船艙內，蕭硯夕似笑非笑地問：「夢見什麼了？」
明明語氣溫和，可掌珠愣是聽出一絲暗火，她咳咳嗓子，「夢見自己發熱了。」
「嗯，挺准。」
掌珠眨眨眼，捂住自己額頭，燙的不行。
蕭硯夕擰了錦帕，糊在她臉上，「發熱不好好睡，在這瞎哼哼什麼？跑調了不知？」
「......」
「還是說，」蕭硯夕說樂了，唇畔帶著損人的笑，「你覺得自己音律齊全？」
被他這麼一損，掌珠捂住臉，沒臉見人了。
蕭硯夕遞給她一顆藥丸，「吞了。」
掌珠坐起來，「這是什麼藥？」
「太醫院的退熱藥。」蕭硯夕挑眉，「你覺得，我會害你不成？」
掌珠搖頭，「沒……」
「嬌氣的。」
掌珠覺得他太過苛刻，剛要解釋，忽覺臀部傷口又疼又癢，想是發炎引起的發熱吧。
她忍著異樣，重新躺回春凳，難受地想撓。
蕭硯夕看她臉色通紅，默了默，扯下她頭上的錦帕，又浸在水裡，擰乾，再次糊她臉上。
尊貴的太子殿下從未親身照顧過誰，她算是頭一個。這份殊榮，掌珠一點也不想要。
「殿下。」
「嗯？」
鼻音帶著濃濃的不耐煩。
掌珠小聲道：「有金瘡藥嗎？」
「要來作甚？」
掌珠哪能說臀部發炎了，紅著臉，委婉道：「跳進水裡時，不小心刮破了手臂。」
蕭硯夕瞥她一眼，起身取來金瘡藥，扔她手邊，「自己能行？」
「能！」
必須能。
蕭硯夕沒再管她，回到塌上，背對她闔上眼睛，鼻端還殘留著她身上的香氣，說不清是什麼香料，幽幽花香，很好聞。
掌珠瞄了幾眼，確定他不會回頭，才擠出藥膏，將自己捂嚴實，小心翼翼脫掉褻褲，反手塗抹在傷痕上。
次日一早，燒還沒退，且越燒越重。
蕭硯夕下令加速返程，畫舫行了一日，終在日落西陲時，登了岸。
此時，掌珠已經燒糊塗了，口裡不停念著雙親，以及夢裡的小崽崽。
等她退了熱，蕭硯夕讓人抬起春凳，連同她一起送去了自己在宮外的宅子。
外宅不大，是一座四合院，黑漆大門，黃銅門鈸，怎麼看，也不像是太子的私宅，然而一進門，別有洞天。
筒瓦影壁、彩繪垂花、環形遊廊，庭種巨型香樟，周圍一圈簇擁著艷紅鳳尾，極為惹眼。院心一口彩釉魚缸，裡面游著幾條錦鯉，為靜添了一抹動。
正房五間，東西廂各三間，均為空置。
這裡沒人居住。
聽聞貴族子弟喜歡養外室，卻不知太子殿下還有其他外宅嗎？
扈從將掌珠抬進正房客堂，放下藥和銀兩，匆匆回宮復命，留下掌珠一人。
掌珠爬起來，看著空蕩蕩的宅院，眼底有些空洞，她不想留在這裡，又無處可去。
暫且養傷吧。
費力站起身，走進檐廊，倚在曲欄上，凝著那顆從南方搴芳的香樟樹。
院中飄著松醪味，許是隔壁鄰居家釀的酒。
她推開西廂，內寢放著一張梨花木大床，湛藍色帷幔半掩，捲起的一邊，擺放著炕櫃、鏡奩和衣笥，倒是一應俱全。
她從包袱里拿出兩套潮濕的衣裳，走進湢浴，稍許，端著盆走到庭院裡，將洗好的衣裳掛在竹竿上。
之後，她在灶房內尋到銅壺，坐在泥爐前準備燒水，剛一坐下，屁股火辣辣的疼。
「嘶——」
她只好站起來，彎腰燒水，幸好泥爐旁有橄欖炭，也幸好，她出生在書香世家，認識這種炭。
傍晚，她擦了身子，換上被秋風吹乾的單薄寢衣，趴在床上休息。
一連住了十日，才見到一身月白寬袍的蕭硯夕。
要不是張懷喜提醒，蕭硯夕真的沒空想起她。
掌珠拘束地站在客堂里，為男人斟茶，「殿下請。」
「怎麼？」蕭硯夕坐在太師椅上，修長的手指摩挲盞沿，「把自己當家主了，還要給我斟茶？」
「不敢。」
看她雙手交疊，像個婢女，蕭硯夕嘖一聲，「你這樣小家子氣，怎麼送進大戶人家？」
掌珠微微瞠目，「我不想去大戶人家伺候。」
