熟悉的車鈴讓馬丁睜開眼。
他知道那是早晨第一班蒸汽列車抵達。
班車通常在七點零五分左右到白樺木公寓外的南十字街站台，停留五分鐘後，它會繼續向北，一路開往城外終點站的格瑞普大學。
馬丁起床洗臉，鹽水漱口，套上大衣，腳蹬皮鞋提箱出門。
公寓大門口，門童小麥克遞給他一份報紙，聲音充滿朝氣：「馬丁先生，您今天的《紐倫日報》。」
馬丁掏了掏包，放了一枚便士在少年手上：「下次可沒有了。」
「感謝您，馬丁先生。」
小麥克雙手接過小費，滿臉高興地放進貼身衣兜里。
白樺木公寓是五十年前建造的房子，毗鄰卡姆河，老舊但乾淨，單人間每周4銀鎊的租金在本市算得上物美價廉，住這的幾乎都是長租客。
與大多租客一樣，馬丁也沒什麼錢，光是支付地下室每周3銀鎊的房租都肉疼——但好在比樓上屋子要便宜一點。
能省一點是一點。
但比起經常翻垃圾堆找食物的小麥克，他還是要寬裕得多。
本來這幢廉價公寓不需要門童，房東也不願增加這筆開支，但小麥克不要薪水，他只求能在公寓門房老吉米的屋外搭個小帳篷睡覺。
老吉米也替他說話和擔保，於是小麥克才留了下來。
在格瑞普市，一個無依無靠的半大孩子，既不偷竊也不混幫派，靠正經手段謀生，這不容易。
加上小麥克經常主動幫馬丁跑腿，收送東西，倒垃圾，懂事勤快，馬丁也力所能及拉這孩子一把。
馬丁快步走到街上。
南十字街站台上，已聚集了不少等車人。
男人大多頭戴氈帽或高禮帽，持各式手杖，女人們包著厚實長裙，長發或盤或卷，配以各種精巧髮飾，手臂上掛有裝飾小包。
馬丁走上站台，摸出兜里的老舊黃銅懷表。
七點二十五。
下一班車即將抵達。
他收起懷表，展開手裡報紙。
《紐倫日報》今日有兩個頭版。
「教育投入仍在加大」：寶石城大學獲得羅斯基金會600萬金鎊捐贈，大學稱會將這一筆募捐投入醫療、交通、教育等多項重大研究……
「聯邦發布」：經統計，新地聯邦共和國去年犯罪率降至近五年最低，聯邦經濟增速則跌至近十年最低位，同比增長僅2.5%……
哐車——哐車——
列車行進聲讓馬丁折起報紙，看向前方。
地上鐵軌延伸的遠端，一輛噴著白煙的蒸汽班車緩緩駛來。
蒸汽車長八米，碩大的罐狀發動機固定在車頭，粗長的銅製煙囪不斷往外呼出熱氣，兩排鐵輪卡在地面鐵軌上，車體沿固定軌道穩穩前進。
駕駛員坐在露天的簡陋駕駛室里，雙手熟練操作調節杆，拉起搖鈴。
今天是領薪日，馬丁心情不錯。
他是格瑞普大學的圖書管理員，6銀鎊的周薪相當微薄，但勉強能填上房租、報紙和日常食物消耗的費用。
夠基本生活，也還好。
不知不覺，社畜陳久從地球穿越到這個世界已經二十一年。
從一個呱呱墜地的嬰兒成長為二十一歲青年馬丁·威爾遜，適應新環境、接受變化是一個漫長的過程。
好在時間是填補裂縫的優質粘合劑。
二十年過去，陳久早就適應了黑髮青年馬丁這一身份。
他順利自然地融入了格瑞普市的大環境，除去保留了地球人陳久的知識和經驗，以及腦子裡多了個古怪銅球，日常與其他市民沒有任何差別。
……
車鈴聲戛然而止。
蒸汽班車停在距站台還有三十米遠的地方，沒有再前進。
