尉遲越拼命將心頭的不安壓下,定了定神，請兵部侍郎、鴻臚寺少卿等臣僚去帳中商議。閱讀
他往隨行官員中掃了一眼,找到一個著白衣的身影：「寧待詔，你也一起來。」
寧彥昭一怔,太子雖時不時召他對弈談天,但他畢竟還未釋褐,沒有官品,政事上說不上什麼話。
太子忽然點他，不僅他吃了一驚,其他官員也露出沉吟之色。
尉遲越解釋道：「寧待詔對邊事頗有見地，可一起參詳。」
有人明白過來，太子是要栽培這位進士科狀元，扶植自己的親信。
寧彥昭也回過神來，不卑不亢地施了一禮,沉聲道：「遵命。」
尉遲越微微頷首，又對弟弟道：「五郎你也來聽著。」
一行人回到營帳中，尉遲越將軍報中的情況簡單說了下：「突騎施有十萬兵馬,一萬輜重兵，一萬是吐蕃二皇子古日勒部帥,其餘都是突騎施騎兵，主將是葉護獲阿史那彌真,翻越賀蘭山北麓進犯我國境。阿史那彌真是乙毗咄陸可汗之子,弱冠時曾被其父派往長安宿衛。」
所謂的入朝宿衛便是充當質子了。
諸臣中見過此人的不在少數,都露出訝然之色。
這位阿史那彌真在長安時放鷹走狗、夜夜笙歌,怎麼看都是個讓紙醉金迷腐化到骨子裡的異族紈絝。
鴻臚寺少卿嘆了口氣：「仆曾與此人有過數面之緣，那時候聖人每有飲宴，便將此人召來，命其侍酒、作歌，甚至叫他扮作胡女跳舞取樂，仆見此人毫無慍色，甚至甘之如飴，能忍常人之所不能忍，所圖定然不小。」
他苦笑了一下：「仆嘗勸諫聖人，此人乃是可汗之子，可殺而不可折辱，既以弄臣視之，絕不可放虎歸山……可惜……」
後面的話他沒再說下去，但在場諸人都知道，後來乙毗咄陸可汗用一千匹馬、五千頭羊和一口吹毛斷髮的寶刀將兒子換了回去。
群臣紛紛勸諫，但皇帝對阿史那彌真的俯首帖耳、逆來順受十分滿意，薛鶴年等人受了阿史那彌真的賄賂，便也替他說話，道「什麼草原之狼，到了我大燕的英明聖主，便成了乖狗兒。」
阿史那彌真歸國後仍舊一如在長安時那般乖順，年年遣使朝貢不絕，皇帝每每誇耀他在北方有個孝順乖兒子。
尉遲越想起這些，越發覺得糟心，捏了捏眉心道：「成事不說。當務之急是商議出一個對策。」
轉向李玄同：「依李卿之見，定遠城能守住幾日？」
眾人聽太子如此說，心都往下一落，他不問能不能守住，卻問能守住幾日，便是認準了定遠城早晚要失陷。
定遠駐有七千兵馬，是邊關第一道防線，若是失守，敵軍長驅直入，新堡和懷遠很難抵擋兵鋒，再往前便是靈州了。
李玄同皺緊眉頭，搓了搓眼皮，分析道：「定遠守將鍾賀良驍勇善戰，昔年征討叛亂的突厥葛邏祿部，曾帶三千輕銳殺敵兩萬。依仆之見，當能守住三日。」
在場之人一聽，都是一驚，如此精兵強將竟然只能守住三日？但李玄同掌兵部多年，他的估計應當不會有錯。
尉遲越卻搖搖頭：「李卿的估計還是樂觀了。鍾賀良擅攻不擅守，征討是其所長。且突騎施只有一萬輜重兵，糧草定然沒帶多少，定遠是第一城，他們定會全力強攻，搶奪糧草與軍械。」
