金玉妍是在當天傍晚過世的。下著小雪的冬夜，宮人們自然疏懶了許多。到了夜間時分，伺候玉妍的宮人們才發現她早已沒有了氣息，像一脈薄脆的枯葉，被細雪無聲掩埋。
似乎是預知到了死神的來臨，玉妍難得地穿戴整齊了，梳洗得十分清爽乾淨，還薄薄地施了脂粉，猶如往常般明媚嬌艷。她換了一身李朝家鄉的衣裝，玫紅色繡花短上衣，粉紅光綢下裙，梳了整整齊齊的一根大辮子，飾以金箔寶珞，一如她數十年前初入王府為侍妾的那一日。
伺候她最久的麗心來如懿宮中報喪，哭泣著道：「晌午過後，貴妃小主就命奴婢替她梳洗。奴婢還以為小主是聽了皇后娘娘的勸，終於想開了。誰知梳洗完了小主說要靜一靜，到了傍晚咱們送晚膳進去時，才發現小主已經沒氣了。」
此時，如懿正在卸晚妝等著皇帝過來，聽得這個消息，神色平靜，波瀾不興。有快意的痛楚犀利划過心間，半晌，她才緩緩問道：「嘉貴妃去的時候可安靜麼？」
麗心傷心道：「很安靜，如同睡去了一般，臉上還帶著笑。」
如懿靜了片刻，輕輕擺手：「去稟告皇上吧。好好說，就說嘉貴妃去得安樂。」
麗心哭著退下了。如懿緩步走到窗前，外頭積了一地的雪水，還不如下得大些，白白的，一片乾淨。如今望去，只覺得濕漉漉水汪汪的，很是黏膩汪盪，不尷不尬。就如同玉妍錦繡的一生，最後還是落了這樣一個不尷不尬的結局。
次日是十一月十六，老天爺停了雪，卻是淅淅瀝瀝地下起雨來。這樣的寒冷天氣，下雨更麻煩過下雪，愈加讓人心情抑鬱。蘇綠筠、嬿婉和海蘭等幾個高位的嬪妃們先趕到了皇后宮中問安。皇帝與如懿並肩坐著，兩人都是鬱鬱不樂的樣子。嬪妃們自然前晚就得到了金玉妍離世的消息，雖然金玉妍在宮中人緣極差，並無人喜歡她，但嬪妃們見了面總難免唏噓幾句，又著意寬慰了帝後一番，言語間儘是姐妹情深。
嬿婉微微紅了眼眶：「一早起來便看見下著雨，怕是老天爺也在痛心嘉貴妃驟然離世，和咱們一樣呢。」說著她正要哭出聲，如懿淡淡道：「眼下也沒什麼好哭的，替嘉貴妃守靈的時候，有你們掉眼淚的。」
海蘭捻著蜜蠟佛珠念了幾句「阿彌陀佛」，只是靜靜垂首。綠筠便嘆道：「嘉貴妃也是錯了主意，折騰自己也折騰孩子。若是安安分分的，也不至於折了自己的福氣，落得這樣的下場。只是如今就這麼走了，聽說梓宮已停在了靜安莊。」
如懿便轉頭向皇帝道：「嘉貴妃雖然在世的時候不安分，但就驟然這麼去了，身後的事，總要辦得好看些。不為別的，只為她在宮裡的位分和誕育的子嗣。」
皇帝點點頭，眾人才看清皇帝的眼下烏青了一片，想是昨夜也沒有睡好。嬿婉柔聲勸道：「皇上為嘉貴妃姐姐傷心，昨夜肯定是沒有睡好了。臣妾命人燉了一盅參湯帶過來，皇上好歹提提神吧。」
海蘭默默看她一眼，嘆道：「到底是令妃細心，來皇后娘娘宮中，還記得帶了參湯給皇上。」
嬿婉溫婉道：「昨夜是十五之夜，皇上必定在皇后宮中。也是妹妹的一點兒心意，若是多餘，還請愉妃姐姐指教。」
綠筠拿絹子拭了拭眼角，慢條斯理道：「令妃妹妹的心意怎麼會是多餘？只不過是在皇后宮中，有什麼皇后都會照顧周全，哪裡缺令妃你一碗參湯了，你還是顧著自己的身孕要緊。」
綠筠積年的資歷在，說話自然有分量。嬿婉誠惶誠恐起身道：「皇后娘娘恕罪，臣妾無心之失，但請娘娘寬恕。」
如懿心下不耐煩，口氣淡淡道：「嘉貴妃剛離世，還在天上睜著眼睛看著呢。你們過來若是好好商量嘉貴妃的喪儀，那便還是一場姐妹情分。如果這時候還要拈酸吃醋的，本宮怕嘉貴妃在天之靈不安，皇上的心裡也跟著不安。」
這話說得有些重，連綠筠也微微變色，忙領著嬿婉跪下。
皇帝不耐道：「都起來吧。」說罷轉頭向如懿：「朕的意思，嘉貴妃伺候朕二十多年，又誕育過四位皇子，可謂盡心盡力。朕一早下朝後去見過太后，太后也很是傷懷，下旨追封嘉貴妃為皇貴妃。」
如懿聽聞，領著眾人行禮如儀：「臣妾替皇貴妃謝過皇上，謝過太后。」
皇帝點點頭：「朕已經命內務府擬了諡號來看，最後選了一個『淑』字，就追封為淑嘉皇貴妃。」
如懿心頭冷笑，好一個「淑」字！好諷刺的「淑」字！他竟也是那般嫌棄她，嫌棄到要拿她的身後來做個笑話。如懿這般想著，與海蘭目光相接之時，只見她瞬即將眼中的鄙夷之色斂了，換將一副哀戚之色。
