是琴匠，家境殷實。
七歲那年，她隨父母南下遊歷，卻被山匪攔路截殺，那伙山匪有規矩，不殺孩童，便放了她。她乞討著回城，在途中被牙婆拐走。
思及此，掌珠抹了一把眼淚花，繼續燒火。
晨雞報曉，家家戶戶燃起炊煙。
一頓早飯清湯寡水，因心裡揣著事，掌珠沒怎麼吃，咬了幾口發麵餅，便背上簍子，名義上是去采野菜，實則是去探路，她想走水路逃離。
村裡有條大河，能通往京城，早在三個月前，她就開始研究輿圖，已將京城附近了解個七七八八，一有機會，她就會來到河邊，等待通往京城的船隻，可等了數月，連船的影子都未見到。
丹楓迎秋，山澗里到處橙黃橘綠，為了不被懷疑，掌珠赤腳下水，撥弄蘆葦叢，尋找芡實。
倏地，腳腕一緊，有什麼東西纏住了她。
掌珠用手裡的竹竿使勁戳水，「有蛇！」
空曠山澗，迴蕩著小姑娘的驚呼，一隻斑嘴鴨游來，將喙嘴插入水中，擰了擰脖子，隨即，撲騰著翅膀，踏水而逃。
見狀，掌珠更加篤定，她被水蛇纏上了。
她繼續用竹竿戳水，卻聽悶哼一聲，緊接著，水面冒起泡泡。
這條水蛇不小啊！
掌珠撲倒在水裡，顧不得其他，費力往岸邊爬，終於擺脫了那個力道。
待爬上岸，氣兒還沒喘勻，一條屬於人類的手臂伸出了水面......
驚嚇過度，掌珠暈了過去。
一名老者從水裡走出來，看見暈倒的粉衣小姑娘，眯了下眼。
他環視一圈，目光如炬，胸口的箭傷已經潰爛，再不醫治，恐怕要交代在這裡了。斜睨一眼小姑娘，濃眉挑起，趔趄地走過去，蹲在她身邊，「小娃子。」
小姑娘擰擰眉，悠悠睜開眼。
蕭荊從未見過誰的眼眸會這般清澈，黑白分明，跟被春雨洗滌過一樣。
他從靴筒里抽出匕首，插在小姑娘面前，「現在，老夫問一句，你答一句。」
「你是山賊嗎？」小姑娘被那把匕首晃了眼睛，怯生生問道，內心裡，最懼怕山賊，若非山賊，又怎會失去雙親。
蕭荊低沉回答：「是。」
話落，明顯見她哆嗦一下。
蕭荊捂住傷口，臉色慘白，眼前開始出現疊影，「這裡是何處？」
「多雨村。」
「距京城多少華里？」
掌珠搖搖頭。
蕭荊身體微晃，單手撐地，「你是何人？」
掌珠雖沒見過什麼世面，但人不傻，觀老者言行舉止，並不粗魯，反而透著一股渾然天成的貴氣，或許是個受難者。
「我是村裡的人。」
蕭荊指指自己的傷口，「能處理嗎？」
掌珠懵懵地點頭，「我試試。」
萍水相逢，她沒理由害自己，何況，自己急需就醫。
他摘下拇指的黃玉扳指，塞給她，「賞你的。」
「......」
須臾，掌珠攙扶著蕭荊，走在阡陌交錯的田間小路上，此時，她還不知，偶發善心救得的老者，會是她今後錦繡路上的大貴人。