宛城，距離許縣不過200公里，大部隊行軍五天就能抵達。若是換成騎兵則更快，朝發夕至不在話下的。
這種距離想想就讓人覺得不安，張繡可是西涼兵出身的武將，打小就跟著叔叔在董卓的部隊裡混，這騎兵背景就是相比這個時空的曹操也是不虛的。
只是在董卓死後，西涼兵爭相內鬥，恣意稱王。張繡的叔父也死在了一次劫掠中。張繡作為一個年輕人，還算是有頭腦的，他帶著嫡系部隊離開了已成火坑的長安，往南方求食，最終被荊州劉表所接納，安置在劉表、曹操交界處的宛城。
文質彬彬、學子云集的許縣，與西涼鐵騎盤踞地之間只有一天路程！
這也無怪乎張繡進入宛城的第一天，就成了扎在曹氏心口的一根刺。
必須拔掉張繡，其緊迫性遠在陶謙和劉表之上。
為此，曹操發兵十萬，分三路前往許縣。此時正是金秋十月，秋收剛剛結束。鄄城南邊的黃花海見證了這次浩大的戰前動員，一車接一車的黃豆、馬草、行軍乾糧、傷藥……順著平整的碎砂水泥大道向前延伸開去，一眼望不到盡頭。
所謂三軍未動，糧草先行。
而曹操此時一身戎裝，馬後，是伴隨他長大的虎豹騎。二十年世事變遷，最早的那批虎豹騎少年中不乏有戰死或因傷退役的，而與此同時，年輕的面孔補充進來，第二代騎手，第三代騎手……新老更迭，只有軍隊的氣質一成不變。
整整一萬騎兵列隊營帳前，竟然能夠做到連半點不和諧的馬匹嘶鳴聲都沒有。高超的騎術、嚴整的紀律、狂傲的殺氣，都收斂為鐵一樣的沉默。
這就是虎豹騎。
入伍不滿一年的臨時兵和義務兵們只能向他們投去敬畏的眼神，然後努力將身板挺直。
曹操在繪有「曹」字的軍旗前灑下一碗水酒。「諸位，潁川許縣，乃學宮要地。先帝的遺骸葬在那裡；為爾等療傷診病的醫堂總部在那裡；你們穿的軍服，吃的口糧，用的兵刃，無一不是從那裡出來的。咱們的子孫，最有學問的也將往那裡去。諸位，此守家之戰！寧死——不退！」
「不退！不退！不退！」無數成年男子的呼喝聲如同海嘯般炸裂開去，仿佛火星引燃了油桶。
曹操上馬，舉起兵刃：「出發！」
無數馬蹄鐵踩上兗豫新道，伴隨著步兵的腳步與長武器末端撞擊地面的聲音，向前奔去。
一個身穿短褐、守城士兵打扮的斥候，就是這個時候出現的。他手持一枚刻有「生」字的綠翡翠，直接沖入隊列中，滿臉菸灰血痕帶來了戰火的味道。
黑衣黑甲的騎兵們早就見到了這麼個愣頭青，本來是準備遠距離射殺他的，然而等見到那塊大翡翠都變了臉色。只等那名斥候到了近前，才用矛攔住了。
「你是何人？為何有這枚玉佩？」
那名穿著破破爛爛的士兵張嘴就是青州口音：「我有緊急軍情，要面見孟德公。」
問話的正是曹舊，人如其名，是跟隨曹操許久的老人了，親眼見著「一期生」長起來的那種，當即覺察出什麼來。「你的學號？」
「威，威海乙午，七五二九四七七。」那名士兵下意識答道。
曹舊神情一肅。這是威海學堂畢業生，七字打頭的七屆生，如今大都是地方父母官了。他沉聲說了句「你且稍等」，就驅馬來到曹操跟前。「主人，青州軍情，稱急報。」
曹操聞言也不敢怠慢，畢竟親妹妹還在那裡呢。「人呢？」他立馬問。
兩個虎豹騎收到指示，一左一右將那名威海乙午七五二九四七七帶到曹操跟前。
「青州可有危急？我幾日前還收到了仲華的平安信。」
那名受傷的報信人見到曹操就像看到了救命的稻草：「孟德公，還請派一員大將北上吧。」
「阿生竟然抵擋不住袁紹的騷擾嗎？她有飛鷹騎，且青州經營多年，防禦工事如鐵桶一般。」曹操是真的震驚了。
「曹子怎麼可能擋不住騷擾？」那人怒了，激動得差點從虎豹騎士兵的手裡掙脫，他拉扯到傷口，眼淚都流下來了，「日前袁紹派長子袁譚襲擾平原郡，在平原城外三十里處為曹子所擊退。那毛頭小子沉不住氣，還想趁夜偷偷渡河，潛入高唐，又被曹子伏擊，在大河中溺斃了數千人，就袁譚自個兒都差點被活捉了。」
這話說得就讓人困惑了。「既然戰事順利，你的急報又從何而來？」
「徐州陶謙侵入泰山郡。」那名信使眼淚是嘩啦啦地往下掉，「蓋縣、牟縣、費國盡數淪陷，奉高、博縣、梁甫告危。卑……卑職本是費國糧官，親眼見得陶軍攻破城池，將糧倉劫掠一空，又四處放火，方才離去。」
