服務生小姐端來兩個木盤，上面擺放著兩片疊起的濕毛巾，用莎草紙包好的肉卷、餡兒餅、麵包以及兩杯果汁。
「請享用。」
她雙手收起端盤轉身離開。
老教授喝了一口酸橙汁，這才繼續說：「學校經費吃緊已有五六年了，市議會的撥款越來越少，學校本身盈利能力較弱。」
「加上彼得校長要求所有涉及與食物和日常安全有關的研究成果，必須經過至少兩年檢驗期，通過校內教授安全測試才能對外售賣專利，進入市場。」
「格瑞普大學核心是農學院和工學院，不過工學院更多是輔助農學院。」
「農學院專精於培育種子和牲畜，嫁接水果以及改良品種……校長這一措施，我個人是非常贊同的。」
「只是這個命令下達後，學校不多的經費就更加吃緊。光有大量投入，卻短時間看不到回報成果。」
「從去年開始，學校就已經在計劃裁員。」
「五天前，校董事會催促彼得校長，要求他必須一周內公布解僱名單，落實削減經費政策，否則董事會就要引入外來投資。外來資金一進來，校長和教授們的話語權就會更少了。」
馬丁咬了一大口麵包。
這是校董事會和校長之間的博弈。
對董事會來說，學校盈利是重中之重。
然而實際掌控者的校長彼得，本身是教授出身，對食物研究非常慎重，一直將安全放在第一位。
兩方有方向上的分歧，一直在拉扯。
奈何學校到底還是一個不小的組織，任何組織都需要經費支撐，現在校長也不得不做出妥協。
「這此裁員包括5名講師，以及保衛部、實驗室、圖書館、庫房、餐廳廚房、清潔打掃等工作人員36名，昨天名單就已經張貼在公告欄。」
羅伯特看向馬丁，淺藍色眼眸里都是惋惜：「這是一件不得已的事。」
「學校也給一小部分有貢獻的雇員準備了一筆補償金。」
「我給你爭取到一個名額。」
老人拉開自己的手提包銅扣，從裡面取出一個用蠟封住的信封，放在桌上。
馬丁拆開信封，數了下裡面薄薄的紙幣。
兩張1金鎊面額，兩張5銀鎊面額。
總計2金鎊10銀鎊，或者說50銀鎊。
「補償金是各崗位一個月的薪水，以及你本來還沒領的一個月薪水。」老教授用毛巾擦了擦鬍子：「我能做的也就這樣了。」
「謝謝老師，這筆錢可以解決我一段時間的生活問題了。」
馬丁將信封塞進大衣內兜。
聯邦大環境經濟不景氣，格瑞普大學同樣無法獨善其身。
作為一名圖書管理員，自己又沒有無法取代的價值，在裁員浪潮中被放棄也是正常。
他就是沒想到，失業這一天來得這麼快。
羅伯特咬了一口雞肉卷：「下一步你怎麼打算？有沒有什麼想法？」
「倒是有一個。」
面對老師，馬丁倒是沒有什麼拘束隱瞞：「老師您還記得吧？我曾經和您講過，想要專門輔導要考大學的學生，用這種手段來謀生。以前我讀書時也輔導過幾個同學，賺了一點零花錢。」
「嗯，你之前說過。」
羅伯特微微皺眉：「雖然你當初考試的成績很好，但要教導別人，這又是另一回事了。知識掌握得好，不見得能當一個好老師。」
「老師說的是。就像以前我在自然生物學院讀書的時候，弗萊曼講師懂得很多，他也很耐心地講，但大家就是很難理解，或者是聽不下去。您上課時，大家都聽得非常認真，覺得您講課有趣，聽起來直觀。」
「不要拍我馬屁，沒用。」
「實話實說。」馬丁攤手：「不過我輔導的辦法也很笨，就是多做題，做得夠多，自然考試時答題快準確度高。」
羅伯特喝了一口酸橙汁，手指摸了摸鼻下鬍鬚：「你想當私人教師，我想想……有幾個商人向我打聽過，合適的話我幫你推薦。」
「多謝老師。不過我還有一個小小要求，這些學生得來我那裡來，要按照我的方式來做。」
老教授瞥了他一眼：「你那個地下室，這些養尊處優的孩子未必願意來。」
「我只管說，看你的運氣了。」
「還得麻煩老師一件事……」
老教授對自己非常照顧，連續提要求讓厚臉皮如馬丁都有點說不出口。
可該說還得說。
「……餐廳廚房的童工？沒問題，反正找哪個孩子都一樣，現在也還缺人，校董事會又不允許招島民。」
