澗水橫斜石路深，水源窮處有叢林。
濃綠的密林之中，斜斜挑起一角房檐，琉璃瓦在日光下燦然生光。
驟雨方歇，日頭已煌煌從雲里掙出來。檐角滴水淋漓，有瓮瓮鐘聲隱隱傳出。
山路上正走著幾位蓑衣的僧人，個個都戴著便於雨中行走的蓑帽。蓑帽與蓑衣吃飽了雨水，重重地貼在身上。僧人們都身懷武功，行動不見遲滯。
「要我說，根本不必深究。」年輕的僧人頂了頂蓑帽，「如淨來寺里不過半月時間，他本來就不是按照剃度削髮的規矩出家的，就算死在少林寺外頭，又和少林寺有什麼關係？」
「給他剃度的可是性海師父。」有人壓低了聲音，「丐幫人跑來殺了如淨，用的還是伏龍掌，你說我們真能吞下這口氣？」
那年輕僧人奇道：「伏龍掌怎麼了？」
「蠢貨！」講話人忍不住斥道，「你學佛學到哪裡去了！佛經里說的八部天龍是哪八部，你說說！」
年輕僧人這才恍然大悟：「伏龍掌……這是明擺著要跟少林斗啊……」
他還未說完，只見周圍幾位僧人都口念佛號，怒視著方才說話的和尚。那和尚也是緊張，自己無意中脫口說了句「蠢貨」，已是犯戒。他連忙撲通跪下，朝著隊列最後的僧人連連磕頭：「阿彌陀佛！照虛師兄，我一時失言，請你大人大量，千萬莫向住持提起！」
照虛將蓑帽取下，舉掌念了句佛號。他面帶倦色，聲音微啞。
「師弟，無論我說與不說，你都已犯戒。你還是自己去跟住持稟明的好。」
和尚又懇求了幾句，照虛不為所動，拂衣慢慢走了上去。
穿過寺門便是山門殿。山門殿又稱「三門殿」，三門謂之空門、無相門、無作門，照虛垂頭一一沉默走過，直進入天王殿。
天王殿中立著一尊巨大佛像，正面為彌勒佛，背面則是韋馱像，四大天王分列兩側。照虛站在彌勒佛前面，躬身一拜。
韋馱像正對著天王殿之後的大雄寶殿，面朝釋迦牟尼。照虛進了大雄寶殿之後，在阿彌陀佛旁找到了性海。
少林方丈空缺多時，日前性海終於被推選上位。他比性嚴性苦的威望高，也頗得人心，行事不過分狠辣，寺里算是暫時平穩下來了。
如淨和尚的死，便是性海遇到的第一件大事。
辛暮雲在少林得到了罕有的禮遇，比如可獨享一間禪房，比如不必日日早課，比如出入自由。性海給予他充分的尊重，辛暮雲也沒有違背諾言，他將自己所知的、少林遺落在外的經書或武功秘籍的所在地，一一寫了出來。只是他仍然有所戒備，日日夜夜坐在禪房裡埋頭書寫，寫了許久都還未寫完。
他死得太突然。巡山的僧人發現他屍首後馬上稟明性海，性海披衣立刻外出察看。他只瞧了一眼便知道，這是丐幫七叔的伏龍掌。
性海連呼幾句佛號，心內惻然。
那日在靈庸城的佛寺牆外發現了一具小乞丐的屍體，林少意第一個認出那是丐幫的弟子，稱作阿歲。性海一聽照虛說這孩子的師父是七叔，頓時知道不好。辛暮雲不承認自己殺了阿歲，他們也確實找不到證據。但林少意臨走的時候扔了一些狠話，隨即丐幫便目標明確地找了上來。性海知道定是林少意將這個什麼阿歲的死告知了七叔，但辛暮雲不承認，又沒有人證物證，他們便也抵死不認。
性海只是萬萬沒想到，七叔竟然這樣光明正大地上山殺人來了。
周圍弟子紛紛圍著，緊緊瞧他。
伏龍掌的傷口特點明顯，性海知道性覺性悟等人也已經瞧了出來。他新任住持，不能遇險便退避，否則威信全失——他衡量片刻，安排少林弟子奔赴丐幫總舵，去找幫主和七叔討說法。
隊伍是由照虛帶領的，他連忙向照虛詢問事情進展。
照虛等人一路往南，直奔金溪城的丐幫總舵。
但丐幫鄭大友鄭幫主拒不見面，七叔又沒有蹤跡，照虛等人此行一無所獲。
性海大為失望：「就這樣回來了？」
照虛垂頭回道：「就這樣回來了。」
見他神情不振，性海拍拍蒲團命他坐下。
「有什麼話盡可對我說，照虛。」性海緩聲道，「我知你性情，也知此次……確實為難了你。」
「住持，照虛有些話，不知應不應當說。」照虛道。
性海自然讓他說。
「此番去向丐幫討要說法，少林的底氣不夠。」照虛平靜道，「辛暮雲殺了阿歲，這是丐幫認定的事實，也是照虛和住持都心知肚明的真相。七叔為自己弟子報仇，無可厚非。雖說放下屠刀可立地成佛，但辛暮雲殺了阿歲之後立刻要求剃度出家，未免太巧，避責之心也太過明顯。丐幫下手合情合理，更合乎江湖規矩。住持，我們再上門討說法，是師出無名。」
