慧貴妃會意，便換了和緩的笑意：「沒事就走吧。記得告訴你們嫻妃，有空常來咸福宮走動。」
三寶受了這一場驚嚇，正恐瞞不過去，卻不想這般輕輕揭過，忙不迭謝了恩走了。慧貴妃見他們走遠，盯著地上發黑的六個掌印，鄙夷地笑了笑：「敢在本宮面前裝鬼，茉心，去看看是什麼？」
茉心蹲下身看了一眼，奇道：「回娘娘的話，那烏黑的東西是炭灰，是黑炭的灰。」
慧貴妃疑道：「黑炭又不是什麼上好的東西，難道延禧宮還缺了這個來偷？」她一回神，暗暗咬牙，「不對，她是給海蘭的！」
茉心點點頭。慧貴妃愈加惱恨，一張粉面紫漲著：「算她珂里葉特氏厲害，本宮用了她一點兒炭，她就敢到處喊冤哭訴去了！弄得旁人來周濟，還當本宮怎麼苛待了她！」
茉心連忙道：「可不是！皇后娘娘一直說後宮裡要節儉，她屋裡就那麼幾個人，能用得了多少，娘娘也是為宮裡替她儉省罷了。誰知道海常在這麼不惜福！」
慧貴妃貝齒輕輕一咬，仿若無意道：「她跟延禧宮是一條心，本宮算是看得真真兒的，這吃裡爬外的東西……」她抿了抿唇，再沒有說下去。
茉心不自禁地閃過一絲寒意，便也低下了頭去，忙道：「娘娘，外頭冷，咱們趕緊進去吧。」
慧貴妃微微頷首，扶著茉心進了宮。正巧內務府的執事太監從永和宮出來，在咸福宮掛完了匾額，抹了手正要走。回頭卻見慧貴妃進來，忙堆了一臉的笑意，又是打千兒又是奉承，直哄得慧貴妃萬分高興，囑咐了宮裡的首領太監雙喜道：「這麼冷的天還要顧著差事，替本宮好好打賞他們。」
執事太監高興，越發說了許多錦上添花的話：「皇上說了，咸福宮這塊匾額是滋德合嘉，許慧貴妃娘娘福德雙修的意頭。這層意思，聽說是皇上斟酌了好久才定的呢。說是給咸福宮的東西，不能輕易下筆了，必得是最好的。」
慧貴妃深有興致，細細賞著皇帝的御筆，笑若春花：「皇上的御筆難得，這個匾額是獨本宮宮裡有呢，還是連皇后那裡都有？」
內務府執事太監愣了一愣，一時答不上話來。慧貴妃瞟了他一眼，輕笑一聲道：「你怕什麼？皇后娘娘那裡有是應該的，難不成本宮還會吃皇后的醋麼？」
那執事太監只好硬著頭皮道：「不止皇后娘娘宮裡，按皇上的吩咐，東西六宮都有。」
慧貴妃的笑意在一瞬間似被霜凍住，眉目間還是笑意，唇邊卻已是怒容。
她的笑和怒原本都是極美的，此刻卻成了一副詭異而嬌艷的面孔，越發讓人心裡起了寒噤：「那麼，連永和宮都有麼？」
那執事太監連頭皮都發麻了，只得戰戰兢兢答道：「是。」
慧貴妃森然問：「是什麼字？」
執事太監道：「是儀昭淑慎。」
慧貴妃神色冰冷，厲聲道：「她也配！」
執事太監嚇得撲通跪下，忙磕了頭道：「玫答應自己也知道不配，還特意去問了嫻妃，結果嫻妃說皇上是給永和宮的匾額，她住著永和宮，肯定是她擔得起。玫答應這才高興了。」
晞月臉色變了又變，最後沉成了一汪不見底的深淵，慢慢沉著臉道：「下去吧。」
那執事太監聽得這一句，巴不得趕緊走了，立刻帶人告退。
慧貴妃走到正殿門前，看著外頭天色淨朗，陽光微亮，海蘭所住的西房裡，葉心正端了炭盆出來，將燃盡的黑色炭灰倒在了牆角。
慧貴妃冷冷看著，目光比外頭的雪色還冷：「雙喜，你給本宮好好盯著海常在那兒，看延禧宮的人多久悄悄來一次。」
雙喜看慧貴妃神色不似往常，也知道利害，忙答應了。
連著幾日忙著年下的大節慶，戊寅日，皇帝為皇太后上徽號曰「崇慶皇太后」，加以禮敬。接著又因準噶爾遣使請和，命喀爾喀扎薩克等詳議定界事宜，一連忙碌了好幾日。