曹操怒目：「他竟是盯著泰山郡不肯放了！那儘是山區的下郡有什麼好的？從前劉備在徐州的時候就天天派他騷擾泰山，如今竟自己上陣了？！」
落魄的費國糧官擦擦鼻涕眼淚，露出泛紅的鼻頭：「因我等駐守邊境，曹子路過時曾有囑託：若徐州有變，則凡泰山之東民眾撤離，只在山間設關防禦；若徐州出兵上萬，則來求孟德公。如今陶軍已西出梁父山，而平原城之遠，遠過鄄城，曹子本就積勞，又在平原水戰時感染風寒，實在是分身乏術，還請孟德公賜我等一員大將，好與陶謙決一死戰。」
對方說得合情合理，曹操連連點頭：「應該的，應該的。只是派誰去……」
「我去！」人群中突然傳來一聲高呼，一看，來人正是劉備。
劉備撥開人潮走到近前，他臉上的堅決正氣人人都能看見：「備自請支援泰山郡，理由有三：其一，我曾在徐州領兵，對陶軍的排兵布陣甚是了解，知己知彼，獲勝把握更大；其二，我曾多次出入泰山郡，輿圖也爛熟於心，泰山地勢複雜，別人未必有我熟知地形；其三，我與陶謙麾下的幾位將軍有舊情，勸降勸和，都更為便利。因以上三條，備自請支援泰山郡，抵抗陶謙入侵。」
諸將聽了連連點頭。這麼說來，還真沒有比劉備更合適的人選了。
曹操狐疑的小眼神閃了閃，沒直接答應：「玄德公要與舊友對陣，不會為難吧？」
「有什麼為難的？」關羽喝道，「曹公莫不是信不過我大兄？」
我還真就信不過你大兄，然而話不能當著關羽的面這麼說，曹操只能打了個哈哈。
「走走走。打陶謙去，虎豹騎各個跟木頭人似的，呆著也是憋悶。」關羽這個葫蘆還沒有按下去，張飛這個瓢就浮起來了，大聲嚷嚷道，「曹公，我們兄弟自願領兵去陶謙。你到底是答應還是不答應啊？」
眾目睽睽之下，曹操只得應了。實在是，他也找不到可以正大光明說出來的理由。
於是乎，還沒有出鄄城，劉備就分兵北上。雖然他所帶的不滿兩千人，其中大部分還是摻過來的釘子，曹操的探子，曹生的諜部，許多人氣質就看著不一樣，簡直不要太欺負人。
這兵沒法帶。除了老老實實打陶謙，這些人一個多餘的屁都不會給劉玄德放。劉備低沉著臉，心裡最後一絲指望都破滅了，曹操對他的忌憚太深，留在曹營是發展不起來的。
「還好我還有兩位兄弟。」等到大部隊消失了，劉備嘆息道。
「我也覺著曹阿瞞看大兄不順眼。」張飛毫不客氣地說，接著又羞愧地紅了臉，「因著上次查輿圖，和仲華生了嫌隙，不然現在還能去投奔她，平原郡可是個物阜民豐的好地方，離鄄城也遠。」
「你小聲點。」關羽喝止張飛，「別被後頭的人聽到。」
劉備看看這個，看看那個：「兄弟一場，我也不瞞兩位。我想要建功立業，只怕是要與曹公為敵了。我將東行投奔陶謙，已經與糜氏商議多時了。當初我們兄弟三人離開徐州奔赴許縣，是衝著先帝；然而先帝不幸，幼齡夭折，不假天年。逝者已矣，我又不受新主重用，也就沒理由再留在這裡了。兩位兄弟卻與我不同，頗受賞識，若是你們想留在兗州……」
「大兄說得什麼話？」關羽直接打斷他，「我與大兄有福同享有難同當，沒理由大兄碌碌奔波，而我卻加官進爵的。翼德，你怎麼不說話？你——」
張飛低垂著頭：「兄弟們都走，我自然也是走的。只是想起徐州，相比許縣卻是破敗不少，心中有些感慨罷了。」
劉備嘆氣：「曹生內政之能，猶如天授，非人力可追。」
「罷了罷了，走了。」張飛拍了下馬屁股，「等到了徐州，我再給我那小徒弟寫封辭別信。」
天色昏暗下來，劉備一行駐紮在范縣。
而與此同時，郭嘉正在帳中大聲哀嘆：「主公怎麼能放劉備走呢？這猶如放虎歸山，必成後患啊。」
曹操被他說得也是懊悔不已：「若是單只劉備，我自然是不會放他的。但關羽、張飛都懇切相求……」
「主公，既然已經生了嫌隙將人逼走了。還是除去禍害為好。您猶豫不決，又有誰會認你的好呢？他們只會以為這是一個逃脫的機會罷了。」郭嘉清瘦的身體裡像是有某種桀驁的力量，突然迸發出來，讓人難以相信他平時只是個懶散的文士。
「就聽你的。」曹操終於下定決心，他這麼說，等於是把關羽也一併捨棄掉了。殺了劉備，那關羽不死，也成仇人了。
「奉孝，我把劉備軍的軍符給你，你持軍符及我親筆，追到軍中，令他們誅殺劉備。」
郭奉孝挺直了脊背，別看他經常被人彈劾說放浪形骸，但這種性命攸關的黑手，只有他去替曹操做。