當晚，宋賢回到府上，跟薛氏提起養女的事，薛氏思忖一宿，趕著次日五更二點，對正在更換官袍的丈夫道，「老爺，我今兒先去瞧瞧那姑娘？」
宋賢低頭系腰帶，年過五旬，腰上一點贅肉也沒有，「也好，既然太子那裡張了口，咱們早晚要將人接進府。」
「嗯。」
「只是，」宋賢擔憂道，「屹安和辰昭那裡，還要勞煩夫人多費心。」
宋屹安和宋辰昭，是府中長子和次子，分別在大理寺和國子監供職，官銜不低，都是京城炙手可熱的金龜婿人選。
薛氏笑道：「那兩個小子巴不得多個妹妹。」
宋賢拍拍妻子手臂，「交給夫人操持了。」
後半晌陰雨綿綿，店裡沒有客人，掌珠取下撐窗的竹竿，合上窗欞，站在帳台前，對著帳冊，練習敲算盤。
一輛墨綠小轎停在鋪子前，轎夫扶著薛氏走出來。
薛氏給了賞錢，提著沾了泥水的裙擺走進店門，一眼瞧見帳台前的掌珠。
花容月貌，身姿窈窕。
掌珠抬起頭，見有客人，禮貌上前，「夫人要選些什麼？」
薛氏不動聲色地打量一會兒，笑道：「我昨日來過。」
「我記得夫人。」掌珠請她入座，為她沏了一壺茉莉茶。
掌珠常年在多雨村，接觸的民婦大多潑辣刁鑽，還未與誥命夫人相處過，有些不自在。
好在薛氏隨和，又健談，很快，消除了掌珠的不適感。
薛氏眉眼溫柔，「我想買一盒質地上乘的珍珠粉，姑娘能否推薦一二？」
掌珠點點頭，引著她來到櫃前，拿出幾盒，一一對比給她看。
「這些都是走盤珠。」
薛氏輕捻了一下，「我要買來送人，哪種最好？」
掌珠推給她一盒，「這些上妝效果差不多，這盤價錢最實惠。」
看小姑娘認真的模樣，薛氏笑著搖搖頭，到底還是初來乍到，稚嫩了些，都不問問她要買來送給何人，「我要買來送給很重要的人，不該選最好的？」
掌珠認真道：「這盤已經很好了。」
「若是送給皇后娘娘呢？」
掌珠一噎，送皇后，那自然要送最貴的。
看她連紅了耳尖，薛氏頓感輕鬆，幸好是個樸實的姑娘，若是送來個有心氣兒高、野心大的，只怕府中就不得安寧了。
短瞬的相處，薛氏還不能判斷掌珠是否單純，不過性格很好、很乖。
薛氏付帳後，沒急著離開，掌珠隱約覺出這位夫人打聽的有點多，可她沒有被冒犯的感覺。
*
傍晚打烊，掌珠因為上次被跟蹤的事，特意繞了長道回府，她買了半斤牛肉，穿梭在鬧市，卻中途迷路，不得不尋人問路。
被她攔下的男子年輕英俊，面色柔和，一襲翡翠色錦袍襯得整個人溫潤雅致。
掌珠垂著眼帘，「敢問公子，香葉胡同怎麼走？」
男子一愣，指了一個方向，「你往那邊走，走到槐樹前左拐，到時候再尋人打聽。」
「多謝。」掌珠欠欠身子，提步就走，不小心撞到路人的肩膀。
「走路不長眼啊？」被撞的女子沒好氣道。
掌珠輕聲道歉，繞過她，被女子攔住。
被撞的女子是景國公府的嫡出大小姐，方小鳶。
皇城出了名的小辣椒。
掌珠哪知對方是誰，一臉懵地看著女子。
方小鳶本想甩袖離開，當看清掌珠的相貌時，刀眉一挑，「哪戶人家的？」
掌珠搖搖頭，「抱歉。」
「問你是哪家的？」
掌珠不知要如何回答，不想逢人就說自己是孤女，「我趕時間。」
方小鳶氣笑了，凌厲的刀眉十分惹眼，指著掌珠手裡的牛皮袋子，「鬼鬼祟祟的，手裡拿的什麼？」
察覺出對方不好惹，掌珠下意識背過手，不想自己的晚膳遭殃。
方小鳶伸手去搶，掌珠身量比她嬌小，力氣也小，被她擠開，牛皮袋子掉在地上，露出生牛肉的一角。
方小鳶嫌棄地蹭蹭手，「買菜的丫鬟啊。」
還以為是剛搬來京城的書香小姐，原來是個丫鬟。跟丫鬟起爭執真掉價兒。
方小鳶嬌哼一聲，提步走遠。
掌珠暗暗搖頭，彎腰撿袋子，卻被一人搶先。
