七月末，又到了大火星在傍晚的時候划過天際的季節，昭告著最炎熱的季節即將離開中原。
河東，一片被接連而來的巨大災難折磨得精疲力盡的土地。在精疲力盡之後，是接受軍事化管理的麻木。而在趙奇特色的管理之下，這種麻木竟然衍生出正常的社會生活來：
金燦燦的麥田被成片收割，夏豆、玉米被播種，沿河的水田裡，甚至開始栽種水稻。農民們在田間忙碌，官兵們沿著道路巡邏。大家族的婦孺老弱閉門不出，但總有年輕人是要出來幹活的——或參軍、或持刀筆，等到疫區解封了，總還要有條出路。
安靜、平穩，這就是如今河東的寫照。所有人的脾氣都在趙奇面前變成了沒脾氣。就比如他現在走在一條新鋪的夯土路上，沿路的農民都不敢抬頭看他。
這條路是通向大陽城的。在距離守城的軍營半里地的地方，有一片竹林，林中有溪、有花圃、有小樓，裡面住著一位特殊的女人。
荀攸與他同路，一個長袍廣袖的文人，一個精幹冷酷的軍士，兩人形成鮮明對比。
「我接到消息說，仲華昨日就已經進入大陽城了。」荀攸先開口問道，「我消息沒有你來得靈通，你倒說說，這是為何啊？她如今的地位，哪裡用得著以身犯險？」
趙奇「嗤」一聲：「還不是牛痘推廣不順，她才親自來的。也是幾十年的老毛病了，改不掉的操心勁。」
「你們兩萬家臣，就沒一個能進言的嗎？」
趙奇斜眼看荀攸：「君子不立危牆之下，難道公達就不是君子了嗎？不還是在疫區陪我住了這幾個月？」
荀攸嘆氣，捋了捋自己的鬍鬚。
「主人來此的原因，與公達來此的原因是一樣的。大丈夫無權則無法立身，無功則無所成名。她要是能被危險勸住，那今日就只是個後宅婦人，而不是仲華公了。」
說話間，兩人已經走進了竹林。陽光將竹葉交疊的影子投射在卵石鋪成的小道上，清幽無比。隨著轉過幾個彎，就看到一扇閉合的小巧院門，由深綠色的竹筒拼成圖案，與其說是能防盜，倒不如說是展現了此間主人的才情。
悠悠的琴聲從小門後面的建築物里傳來。兩層樓高的小屋修得寬闊舒適。一樓的起居室是大開門，門前的走廊有三米寬，四周懸掛竹簾，拉起帘子就是個陽台。
而此時，一名身穿素衣的女子正在廊上撫琴，姿勢溫雅端莊，如同畫中仙子，又仿佛佛山隱士。
趙奇與荀攸對視一眼，在彼此眼中看到了同樣的情緒。眼前這位，才學品貌都是拔尖的，本足以驚艷一個時代，但有了曹生那種要與天比肩的偉人珠玉在前，就顯得這位在「功業」二字上差得太多了。
他們在門口一直等到蔡琰一曲「高山流水」奏畢。「蔡大家。」趙奇率先跨步上前，隔著一道矮矮的院門拱手道，「不知蔡大家找我有何要事？本月令尊的書信已經送達，衣食也按照約定一分不少。奇奉主人之命安頓蔡大家，就不敢不周到。」
蔡琰放下琴，朝門外拜了拜。「趙太守，琰一切皆好。」她沒有自稱「妾身」，而是自稱「琰」，這個稱呼的轉變讓趙奇微微眯了眯眼。
「趙太守，此次請您過來，是想向您請教一件事。」
「蔡大家請暢所欲言。」趙奇抬頭，露出一個笑。他是一笑就能年輕十歲的臉型，即便知道這是個六親不認的酷吏，也很少有人能抗住他笑起來時的那種親和力。
「趙太守，」蔡琰微不可查地搓動一下雙手，「我聽說，仲華公有了根治虜瘡的方法，可是真的？」
趙奇正色道：「我們宣講牛痘法也有半月了，蔡大家雖然住得偏僻了些，但也該是知道的。」
「是要先得一次牛痘，此後便不會再得人痘，對嗎？」
「沒錯。」
「我聽說，接種所門口羅雀，是真的嗎？」
趙奇苦笑起來：「河東沒有發現虜瘡已經過去三月，只要再過三月，就能解封疫區。父老鄉親們無論貴賤，都不想主動長一次痘，寧可抱著僥倖心理拖日子。我也不瞞您，為了牛痘，主人已經親自進入河東了。」
蔡琰抬起她溫潤的眼眸：「仲華公是給自己接種了牛痘，所以不畏虜瘡嗎？」
「不光是主人自己，曹家上下已經全數接種，連沒滿周歲的五公子和六公子都是一樣。牛痘性溫和，接種百人，才有一人發熱，有藥石針砭，保住性命不難……」
「您不用再說了，我信仲華公。」蔡琰打斷他，「我要接種牛痘。」
趙奇：「啥……啥？」萬萬沒想到，河東第一個想吃螃蟹的人，竟然是蔡琰。
「還請趙太守告知安邑、河北、解縣、大陽、聞喜各家族，蔡琰要接種牛痘。」
趙奇眼色都變了，仿佛是第一次認識這個隱居在竹樓中寫書彈琴的女子。他深深一禮：「奇，代河東百姓，謝過蔡大家。」
蔡琰的牛痘是阿生親自種的，就在大陽城的城牆上，底下圍觀著上百號群眾。棉簽沾酒精給胳膊消毒，然後用金屬針將牛痘的胞漿打入體內。
「疼嗎？」阿生輕聲問她。
蔡琰搖搖頭：「我已經歷錐心之痛。區區針灸，無礙的。」
上次見她的時候，雖然文靜，但骨子裡還是個天真的少女，如今卻是被現實給催熟了。
阿生忍不住想去摸摸這孩子的頭，但礙於幾百雙眼睛盯著，只好作罷。「我在學宮，還給你留有位置。」她輕聲說，然後轉過身去向眾人宣布接種已經完成了。
接下來的好幾天，蔡琰都坐在城牆腳下的草棚中，接受百姓的圍觀。她胳膊上的傷口發紅起包了，百姓就跟見了瘟疫一般跑開。然而第二天還是有人忍不住來看。第三天人更多。她的皰疹就在眾目睽睽下化膿結痂，最後好全了，只剩下一個圓形的疤痕。
接下來，轟轟烈烈的河東種痘運動拉開了序幕。
「青史上會留你的名字。」蔡琰走出草棚的那日，阿生對她說，「不只是因為你的才情，更是因為你的勇氣。勇氣啊，在亂世中是比才情更加可貴的東西，它能讓戰爭潰逃，讓民族延續。」