他頓了頓道：「孤更擔心的是靈武。羅將軍率軍前往西州，剩餘兩萬兵力由竇奮統領，此人志大才疏，又好勇鬥狠，有羅將軍指揮調遣，是一員猛將，若是讓他自己作主，恐怕……」
李玄同默然片刻，沉重地點了點頭：「殿下慧眼如炬。」
尉遲越道：「最壞的情況，眼下突騎施軍已經到了靈武，不日便會兵臨靈州城下。」
他的聲音平靜，但落在眾人耳中，猶如驚雷。
有個戶部官員驚恐道：「靈州是我大燕西北門戶，若是叫他們拿下靈州，往南一路平野，全無高山險阻，直取長安並非難事……」
尉遲越看了眼寧彥昭：「寧待詔，你有何高見？」
寧彥昭道：「仆一介文士，不諳邊事，嘗讀史書，北狄寇邊，往往為掠糧草財帛與民丁。突騎施以十萬軍隊犯邊，是趁朔方軍主力調往西州，故此趁虛而入，只要大軍回救，便不足為懼。依某愚見，他們的目標在靈、鹽諸州。
「阿史那彌真聯合吐蕃二皇子寇邊，是要阻止我大燕與吐蕃結盟，最好殿下一怒之下殺了吐蕃大皇子，大燕便會與吐蕃開戰，在西州的朔方與河西二十萬大軍被吐蕃牽制，不能回救靈州，突騎施人便可坐收漁翁之利，蠶食我西北邊關疆土，進可直取長安，為患深矣。
「若是殿下不上當，朔方軍回救，他們便將靈鹽諸州劫掠一空，立即回撤，突騎施軍皆是騎兵，一旦回到草原便難以追擊。」
尉遲越讚賞地點點頭：「寧待詔之見與孤不謀而合。」
李玄同也捋須讚嘆：「後生可畏。」
寧彥昭寵辱不驚，只是雙目比平日更亮了幾分，作個揖道：「小子班門弄斧，貽笑大方。」
尉遲越道：「寧待詔不必過謙。」
他沉吟片刻道：「為今之計，只有立即令邠州駐軍發兵援救，同時調朔方軍主力回救。朔方軍眼下應該已至沙洲，距靈州三千餘里，便是倍道行軍，亦需二旬之期。命邠州守將立即發兵兩萬援救靈州，沿途各州府供給糧草。」
李玄同點點頭：「仆這就傳令下去。」
說罷又面露憂色：「朔方軍奉聖人之命前往西州，派遣了中貴人監軍，羅將軍未必能作主……」
尉遲越眸色一暗，從腰間解下自己的魚符，沉聲道：「傳孤之令，命羅將軍立即率軍返回靈州，若有任何人敢阻撓，斬無赦。」
李玄同心頭一突，斬殺皇帝親自指派的監軍，往輕了說是打皇帝的臉，往重了說可視同謀逆。
尉遲越捏了捏眉心道：「李卿傳令出去，一切後果孤一力承擔。」
李玄同肅然道：「仆遵命。」說罷便去傳令調遣。
尉遲越遣走了群臣，只留了尉遲淵在帳中。
五皇子道：「阿兄，有阿嫂的消息麼？」
尉遲越輕輕搖搖頭。燭火中，他的臉色像紙一樣白。
尉遲淵從未見過兄長如此虛弱的一面，心也是一落，但還是故作輕鬆地勸解道：「有周將軍在，一定會護送阿嫂出城。想來消息還在路上。」
尉遲越澀然道：「靈州是你阿嫂半個故鄉。」
尉遲淵勸道：「阿嫂留下無益，她定會以大局為重。」
話音未落，便有侍衛來報，道有周將軍的急信到。
太子騰地站起身，幾乎是將書信一把奪過，迫不及待地拆開信函，掃了一眼，頓時如釋重負，對五皇子道：「你阿嫂三日前便離開了靈州，按原路返回長安。」
尉遲淵亦鬆了一口氣：「我就說，阿嫂一定不會執意留下的。」