她抬起頭，看向幫她的人，是剛剛給她指路的男子。
男子將袋子遞給她，嗓音清潤道：「城裡的小刁蠻，姑娘不必理會。」
「多謝。」掌珠接過袋子，斂衽一禮，扭頭離開。
男子凝了一瞬，轉身回府，剛進府門，就被母親叫去了正房。
薛氏拍拍他的肩膀，「屹安，娘跟你說個事。」
宋屹安看母親一臉嚴肅，溫笑道：「很正式？」
「嗯。」薛氏想了想，「陪娘去花園走走。」
首輔府的花園種滿山茶和四季海棠，乍進園中猶如進了花海。
薛氏將收養掌珠的事告知給兒子，宋屹安沒什麼情緒，「既是太子張口，那我們尋個吉日，將那姑娘接來便是。」
薛氏斜睨兒子，「吾兒不該避嫌？」
宋屹安淡笑，當得起一句君子雅致，「既是養女，也就是我的妹妹，避嫌反而見外了。」
薛氏嘆道：「是啊，要不是這姑娘已經及笄，娘還真想好好培養一下母女情分。」
「現在培養也不晚。」
「接回來養一年就要嫁人了。」
純粹是替皇家償還一份人情罷了。
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楓葉飛落，秋意更甚，兩輛馬車停在了外宅的後院前。一輛坐著宋家夫妻和長子宋屹立，另一輛坐著蕭硯夕。
宋家人隔著車帷恭敬行禮，蕭硯夕倚在紅酸枝木塌上，捏著一根翎毛，撥弄矮腳桌上的鈞窯長頸瓶，懶懶應聲：「打今兒起，明姑娘就交由貴府照顧了，明姑娘性子犟，不肯換姓，族譜一事暫且擱置，對外不提便是。一年後，給她尋戶人家遠嫁，也就了結了老爺子一樁心事心愿。」
宋賢恭敬道：「臣明白。」
掌珠因不願更改姓氏，無法入宋氏族譜，即便進了首輔府，也頂多算是養女。
咯吱。
後院的大門被人拉開，張懷喜帶著一番打扮的掌珠出現在宋家人的面前。
石榴紅齊胸襦裙將膚色襯得更為白皙，略施粉黛的小臉如二月春桃，水靈俏麗，裙上繫著耦合宮絛，上面點綴著幾顆碧璽吊墜，經風一吹，熠熠閃閃，華貴中不失少女靈動。
由張懷喜交代的，她還特意執了一把繡荷團扇。
饒是宋賢不拘言笑，此刻也露出了一抹笑，看向妻子，點點頭。
薛氏拉過掌珠，見掌珠瞪大一雙秋水眸子，失笑道：「可還記得我？」
掌珠愣愣點頭。
原來，她被送進了首輔府，早上梳妝打扮時，想讓張懷喜透透口風，張懷喜笑眯眯不告訴她，這會兒算是給了她一個驚喜，只因百姓口中的宋首輔，威嚴端方，兩袖清風。
比夫妻倆更驚訝的，是一旁的宋屹安，他是萬萬沒想到，前幾日在街上偶遇的姑娘，轉眼間成了自己的妹妹。
掌珠抬睫，迎上宋屹安的眸子，很快垂下，顯然對他沒有印象。
貓咪一樣的姑娘，宋屹安笑笑，溫聲道：「在下宋屹安，宋家長子，日後便是姑娘的兄長了。」
掌珠鬧個大紅臉，「宋...宋大哥。」
馬車內，蕭硯夕斜睨手裡的翎毛，呵一聲，宋大哥...挺自來熟啊。
太子爺仰躺在塌上，敲了一下窗邊鈴鐺，張懷喜會意，對宋家夫妻交代幾句，命馭手驅車回宮。
幾人目送馬車離去，薛氏握住掌珠冰冷的手，「走，咱們回府。」
掌珠美眸一閃，被這個「咱」字戳了心窩。有多久，沒人跟她說一個「咱」字了。
她福福身子，「三位放心，我不會給貴府添亂的。」
「哪裡話。」薛氏眼底溫柔，話語霸氣：「丫頭記住，日後，你的父親是當朝首輔，母親是誥命夫人，大哥是大理寺少卿，二哥是國子監博士，若是受了委屈，一定要同我們講，懂嗎？」
掌珠愣愣點頭，還不能適應巨大的身份轉變。
薛氏拍拍她的後腦勺，「走，回府。」
剛邁上馬車，荷包里的令牌「砰」一聲掉在車廊上，掌珠撿起來，用手心蹭了蹭，裝進荷包里。
宋家夫妻對視一眼，那是一道免死令牌，而這姑娘，好像全然不知……