俊美的面容浮現一抹不耐，他哪是那個意思，「想進寒門也成。」
「殿下誤會了。」掌珠知道，服軟才能哄這位大爺開心，於是放糯了語氣，「我想去店鋪里幫工，學門謀生的手藝。」
蕭硯夕單手撐頭，盯著門外的香樟，漫不經心道：「我讓你去大戶人家當小姐，你倒好，想出去拋頭露面。」
「......」
「隨你。」
反正，他就是在完成恆仁帝交代的事，她想去哪，隨她便是。
掌珠沒想到他會這麼安排自己，一時間啞口無言。
蕭硯夕盱她一眼，「又改變注意了？」
面對選擇，傻子才會選後者吧。掌珠知道，以蕭硯夕的權勢，想將她送去哪家當養女都易如反掌，只是......
她悶聲道：「我還是去外面當學徒吧，心裡踏實。」
十五六的年紀，給大戶人家當養女，總覺得怪怪的。
蕭硯夕點頭，「成，想學什麼？」
「胭脂水粉。」
話落，她明顯感覺男人嗤笑了下。
*
幾日後，張懷喜送掌珠去了京城最有名的私坊胭脂鋪做幫工，店主不常在，由三名婦人幫忙打理。
女人堆里，免不了聊是非，尤其是這間胭脂鋪，招待的都是各府的貴婦嫡女，沒多久，掌珠就將京城大戶的情況掌握個七七八八。
這日晌午，首輔夫人薛氏帶著侄女薛織來挑胭脂，薛氏四十有一，身著彈墨羅紋大袖衫，頭戴掩鬢，雍容華貴。
她身邊的姑娘二八年紀，分髫髻，齊劉海，身著碧色交襟曲裾，頸飾珠玉瓔珞，嬌俏如春日海棠。
店裡的幫工在雜物間忙活，台面只留掌珠一人。
因為容貌出挑，姑侄倆忍不住多看了掌珠幾眼。
掌珠垂著眸，將存在感降至最低。
薛織附耳跟薛氏說了幾句，像在誇讚掌珠長得美。
薛氏笑著點頭，揉揉她的頭，「快挑幾樣，也好趕著午膳前送你回府。」
薛織看向掌珠，露出一對小梨渦，「請給我拿十盒桃花膏，十盒妝粉，還有十根螺子黛，都要最上乘的。」
大戶人家的女子出手闊錯，掌珠並不詫異，將東西打包好，遞給她，「一共十兩銀子。」
薛氏眼都沒眨，為侄女付了錢。
掌珠頷首，目送她們離開。
裡屋的莊大娘走出來，「這是首輔家的夫人和侄小姐，貴氣吧？宋首輔的千載難逢的好男人，府中只有一妻，連個姨娘都沒有，也不在外面尋歡作樂。」
掌珠愣住，想起恆仁帝同她講的話，不自覺摸了摸荷包里的令牌。
血色殘陽，胭脂鋪打烊，掌珠拎著莊大娘掐的包子，蓮步款款地往回走，途徑空巷時，感覺有雙眼睛在盯著自己，她扭頭看去，發現是兩雙眼睛。
那兩人倚在十字巷口，像在交談，實則賊眉鼠眼，恰好與掌珠的視線撞上。
掌珠心一提，加快腳步，豎起耳尖，聽著身後的動靜。
兩人沒有追上來。
她稍微鬆口氣，可沒等捋順，前面巷子口突然出現一人，衣衫半敞，醉醺醺朝她走來。
他們或許是一夥的。
掌珠心慌不已，強作鎮定，逕自從醉漢身邊經過，心快跳出嗓子眼了。
倏然，一股薰香襲來，是醉漢衣衫的味道。
掌珠捏住鼻子，小跑起來，青絲和腰間的香囊不停晃動，青石路面在眼前顛簸，額頭沁出一層汗。
快到宅子時，不知自己是否甩開了三人，也不知該不該回宅子，若是讓他們鎖定她居住的地方，日後頻頻來滋擾，豈不糟了……還是說，他們早就瞄上她了？
無論哪樣，都是她無法承受的。
慶幸的是，宅子外站著兩名扈從，看衣著，應該是蕭硯夕的人。
她心頭一松，加快腳步。
兩名扈從尋聲望去，見掌珠匆匆跑來，再看她身後，跟著三個陌生男人。
兩人同時走向掌珠，「姑娘莫怕，且回宅子，我們來處理。」
掌珠點頭，跑進宅子，合上門，背靠門板滑向地面，心跳久久不能平復。
門外響起爭執聲，緊接著是討饒聲，想是沒事了......