尉遲越點點頭，臉頰上有了些血色，但心底深處還是有一股莫名的不安。
靈州的四月，正是鶯飛草長的時節，然而這一年的孟夏，在城中瀰漫的不是青草與鮮花的香氣，卻是鐵鏽般的腥甜與屍體的腐臭。
城北的曠野被鮮血染紅，又凝結成棕紅，像一塊巨大的舊舞茵。禿鷲在空中盤旋，不時飛下來啄食屍體上的腐肉。
如血殘陽中，謝刺史和一干幕僚站在城牆上，望著似乎不知疲倦的突騎施攻城軍，心憂如焚、一籌莫展。
這是靈州城被圍的第四日，突騎施人本不善攻城，但主將阿史那彌真在大燕住過數年，非同於一般突騎施將領。
在大燕數年，他偷學大燕兵法，尤其注意攻城之法，將衝車、壕橋、投石車等攻城器械的構造河用法都摸了個一清二楚。
到得靈州城下，他一改在定遠時的做派，沒有急攻，而是先讓大軍在城外安營紮寨，找到靈州城防禦的薄弱處，便即命民夫堆起土山，砍伐樹木搭建雲梯，拔去城外拒馬樁。
謝刺史一介文士，哪裡知道怎麼守城，與一群幕僚臨時抱佛腳翻閱兵書，卻是越看越糊塗，只能下令士卒死守，以待援軍。
平日一河之隔的靈武便有朔方大軍把守，靈州城中的州府兵只管城中的安保，根本沒有對敵經驗，聽那退守城中的兩千朔方殘軍說起突騎施騎兵的可怖，原本就不高的士氣也煙消雲散。
敵軍填平壕溝，架起壕橋，像潮水一樣一波又一波地湧來，眼看著已經翻過羊馬牆。
靈州的州府軍從未見過這等架勢，一下子亂了陣腳，好在那兩千朔方軍有對敵經驗，打開城門，借著羊馬牆的掩護與敵軍搏殺，抵擋了幾波攻勢，三日下來，折損已經過半。
謝刺史雖不諳兵法，卻也知道，援軍至少要十日才能趕來，而朔方軍只剩不到一千，這些久經沙場的精兵無可替補，折一個便少一個，且連番交戰，疲敝不堪，已經快支撐不下去了。
敵軍的攻勢越來越猛，除了蟻潮般無窮無盡的攻城士卒外，還有從土坡上向城內投擲的火把、大石、死屍。
城中民心浮動，軍心亦浮動。
許多人心中都盤旋著一個念頭，有個幕僚終於忍不住說出口：「使君，既然守不到援軍趕到，不如……」聲音越來越低，一個「降」字散在微帶涼意的風中，輕輕撥動著謝刺史的心神。
他低頭看了一眼在瓮城中與敵軍短兵相接的將士，那些士兵不知經歷了幾場血戰，幾乎已經舉不動手中陌刀。
他看見一個朔方軍士兵，約莫只有十六七歲，半邊身子都浸透了血，不知是他自己的還是敵人的，也許兼而有之。
他被五六個突騎施騎兵圍在中間，一支長矛扎入他胸口，與此同時，一柄彎刀將他頭顱斬下。
濺出的鮮血映著殘陽，像一匹耀眼的紅綢，那少年手中的陌刀落在地上，身子重重仆倒在地。
謝刺史慢慢閉上眼，半晌才睜開，這三日裡，他見了太多無謂的鮮血，太多年輕的生命像枯葉一般凋零。
這個千古罪人，就讓他來做吧。
謝刺史終於下定決心投降，但脖子仿佛僵住了，頭怎麼也點不下來。
就在這時，忽聽身邊一人驚呼：「謝使君，那是什麼？」
不等他向幕僚所指的方向望去，便聽城牆上的將士呼號起來：「援軍！是援軍到了！」