羅伯特倒是不怎麼在意：「明後天讓他來學校里找我，就可以直接去廚房工作了。」
「那就多謝老師了，一直以來實在麻煩了老師太多。」馬丁撓了撓頭。
「你獨立學習能力很強，我不想讓一個好不容易培養的人才浪費了。」
兩人分別前。
羅伯特再次叮囑他不要荒廢了學習，說機會未來肯定會有的，要耐心。
馬丁目送老教授走上站台，心裡感嘆。
有個好老師實在太幸運了。
……
回去後馬丁實在困頓，睡了一覺。
醒來時已經是晚上。
馬丁用火柴點上煤油燈，喝了半杯清水。
他左右看去，卻沒找到小麥克。
牆角搭好了帳篷，屋子裡也被打掃得乾乾淨淨，自己的幾件衣服被洗了晾在通風口。
忽然，一張紙片從通風口處飄了下來。
馬丁撿起紙，上面是潦草的字跡。
——晚上好。
他抬起頭，望向通風口。
那裡傳來一個微弱的聲音。
「馬丁先生……」
「不要出門……」
外面人一聲悶哼，沒了下文。
馬丁目光一凝，是小麥克。
頭頂響起一個低沉沙啞的嗓音：「馬丁·威爾遜，把那個帳篷帶出來。否則，你的侍童就要少一隻眼睛了。」
手指幫在外面。
馬丁手中有槍，倒也不慌。
他看向那窄小的通風口：「探險家協會沒有通知你們嗎？」
「少廢話。」
外面人吹了聲口哨：「只要你把東西給我們，誰也不會有事。」
東西？
馬丁看向角落的帳篷。
手指幫是為了奪取帳篷里的什麼東西。
為此他們連迪莉婭的警告都敢無視。
也不知到底是什麼。
……
馬丁扛了個麻布袋走出公寓大門。
和以往晚上一樣，門房老吉米早就趴在桌上呼呼大睡，根本叫不醒。
外面街道空曠，一個穿黑色大衣的矮小青年守在郵筒旁。他頭戴鴨舌帽，正用小刀削蘋果，腳下有一堆果皮。
鴨舌帽青年舔了舔小刀，對馬丁說：「跟我來。」
正是上次威脅麥克的那人。
行走路上，這個矮個子將蘋果切成一塊塊塞進嘴裡。馬丁在他身上嗅到了似曾相識的油脂味道。
「吃嗎？」他朝馬丁揮了揮明晃晃的小刀，露出短了一截的右手大拇指。
馬丁咳嗽了一聲：「不吃，謝謝。」
「你是島民？」
島民大多都有塗抹椰子油防曬的習慣，因為海島上太陽很毒辣，人們都會用椰子煮油。
「那是過去，現在我是一個……怎麼說來著？工人？馬仔？反正都差不多，都是干最苦最累的活兒，拿最少的錢。」
他停下腳步：「到了。」
兩人站在城裡的石橋下，往常橋下有流浪漢常住，這時候卻全都不見了蹤影。
橋下石台上放了一盞煤油燈，除去島民馬仔和馬丁，還有被捆住雙手綁在地上的少年麥克·特納。
小麥克左眼腫得很大，嘴上被塞了破布。
看到馬丁，他喉嚨聳動想要說什麼。
「沒事的，麥克，我會帶你回家。」馬丁輕聲安慰。
這句話仿佛給了小麥克力量，他身體漸漸停止了抖動。
「說得不錯，讓我們早點忙完，回到溫暖的被窩裡。最近的夜晚還真冷。」
說話的是橋下的另一人。
他大概有一米九高，肩寬膀圓，熊一樣的軀體披上黑色大衣，撐得整個人塊頭更大。
壯漢大掌摩挲著光禿禿的腦門，咧嘴露出口中幾顆鐵牙齒：「東西給我就好，馬丁。」
島民馬仔從馬丁手裡扯過麻布袋，遞給了自己老大。
光頭壯漢將麻布袋裡翻了個底朝天，本就破舊易損的帳篷被他撕成了碎片，裡面零零碎碎的東西倒了一地：有木頭片，油漆桶，牛骨頭，草繩，還有根斷了一截的木手杖。
他丟下麻布袋，看向黑髮青年：「你們在和我耍花樣？」
馬丁保持鎮定：「我不知道你們要什麼東西，整個帳篷我都背來了，就這些。」
「馬丁，你讓我大半夜白費功夫，這很不禮貌。」
「不過你很誠實，大強尼決定原諒你。」
光頭吐出一口唾沫，摸出一塊手帕擤了鼻涕。
他慢慢走到馬丁身前，居高臨下，手掌拍了拍黑髮青年的肩膀：「今天河水很涼，魚都去了深水區，不過不會冷太久，明天會是個好天氣。」
「相信我，大強尼從不說謊。」
馬丁身後亮起一道寒光。
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