「叩叩叩。」
扈從從外面叩動門環，「姑娘放心吧，他們不會再出現，殿下在內院，你快進去吧。」
掌珠隔著門板道了聲「謝」，魂不守舍地走進垂花門。
蕭硯夕一身錦袍玉帶，飄逸如鶴，正彎腰侍弄缸里的錦鯉，聽見腳步聲，稍稍抬眸，「才回來？」
掌珠挪步過去，臉色慘白無血色，唇瓣倒是殷紅嬌艷，沒提剛剛的糟心事，小聲問道：「殿下怎麼過來了？」
「我的宅子，我不能過來？」
「...能。」
蕭晏夕放下魚抄，走進正房淨手，掌珠亦步亦趨跟在後頭，等著他的吩咐，寄人籬下，這點眼力見還是有的。
「還習慣嗎？」蕭硯夕伸出手，沁入水盆，又搓了兩下澡豆，清貴的人，淨個手，都極為優雅。
他漫不經心地問，「在店裡幫工，能拿多少月給？」
掌珠舔下唇，許是屋裡悶，有些喘不過氣，「才去了幾日，店主沒提這事兒。」
「悶葫蘆，商人就捏你這種好欺負的。」蕭硯夕擦乾手，「這事兒還需要我找人出面談？」
「下次見到店主，我當面問問。」掌珠抓抓裙帶，沒底氣道，「我再在這裡借宿幾晚，等鋪子裡的雜物間騰出來，我就搬過去。」
蕭硯夕一愣，沒想到她有搬出去的想法，「隨意。」
掌珠展顏，小臉乾淨清純，一雙水杏眼大而明亮，像是能吸食魂魄，讓人忍不住多看幾眼。
蕭硯夕從她臉上移開視線，坐到金絲楠木榻上，拿起玉如意捶腿，「老爺子來信，還是想給你尋個人家，說說吧，你有沒有這個想法？」
蕭硯夕此人，談論一件事的次數絕不過二，在她這裡，算是破例了。
掌珠渾身發燙，有些心不在焉，「殿下不必為我操持這事兒，掌珠自知卑賤，登不得台面。」
「孬包。」
「......」
掌珠不想理他了，一撥撥熱浪席捲心頭，呼吸不太順暢，她用手扇了扇風。
蕭硯夕發現異常，蹙眉問：「你臉紅什麼？」
掌珠雙手捂臉，「有嗎？」
「自己去看。」
掌珠轉身走進內寢，照了照銅鏡，鏡中的自己雙頰酡紅，媚眼如絲，胸脯因喘息上下起伏，這哪裡是良家女子該有的樣子……
掌珠暗道糟了，那醉漢的薰香可能有問題。
蕭硯夕抱臂靠在隔扇上，深邃的眼鎖著她，挖苦的話張口就來，「你這是鬧的哪出，吃錯藥了？」
掌珠轉過身，雙手反撐在妝檯上，維持平衡，「殿下能幫我找個郎中嗎？」
「什麼？」
怕他不信，掌珠走近他，仰頭道，「我好像中藥了。」
姑娘輕啟朱唇，氣息帶香，眼尾暈染開兩抹紅，像被風吹顫的嬌花，稍一揉搓，就能散架。
她腳底不穩，晃晃悠悠，鼻端的龍涎香衝擊大腦，想要…靠近他一些。