道遠日暮，黧黑小伙們從田裡回來，路過孫家籬笆院時，紛紛側目張望，孫寡婦家的養女容貌出挑，水靈似蜜.桃，腰肢似楊柳，讓人看著心痒痒，只是，小姑娘眼光高，從不多看他們一眼。
掌珠站在井旁彎腰打水，裙帶將她不盈一握的細腰勒得更為惹眼，一名小伙吹聲口哨，佻達唱道：「孫家的姑娘呦嘿，吾的心肝呦嘿......」
掌珠黛眉漸攏，拎起水桶走向灶房，煩不勝煩。
她是方圓十里，最炙手可熱的姑娘，十五歲出落得亭亭玉立，通身純淨的氣質，我見猶憐。
小伙們趴在籬笆牆上，輪番打趣，到底是年紀輕，瞧見嬌美的姑娘，不懂掩飾，大剌剌表達愛慕之意。
孫寡婦回來時，看見趴在自家籬笆牆上的小伙們，拿起煙杆往他們後背上招呼，「看什麼看，看了也不是你們的，我家掌珠訂出去了，你們給老娘滾遠點！」
「訂給哪戶人家了？」
孫寡婦掐腰，「里正家的趙大公子。」
小伙們心涼一半，在翰林院做事的趙寄，不是他們能比的。
孫寡婦揚起下巴，頗為得意，日後有趙家撐腰，誰敢惹她！這麼想著，她看掌珠，簡直像在看搖錢樹。
掌珠聽見她在院子外趾高氣揚的話語，心裡突突跳，聽說趙寄已到了臨城，今晚就能回村。
孫寡婦看她慢吞吞的，擠開她，動作麻利地蒸了一屜素餡包子。
歷來，掌珠都要等孫寡婦吃完，再上桌，今兒孫寡婦心情好，又有求掌珠，自然眉開眼笑，拉著她一同入座。
掌珠繃著後背，就怕她提出非分要求。
一頓飯吃的戰戰兢兢，等孫寡婦回了正房，掌珠才拿起剩餘的包子，悄悄去往田間玉米地。
蕭荊躺在玉米杆子中間，聽見腳步聲，坐起身，見小姑娘一顛一顛跑來，鬢上的墜子來回晃動，像只小蝴蝶，「慢點。」
「哦。」掌珠把包子遞給他，「老人家，你暫且在這將就一晚，等我明日雇了牛車，再拉你去鎮上看診。」
蕭荊拿著涼透的包子，挑眉問道：「你不怕我恩將仇報？」
掌珠搖頭，「您貴氣逼人，不是壞人。」
聞言，蕭荊嗤笑一聲，沒再說什麼。
掌珠為他換了傷口的藥，叮囑幾句，轉身往回跑，這件事斷不能讓孫寡婦知道。
因今年豐收，穰穰滿家，一路上，掌珠聞到了魚味、肉味，還有酒香，她舔舔嘴角，揉揉沒吃飽的肚子，心想明日去鎮上，拿頭上的琉璃墜子換些錢，買牛肉。
倏然，一道暗影從玉米地里衝出來，掌珠嚇了一條，雙手下意識捂住嘴。
暗影刀光一閃，消失了身影。
掌株懵愣，難道剛剛出現了幻覺？還是說，有人潛入村子？會不會跟那位不願意透露姓名的老人有關？
掌珠陷入思忖，想回去看看老人，又怕被人盯上，於是邁著小碎步，快速返回農舍。
孫寡婦倚在門邊，眼含不滿，「大半夜去哪裡了？」
掌珠隨口胡謅：「散心。」
「膽子不小。」孫寡婦哼道，「聽說皇帝遭人暗算，至今下落不明，咱們村離京城近，朝廷定然會派人來查，你再亂跑，當心被他們殺了。」
掌珠眨眨眼，剛剛......