站台上不少人開始抱怨司機操作不當，耽誤時間。
馬丁卻感覺不對勁，遠遠望去。
車頭司機回頭看了眼車廂，他一下從座位上竄起來，丟下車就跑。
同一時間，車內乘客們也爭先恐後地從門裡往外擠，還有人從車窗直接往外鑽，男男女女亂作一團，也不知車子出了什麼事故。
「司機這個混蛋竟然第一個跑！」
「著火了嗎？」
「沒看見冒煙，應該不是汽室和穩壓器的問題。」
「難道車上有毒蛇，還是有人搶劫……」
站台上，人們也開始竊竊私語。
馬丁觀察到，除去最先跑出來的幾個人，後面試圖逃離的乘客一個個被某種詭異力量拽回車上，蒸汽車裡爆發出亂糟糟的哭喊和咒罵聲。
幾秒鐘後，這些聲音盡數消失，車內變得鴉雀無聲。
周圍人終於意識到出事了，開始大喊疏散，找警察幫忙。
更多人選擇了四散逃難，遠遠避開那形跡可疑的蒸汽班車。
很快，站台上就剩下馬丁一人。
馬丁不是不想跑，只是被一股來自體內的古怪力量定住手腳，渾身動彈不得。
那力量來自意識中銅球，它飛速轉動，發出咔嚓咔嚓的齒輪咬合聲。
這銅球是馬丁穿越到這世界就在腦海里出現的，之前怎麼呼喚都沒任何回應，也沒法子驅動。
平時它一直緩緩自轉，就像一個地球儀，重複轉了二十一年。
偏偏在這危險關頭，銅球給自己整定住了。
馬丁氣得要死。
不幫忙還關鍵時刻拉胯是吧？
耳邊忽然傳來一個低沉的聲音：「不要動。」
不知什麼時候，站台上多了一個身著風衣的獨眼男人。
他身材高大，左眼綁了一個黑眼罩，右眼銳利，胸口別有一枚警徽。
獨眼男人從腰間槍套里掏出一把木柄燧發手槍，熟練地裝填火藥和子彈，雙手持槍，遠遠瞄準那死寂的蒸汽班車。
「保持鎮定。」
獨眼男人叮囑說：「車裡有極度危險的罪犯，如果移動，很可能變成他的攻擊對象。」
站台斜前方不遠處，有個正逃跑的短髮男子突然僵住。
他衣服里不斷滲出水來，很快渾身濕透，他臉上長出大小不一的水泡，這些水泡膨脹起來後迅速潰爛。
面目全非的短髮男子身體踉踉蹌蹌，他雙眼變得血紅，脖頸血管暴起而發黑，他身上血肉飛速溶解成一地粘稠血水，慢慢剝離出裡面的人體白骨。
遭受折磨的男子弓起白骨脊椎，他在地上掙扎想爬起來，卻連續摔倒兩次，讓僅剩的脆弱骨骼碎裂一地。
很快他就不動了。
獨眼警察目不斜視，緩緩道：「就像他一樣。」
馬丁忍住上涌喉嚨的酸澀嘔吐感，不去看那受害男子慘狀。
他移開目光，發現本市一向行動遲緩的警察竟已經集結完畢，二十幾名警察迅速封鎖了街道兩旁，疏散了靠近的平民。
只是頭戴鐵盔帽的警察們此時如臨大敵，一個個躲在各種掩體後，他們握緊手裡的燧髮長槍，遠遠瞄準蒸汽車所在的中心處。
空曠的軌道上，蒸汽車忽然輕輕搖晃。
大量紅白相間的黏著液體從車內流淌下來，將地面染得就像打了蠟一樣光滑。
嘎吱——
車門脫落，砸在地上發出哐當一聲。
一個高大的黑衣男人從車門洞走出來。
說是男性，馬丁也僅僅靠衣著和身形做出判斷。
這人脖子以上的皮肉消失無蹤，露出皮下乾淨的白色顱骨。他頭部血肉雖然不翼而飛，但大腦小腦依舊完整，眾多粗細不一的複雜神經連著大腦和眼眶裡的一對眼球。