性海捻著佛珠，輕輕搖頭。
「照虛，你說的我都已想過。但我身在其位，凡事便不能全憑正義公平。性嚴和性苦圓寂，少林現在不止傷了元氣，更跌了威望。這才是最可怕的。少林若無法重振聲望，你覺得江湖會成什麼樣子？少林下去了，便會有其餘幫派爭搶著站上來，到時候又是一片腥風血雨，你我都不想看到的。」
聽他這樣說，照虛便只好沉默了。
殿中只聽得木魚輕敲，來自另一側正在念經的僧人。性海頓了片刻之後，再次開口：「我方才見你在拜彌勒尊佛？彌勒是未來佛，你拜它，是做什麼？」
「不做什麼。」照虛念了句佛號，「照虛不知未來為何物，想請佛祖指點一二。」
「有何體悟？」
照虛抬起頭，靜靜看著性海：「弟子愚鈍，未有體悟。」
性海眼神里便帶了些憐憫：「阿彌陀佛。」
照虛轉頭去看那邊輕敲木魚的僧人。濃雲破了，一線日光刺進殿裡，微塵翻卷飛舞。
幾日後，少林寺外迎來了一個奇特的客人。
他在山下遇到去挑水的照虛，興奮地與他打招呼。照虛認了片刻，發現他是一年前歸俗的和尚照圓。
照圓和照虛從小就在少林里學佛學武。本以為他和照虛一樣都無父無母，誰料一年前的春節，有一對夫妻到寺里上香，兩人身旁的兒子竟與照圓長得一模一樣。痛哭詢問後，原來是在剪徑強人手裡失散的一對雙生子。照圓武功學得不錯，但佛性一直很令師父們扼腕，他找到了爹娘，自然也不想在寡淡的少林呆下去，便歸俗了。
一年不見，他頭頂已長出濃密頭髮，一身俗家衣裳，手裡還提著兩隻雞。
「照虛，你怎瘦得這麼厲害？」照圓抓起他手腕把脈，未幾皺眉道，「受過內傷？現在怎樣了？」
照虛笑道：「快好了。」
照圓將那兩隻待宰的雞放在照虛瞧不見的大石之後，與他坐在破亭子裡聊了起來。
照虛沒有問照圓的俗家姓名，仍舊以照圓來稱呼他。照圓也無所謂，興致勃勃地和他談起家中的事情來。
人間煙火，柴米油鹽。爭吵笑罵，哭鬧嗔痴。
照圓與他關係還算親近，知他性情溫和，便說得自在開心。
「歸俗之後，反正我是覺得舒坦了。沒那麼多規矩，沒那麼多限制，想去哪兒去哪兒，想吃什麼吃什麼，多快活。」照圓拍著大腿道，「以前在寺里規矩太多，那些這樣那樣的煩心事兒也多。我感覺歸俗好，俗世比出家好多了。」
他大咧咧說完才意識到照虛現在還是個和尚，忙安慰道：「當然這只是我的想法。照虛你聽聽就罷，莫在意。」
「沒事。」照虛溫和道，「各處有各處的好，我明白。」
兩人聊了許多，照圓見他內傷將愈，還幫他提了四桶水上去。
「怎麼你也要去提水？如字輩的人呢？」照圓問。
「沒事。」照虛又說。
照圓放下水桶，認真打量他。
「照虛，你氣色不好，心情也不好。」他說，「有什麼不愉快的事情，不妨跟我說說。」
照虛看著他，看著這個已經脫離桎梏返身塵世的人，一時間竟真的生出了想與他傾訴的心。
只是胸中的話太多，想說的事情太複雜，他一時又理不清楚。
最後什麼也沒說出來，兩人揮手道別。照圓匆匆下山去提雞了，照虛將水全都澆完，又下山去提。
一來二回，過了許久。
他提了最後兩桶回來，突覺有生人氣息，抬頭便看到林少意穿著一身新衣裳坐在田邊的樹上，嘴裡叼著根草，居高臨下地看著他。
照虛放下水桶，舉掌跟他阿彌了一個陀佛：「阿彌陀佛。林盟主。」
林少意坐在樹梢，將一棵高樹尖翹的樹尖兒壓得彎下去，他便在上頭搖搖晃晃，臉色嚴肅。
「春分了，爹讓我來看看你。」
照虛想了想：「快到清明了。代我問夫人好。」
林少意的娘親葬在林家的墓地裡頭，那墓地距離少林不遠。照虛知道林少意是去他娘親那頭打理墳頭，才會轉到這兒來瞧自己的。
林少意在樹上晃蕩著，看照虛澆完了最後兩塊地。
「剛剛和你說話那個也是和尚？他武功路數倒是像少林的，可殺雞是怎麼回事？」他高聲問。
「照圓是歸俗的和尚。」照虛回答他，「犯了寺規戒律被逐出寺門的我們稱還俗，自願脫離的，便是歸俗。照圓是歸俗……」
「那你想還俗，還是想歸俗？」林少意突然打斷了他的話。
照虛一愣，忍不住回頭瞧他：「什麼意思？」
「別跟我裝陌生人。」林少意從樹上跳下，「爹讓我問你，你是想還俗，還是想歸俗。」
照虛心中一震，腳下不穩，竟踢翻了身邊的水桶。他聲音都顫了，按捺良久才慢慢說出一句：「你不是騙我？」