孫寡婦哪是在意朝廷的人，說起另一樁事，「趙大公子回來了，明兒我安排你們見一面。」
「我不去。」
「不去也得去。」
孫寡婦拉著她進了正房，將自己捨不得穿的花素綾褙子拿出來，「明兒外頭披這個，莊重。」
掌珠抗拒，想說明日還要進鎮子買牛肉，被孫寡婦一記眼神制止。
一大早，孫寡婦將掌珠拉到椅子上，開始捯飭她的頭髮，黑緞似的長髮垂在腰際，將白皙的肌膚襯得更為柔白。
天生狐媚子。
孫寡婦腹誹，綰起她的發，梳了一個凌雲髻，斜插一支累絲點翠髮釵，髮釵上懸著一顆紫妖墜，「見到趙大公子，要會來事兒，別跟個木頭樁子似的，等人家來緩和氣氛。」
掌珠木訥地聽著，披上了那件略顯老氣的花素綾褙子，不情不願去往河邊。
趙寄是攜友回來的，為了排面，讓里正父親給他雇了一搜烏篷船，拴在岸邊。
此時，趙寄站在船上，與翰林院的朋友談論皇帝失蹤的事，他們沒有品階，朝廷要事，自然輪不到他們插手，也只能過過嘴癮。
當他看見一身淡紫裙裳的掌珠走來，笑著走上前，毫不避諱地上下打量，小姑娘較之去年長高不少，身段更為婀娜，一張巴掌大的小臉俏麗如春桃，似能掐出水來。
「掌珠姑娘。」
掌珠面容冷淡地欠欠身子，「趙公子。」
趙寄的友人也走上前，眼底灼灼，止不住誇讚，「難怪趙兄急著趕回來，原來已有佳人相邀。」
趙寄笑笑，目光黏在掌珠身上，「我與掌珠姑娘只是相識，鄭兄就別打趣我了。」
兩人請掌珠上船，掌珠搖頭，「我暈船，在岸邊看著就好。」
「那多無趣。」趙寄比劃個「請」的動作，頗有不容置喙的意思。
掌珠攥攥衣裙，還是搖頭，黛眉擰成川字，想撒腿離開，但礙於孫寡婦，遲遲沒有動作。
趙寄走到她背後，稍微躬身，湊近她耳畔，「掌珠姑娘猶豫什麼？我又不會傷害你。」
掌珠挪開距離，被他半逼著步上了烏篷船。
船夫解開纜繩，拿起漿，開始划船。
掌珠心裡有種不好的預感，卻又覺得光天化日，堂堂翰林院庶吉士，不會做出出格的事。
起初，趙寄沒理會一臉糾結的小姑娘，與鄭宓站在船頭賞景，倒是鄭宓，時不時瞟一眼掌珠，心想這姑娘雖然穿得土裡土氣，但通身的氣質不俗，比村姑多了幾分嬌媚，比貴女多了幾分純淨，這樣的容貌身段，若是放在青樓楚館，必是當作花魁培養的。
鄭宓與趙寄這種單靠讀書走出來的人不同，家裡是做木材生意的，深諳酒色財氣之道，看這樣沒有靠山的姑娘，更是帶著高傲和蔑視。
他與趙寄附耳幾句，趙寄趕忙搖頭，「使不得。」
鄭宓用銀票拍拍他胸口，「一個村姑而已，怎麼就使不得了？莫非趙兄真動了心思？這種女人多半外表清純，內心高明，納回家，會榨乾你老本。」
趙寄還是覺得不妥，對掌珠，他是花了幾分心思的，強取豪奪的事，他干不來，可又得罪不起鄭宓。
眼下犯難，再看掌珠時，眼底多了一絲褻瀆。
鄭宓心裡冷笑，這趙寄不過是個趨炎附勢的小人，剛假以辭色就動搖，看來在他心中，小美人也占不到多少分量。
「人生得意須盡歡。」鄭宓拍拍他肩膀，走到船頭，彎腰逼近掌珠。
掌珠感覺背後有陰影籠罩，扭頭看去，嚇了一跳，「你......」
鄭宓伸手拉住她手臂，「小船晃動，姑娘當心些。」
掌珠扯回手臂，看向趙寄，眼裡帶著不安，「我有些暈船，能否勞煩趙公子送我上岸。」
趙寄心裡糾結，卻見鄭宓已經伸出手，勾起了姑娘的下巴。
「你幹嘛？」掌珠慌了，萬萬想不到，趙寄會帶狐朋狗友回村，同流合污，想他趙寄也非善類。
「姑娘脾氣不小啊。」鄭宓呵笑，慢慢走近她，把人逼到船沿，意圖明顯。
掌珠雙腳快要懸空，勉強維持平衡，「你別過來！」
鄭宓朗笑，「天已入秋，河水冰冷，姑娘家不易著涼，快來哥哥這，哥哥給你暖暖身子。」
他故意咬重「身子」二字。
船夫見勢不對，放下船槳走過來，「兩位爺......」
「沒你的事！」趙寄怕船夫惹怒鄭宓，丟給他二兩銀子，「去划船。」
鄭宓轉頭看了趙寄幾眼，眼中帶了三分譏嘲，面色不顯，還邀他一起與佳人親密接觸。
掌珠受不得鄭宓口中的渾話，焦急之際，瞥見遠處駛來一艘畫舫，黃琉璃歇山船頂，彩畫通梁，在素淨的河面上尤為扎眼。
就在鄭宓展開手臂欲行非分之舉時，掌珠深吸口氣，轉身跳入河水中。