這一夜雪珠子格楞格楞打著窗，散花碎粉一般下著。如懿坐在暖閣里，惢心拿過火盆攏了攏火，放了幾隻初冬採下的虎皮鬆松塔並幾根柏枝進去，不過多時，便散出清郁的松柏香氣來。阿箬見惢心忙著在裡間整理床鋪，如懿靠在暖閣的榻上看書，便抱了一床青珠羊羔皮毯子替她蓋上，又給踏腳的暖爐重新攏上火，鋪了一層暖墊。
阿箬見如懿捧著書有些怔怔的，便問：「小主這兩日最喜歡捧著這本《搜神傳》看了，怎麼今兒倒像沒趣了似的？」
如懿笑道：「都是神鬼古怪的東西，看得多了，越發覺著待在這兒悶悶的。」
阿箬笑嘻嘻道：「可不是！小主從前在老宅的時候，最喜歡偷偷溜出去跑馬了。如今下了雪這般悶，難怪小主覺得沒勁兒。」
如懿悶了一會兒，便問：「皇上有好幾日沒召人侍寢了吧？」
阿箬添了茶水，道：「可不是！聽說為了準噶爾的事一直忙著，見不完的大臣，批不完的摺子。敬事房送去的綠頭牌，都是原封不動地退了回來的，說皇上看也沒顧上看一眼。」
如懿凝神想了想：「這樣也好，就這三四日，用著那藥，玫答應的臉也該好全了。」
阿箬輕哼一聲：「倒是便宜了慧貴妃！」她稍稍遲疑，還是問，「不過小主，奴婢也是想不通，皇上到底是看上了玫答應什麼，要容貌不算拔尖兒的，性子也不算多溫順，出身就更不必提了，竟連婉答應都比不上。婉答應從前好歹還是潛邸里伺候皇上的通房丫環呢。」
如懿輕輕瞥了她一眼，嘆道：「阿箬，你這個人平時最機靈不過。只一樣不好，太喜歡背後議論。這樣的話傳了出去，旁人聽見了，只當我的延禧宮裡成日就是坐了一圈愛嚼舌根的。」
阿箬看惢心也在，不免臉上一紅：「奴婢也是在小主跟前罷了。若是對著別人，咬斷了舌根也不會嚼半句的。」她絞著發梢上的紅繩鈴兒，「奴婢就是想不通嘛。」
如懿指著瓶中供著的一束金珠串似的蠟梅，問道：「這四時里什麼花兒不好，怎麼偏折了蠟梅來？」
阿箬一愣：「小主說笑呢，不是冬日裡沒什麼別的花，只能折幾枝梅花麼？」
如懿抿了抿唇道：「是了。別人沒有，只有她有，自然是好的。你看咱們宮裡這幾個人，皇后寧和端莊，貴妃溫柔嬌麗，純嬪憨厚安靜，嘉貴人是最嫵媚不過的，怡貴人和海常在呢，話也不多一句，婉答應更是個沒嘴的葫蘆。但不論怎麼說，咱們這些人都還是有些出身的，也多半順著皇上。皇上見慣了咱們，偶爾得了一個出身低微卻有些性子的，長相也清秀脫俗，怎麼會不好好疼著她寵著她？何況寵愛這樣出身的人，自己也滿足些。」
阿箬怔了片刻，回過神來道：「奴婢聽出小主的意思了，男人對著出身低微的女人，寵著她給她尊榮，看她高興，比寵著那些什麼都見過什麼都知道的女人，要有成就感得多。」
如懿握著書卷，意興闌珊：「因為她們曾經獲得的太少，所以在得到時會格外雀躍。也顯得你的付出會有意義得多。」
阿箬若有所思：「那僅僅因為這樣，皇上就會一直寵愛她麼？」
炭火噼啪一聲發出輕微的爆裂聲，越發沁得滿室馨香，清氣撲鼻。如懿道：「那……就是她自己的本事了。」
一時間，兩人都沉默了，阿箬低低道：「原來一個男人喜歡一個女人，還有這麼多的緣故。」
如懿無聲地笑了笑，那笑意倦倦的，像一朵凋在晚風中的花朵。惢心放下帳帷，輕聲道：「康熙爺喜歡的良妃出身辛者庫，不也一路升至妃位麼？其實哪有那麼多喜歡不喜歡的緣故，不過是一念之間，盛衰榮辱罷了。」
正說著話，外頭三寶急匆匆趕了進來，打了個千兒慌慌張張道：「娘娘，咸福宮出事了，您快去瞧瞧吧。」