就像是有一個無比精密的外科醫生，將男人所有肌肉與脂肪精準剝離，留下完整神經纖維、臟器、血管和大腦組織構成的人體標本。
光是看到這模樣，就讓馬丁非常生理不適。
失去皮肉的男人渾然不覺，他從衣兜里掏出火柴，擦燃後點上一根香菸，咬在細密牙齒間吸了一口。
白煙在他喉嚨里上下運轉，繚繞往返，又從白骨森森的口中呼出。
他緩緩扭過頭，視線落在了馬丁身上。
馬丁渾身皮膚像被針扎中一樣刺痛，但他不敢動彈，只得努力忍耐。
砰！
獨眼警察手中，燧發手槍槍口冒起一縷白煙。
白骨男人腦袋晃了晃，吐出嘴裡的一粒子彈。
這仿佛是個信號，街道兩旁警察用燧髮長槍朝目標人物交叉開火。
砰砰槍響不絕於耳，火藥引發的白煙飄蕩街頭。
子彈不斷擊中男人的顱骨，卻像撞上鋼鐵一樣，叮叮噹噹直響。
白骨男人叼著煙，沒事人一樣一步步朝這邊走來。
獨眼警察迅速裝填火藥，繼續開槍。
他催促馬丁：「快走！」
話才出口，獨眼警察身體忽然被一股巨力掀飛，撞在站台後的牆上，短時間失去了行動能力。
白骨男人站在了馬丁面前。
他用依舊完好的手指夾著煙，眼窟里的兩隻眼球以一種奇怪目光掃視馬丁。
白骨男人咧嘴一笑，另一隻手捏住馬丁脖子：「幸運小子。」
「回答我一個問題。」
「答錯，死。猶豫，死。」
馬丁腦子瘋狂運轉，思考任何可能逃脫的辦法。
一瞬間數十個念頭閃過，他卻找不到任何一個有用的。
白骨男人彈了彈香菸的菸灰：「聽好。」
「一個叛徒回頭，一個好人叛變，這兩個哪個是好人？回答。」
馬丁咬牙說：「都不是。」
男人呼出一口煙：「恭喜，回答正確。」
「都不是什麼好東西，這點我最清楚不過。」
「獎勵是，給你一個體面的死法。」
馬丁臉色難看。
答案不重要，對方就沒想過放過自己。
脖子上箍緊的力量一點點加強，馬丁無法控制手腳，張嘴瘋狂吸氣，他能感覺到自己意識越來越模糊。
銅球，來點作用啊銅球！
整整二十一年，你唯一的作用就是坑死我這個宿主嗎？！
你再不來點作用老子不藏了，告訴這怪物你的存在！讓他來陪你玩！
……
白骨男人身體微微一顫。
手指被什麼東西扎了一下。
扼住青年脖子的左手莫名失去了控制權，然後是左肩……現在半邊身體都麻痹不能動，整個變化發生在一瞬間。
更讓他驚愕的是，體內超凡力量也在瘋狂流失，湧向自己手中那意識模糊的年輕人。
這是……自己瘟疫使者的力量在被回收。
不可能！
瘟疫女士早已被天國攻破了聖堂，徹底被肢解破壞，不可能這麼快就復甦了……
這到底是怎麼回事……
忽然，男人眼前的世界天旋地轉。
最後他的視線落在地面，看到一雙紅色高跟鞋，以及兩隻纖細的女性腳踝。
屍身倒下，昏迷的馬丁也摔在地上。
無頭屍體後面，一個留魚尾辮的女人將手中軍刀回鞘。
刀一回鞘，就變成一把小洋傘，被她拎在手中。
她蹲下摸了摸馬丁的脖子：「就活了這一個。」
女人看向四周：「所有人，擴大搜索範圍，務必在最短時間裡找到疫蟲瑞比斯。」
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