送別了古斯塔夫兩人，馬丁對侍童說：「麥克，你先出去，這東西有超凡力量，可能會傷到你。我讓你進來你再回來。」
「是，先生。我替您去看看外面，避免有人闖入。」
麥克反應很快。
反鎖上大門，馬丁這才將詛咒物從皮箱裡取了出來。
木雕不大，一手可握。
它外形如同一朵菌蓋教小的大號蘑菇，外表光滑，色澤暗紅，表面上有一些深深淺淺的劃痕，看起來就像是一個木匠學徒的練手之作。
不同於普通木雕的是，這蘑菇渾身散發出淡淡的白色氣氳。
馬丁不太確定怎麼識別這東西。
特蕾莎也沒有鑑定系統，這時候它還陷入了沉睡，無法自主響應，怎麼召喚都沒用。
用天車之鎖觸發試試？
馬丁左手裡的靈具·義體手槍力量展開，手掌頓時變得灼熱起來。
這時候木雕有了反應。
果然有戲。
木雕猶如軟泥一樣攤開，表面拉伸溶化成薄薄一層，很快就包裹住了馬丁整個左手。
詛咒木雕與靈具義體產生了某種深度接觸，頓時升騰起無數白氣，將整個地下室都變成了一片霧海，桌椅牆壁盡數消失在了白霧之中。
馬丁小心翼翼走了幾步，發現空間變大了，怎麼走都摸不到牆。
靈知感應，超凡力量波動最強的位置是身後。
他轉過身。
不知什麼時候，背後出現了一扇帶著光暈的橢圓大門。
隔著霧與光，他看不清裡面有什麼。
馬丁這時候才明白：木雕原來是一把開啟特殊空間的鑰匙。
難怪設定言靈，必須由超凡者持有，普通人拿著也沒用，反而會惹來災禍，稱之詛咒名副其實。
要不要往前走？
馬丁能清晰感覺，只要需要，自己左手隨時可以劃開這片霧海，重新回歸地下室。
既然能回去，那就先往前探一探。
他小心翼翼地將左手伸入光門之中，觸感仿佛是陷入了某種凝膠里，整個人緩慢地穿了過去。
……
光門之後是一片晦暗衰敗的沙漠，空中飄蕩著一種細小纖薄的絮狀物，就像是燃盡後被吹起的灰燼。
沙子裡生長一簇簇枯草，也不知道它們是否活著，還能不能生長。
一塊塊形態古怪的大石橫七豎八地躺在沙中。
馬丁仔細觀察，發現這些石頭裡不少都是石雕，只是大多數風化龜裂後破碎了，尚算完整的有三個。
一個是用甲冑將身體全部包裹起來的戰士，他斷了一隻手臂，斷裂橫截面上有一圈圈猩紅色年輪般的血管狀紋路。
第二個石雕是一名身披僧侶袍、直立行走的高大牛頭人——或者按照這個世界的說法，稱呼其為卡托貴族，這一族群也是幾大神眷之首。
最後還有一個殘餘胸部以上軀體的女人半身像。
女人嘴巴張得很大，手掌朝前，仿佛是要阻擋衝來的什麼，又像是丟出手裡東西，難以準確判斷。
馬丁對三座石雕一陣仔細觀察，有了新收穫。
全身甲戰士不是人類。
他盔甲下沒有肌肉，只有骨骼、血管和細密的神經纖維，從肩膀斷面處看得一清二楚。
再者是他的盔甲頗為奇特，上面紋著很多翅膀一樣的花紋，並且沒有一點縫隙，就像是澆鑄在戰士身體上一樣。
這模樣讓馬丁想起一個曾見過的參照物：巴克·卡特。
甲冑戰士大概率是一名天使。
第二個卡托貴族，身份上倒是毫無問題，只是他手裡握著的武器很奇怪，是一根長長的白骨小臂，手掌骨依舊完好，掌心鑲嵌了一枚布滿裂縫的灰白石頭。就像是某種法杖。
最後一個半身女人，嘴裡舌頭上有一隻睜開的眼睛。
總結：三個都是超凡者。
周圍很多大一點的石塊，也基本能看出殘軀石化的痕跡。不過它們身上都沒有了超凡力量波動，和三座石雕一樣，是徹底死了。
這地方之前有超凡者進來過，但他們變成了石頭。
這三座雕塑朝向的方向一致，都是東北方向。
馬丁舉目望去。
東北方位的沙丘之間，有一座醒目的白色高塔。
馬丁踩著柔軟的沙子，一路朝高塔走去。
沿途他繼續觀察，發現沙漠上的沙丘還在緩慢地移動，顯然地下有某種力量在推動運行。
慢慢走了半個小時，馬丁抵達目的地。
白色高塔比他想的更加宏偉高大，牆壁上雕刻了飛蛇和水紋浮雕，它在沙漠中靜靜佇立，仿佛凝望遠方的巨人。
高塔下，有一個物體緩緩活動著身體。
那是一個上身是男人下身是馬的半人馬怪物，它頭戴一頂黃銅羅馬頭盔，披銅肩胛，上半身肌肉形狀如雕塑般完美。
半人馬雙眸冷酷地盯著馬丁，伸手從沙子裡拔出一根通體血紅的騎士長槍。
它腦袋上浮現出一條又長又寬的血條。
血條上方還有幾個字。
LV20：英靈森托爾。
綜合評級：E。
撤！
……
馬丁睜開眼，端起桌上水杯喝了一大口。
他第一時間看到半人馬的等級就選擇了跑路。
硬抗估計得交代在那。
馬丁如今LV1，綜合評級G。
這半人馬英靈LV20，綜合評級E。
雙方力量層面差距太大，根本沒法越級碰瓷。
雖然特蕾莎提供了遊戲一樣的數據面板，但自己被殺就是真死了，沒法如遊戲角色一樣重生。
木雕連接的沙漠世界裡或許藏著什麼具有價值的寶物，可也得有能力才繼續探索。馬丁還不到那個門檻，得提升一下個人實力再考慮去挑戰半人馬。
這時他又有些慶幸。
幸虧未雨綢繆掛載了血條和評級模塊，不然可能他剛才就去試試英靈的強度了……
試試就得逝世。
讓馬丁頭疼的問題再次浮現，要提升自己的等級和力量強度，沒法通過殺怪獲得。
按照此前特蕾莎提醒，在瘟疫女士陣營需要捕獲「疫蟲」，將其獻祭以換取聖靈力量，這才是提升義體手槍強度的辦法。
疫蟲變成了馬丁當下最重要的目標。
他打開門，發現麥克坐在門外的樓梯上，正在看報紙。
「收拾一下，麥克，我們去一趟格瑞普大學。你明天就得去那邊餐廳工作，今天帶你去熟悉一下路線和環境。」
「好的，先生。」
麥克收起報紙，拍了拍屁股下的灰。
馬丁帶著他走到站台處，叮囑他說：「學校餐廳提供比外面價格略低的三餐，早餐和晚餐供應都很早，你忙累了就乘車。1張票1便士，能坐兩趟，也就是一個來回。」
麥克直搖頭：「先生，我一周才賺5便士呢。我還是跑著去吧，我跑得很快的。」
「也是。」
馬丁之前天天坐車，倒也不是大方，而是學校對教職員工有報銷補貼。
學校每周都會發給教職員工車票，方便大家上下班，此外每日還提供餐券一張，讓職員們能在學校免費吃一頓標準餐。
這也是格瑞普大學最實惠的福利所在。
……
格瑞普大學位于格瑞普市的北方四十公里以外的磨坊鎮，那裡集中了格瑞普市絕大多數的農場、果園和畜牧場，同時也是本市糧食種植、收割和集中加工的地方。
從南十字街站台到學校門口，通常需要半個小時時間。
小麥克坐在靠窗的木條座椅上。他將窗戶推開了一條縫，外面冷風吹進來，稍微驅散了車內的各種體臭和香水味。
少年好奇又愜意地看著窗外，柔軟的前額發被吹得往上掀起，露出下面髮際線略高的額頭。
蒸汽班車沿著卡姆河一路前進，繞過兩個彎之後前面豁然開朗，進入了北面的平原地帶。
馬丁坐靠走廊的座位，翻看著最新的《紐倫時報》。
在這個世界，了解各地最新重要情報的方法就是看報紙。
他平時哪怕過得拮据一點，也保持了訂報的習慣。
《紐倫時報》在全世界發行，具有相當高的影響力，作為聯邦嚴肅刊物的代表，長期以來擁有良好的公信力和權威性。
其報導的多是聯邦政策以及各地重大新聞，涵蓋各行業領域，很有參考價值。
一條新聞引起了馬丁的興趣。
「聯邦醫療改革正在全面啟動」：聯邦獨立開發的「天使藥劑」一直都是超凡藥劑領域的標杆，但在民用藥物的開發利用上，聯邦的投入與成果都遠遠不如環海四國……
經過國會審核同意，聯邦將增加1200萬金鎊預算投入到醫療領域，新設立一批醫學院培養專業性臨床醫生，同時將會新建一批教學醫院……
對醫學生的培養也不再是過去純粹的理論講解，而將投入到具體治療，以此作為考核……
……
新地聯邦共和國在蒸汽機、超凡藥劑、航海、冶煉、紡織、海上貿易等方面都展現出了銳意進取的態度，但偏偏在通用醫療領域上比較保守。
大多醫生如果沒有環海四國的藥物，就是沿用數百年前的老辦法，採用放血療法、休克療法或是神秘學治療病人。
說來都讓人覺得不敢相信。
這導致聯邦各醫院治癒率一直不理想，哪怕僅僅小感冒也是一件讓人聞之色變的事，遇到疑難雜症和大病醫生通常都只能安慰性治療。
當然，這都和統治層無關。
他們雇有經驗豐富的私人醫生，一旦發現健康問題，就會乘私人遊船趕赴環海四國，入住最好的醫院，得到全世界最優秀醫生隊伍的診治照料。
馬丁最初很不解，為什麼聯邦偏偏缺了這麼重要的一條腿？
後來他才慢慢看懂了，都是錢的原因。
大量藥物從環海四國進入聯邦，填補聯邦民用藥物不足的空缺。這是一塊肥肉，只要有船隊、貿易資格和啟動資金，就能持續收割這一源源不斷的利潤。
獨立研發藥物乃至培養優質醫生，這是一項需要耗費大量錢財和時間的事，哪有倒賣藥物來得快？
因此，上層集團對平民迫切的醫療需求保持沉默和無視。
現在議員們統一了意見，看樣子是有什麼更重要的利益需求或者影響，讓他們不得不加大投入。
背後原因就不得而知了。
車鈴聲響。
馬丁放下報紙。
框車——框車——
蒸汽班車逐步減速。
車頭駕駛座上的司機一邊搖鈴，一邊通過窗戶朝車廂乘客大喊：「夥計們，格瑞普大學站到了。」
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