嬿婉極力忍著笑意，含淚戚戚，偏要再追一句：「皇貴妃姐姐一生賢淑，皇上選的這個諡號是再貼切不過了。」
如懿心念一動，婉聲道：「淑嘉皇貴妃在世的時候，最疼愛幾位皇子，但永珹已經成年，又出嗣履親王，永璇和永瑆雖然年幼，倒也都是懂事的孩子。皇上不若也給他們一些恩典，也叫沒娘的孩子自己能顧全自己些。」
皇帝眼皮一跳，握一握如懿的手，溫然道：「還是皇后想得周全。永珹出繼，已經是貝勒。永璇和永瑆，朕也會給他們貝子的爵位，且有太妃們照顧，一切無礙。」
如懿聽皇帝言下之意，知道是將幾個小阿哥託付給了她，便起身正色道：「太妃們久在宮中，熟知禮儀，一定會好好教導皇子。臣妾身為嫡母，也一定會從旁看顧。」
皇帝神色微微一松，微露幾分倦色：「有皇后這句話，朕也放心了。」
海蘭輕聲道：「皇上，淑嘉皇貴妃雖然過世，可李朝新送來的貴人宋氏不日就要入宮了，臣妾奉旨協理六宮，多嘴問一句，宋貴人安置何處？」
皇帝隨口道：「朕收下宋貴人只為情面，也不想看見她再想起嘉貴妃。送宋貴人去圓明園居住吧。」
如懿心頭一怔，人才剛走，茶卻已經涼透了。然而也好，她心中冷然而快意，撫著肚子尋思，害了她女兒的人，只能是這樣的下場！
海蘭恭聲答應了，皇帝回頭看顧嬿婉：「令妃，朕有些累了，去你宮中歇息。」嬿婉連忙答了句「是」。皇帝又道：「皇后和令妃都有著身孕，不必去淑嘉皇貴妃的喪儀了，叫純貴妃和愉妃幫襯著料理吧。」
二人依依謝過。如懿欠身將要相送，忽然念及金玉妍臨死前的話，不覺一凜，若誠如她所言，她並未真心要害璟兕和六公主，那麼會是誰？還會有誰？
這樣的念頭不過一轉，全身已經寒透徹骨。她不敢去細想，只得將驟然而生的一縷憐憫之情緩緩吐出：「皇上，淑嘉皇貴妃是李朝王室宗女，如今驟然離世，皇上將追封皇貴妃的恩典和加封皇子的消息傳到李朝，也算了了淑嘉皇貴妃一樁心愿，賞她榮耀。」
皇帝本往殿門外走了幾步，聽如懿這般請求，不覺停住腳步。嬿婉見機趕緊扶住皇帝的手，柔聲道：「皇后娘娘這麼顧全皇貴妃，皇上也請體念娘娘的一番心意吧。」
皇帝轉過頭打量了如懿兩眼，微微頷首道：「既然皇后這麼有心，朕怎能不成全。朕最後能為淑嘉皇貴妃做的事，一定會做，免得旁人落了口舌，說朕是涼薄之人。」
皇帝離去後，如懿打發了綠筠去辦玉妍的後事，只留下海蘭在身邊陪著。兩人進了暖閣，容珮送了茶點上來，便領著人退下了。
海蘭親自將茶盞遞到如懿面前，溫聲道：「皇后娘娘。今日的事，皇上顯然原本只是想追封而已，您請了那兩個恩典，皇上怕是會不高興了。」她的疑惑更深，「娘娘一向深惡金玉妍，怎的今日還要為她求情，保全她死後最後的一點兒顏面？」
如懿扶著微痛的額頭，喝了一口熱茶，才覺得心口暖和了一點兒：「本宮何嘗不知道這個？金玉妍身死，給得再多也只是身後的虛名，本宮是怕皇上背了涼薄的惡名啊。何況……」她勾起一抹冷笑，「三寶已經查知，送去靜安莊梓宮裡的，根本不是金玉妍！」
海蘭驚得睜大了眼：「是誰？」
如懿撫著額頭，打量尾指上套的金護甲上嵌著冰色纏綠絲的翡翠珠子，閒閒道：「在圓明園伺候過皇上的一個官女子上個月歿了，本是停了棺槨要送進妃陵里的，如今和金玉妍換了個個兒。」
海蘭駭笑：「那倒是個有福氣的！從此身受香火，便是皇貴妃的哀榮了。」
如懿銜著一絲快意，然而涌到唇邊的嘆息如伶仃的霧水：「金玉妍臨死也絕不承認蓄意用『富貴兒』害了本宮的璟兕！人之將死，其言也善。若她說的是真的……」
海蘭驟然一凜，眼中有鋒芒聚起：「若不是她，還能有誰？」她眸中的鋒芒仿若銳利的銀針，閃著尖銳的寒光，「是令妃，是慶貴人，是晉貴人，還有誰？」
如懿的唇邊含了一絲猶疑：「若是我們錯了……若是這件事，從永璇墜馬開始就是被人算計在內的，連著金玉妍，連著本宮和忻妃，一個也不落下……」她的臉色越來越難看，幾欲破裂，「那麼這個人的心思，實在是陰毒可怕！」
海蘭見如懿呼吸越來越急促，忙勸道：「娘娘別多想，更別憐憫了金玉妍枉死。說句不入耳的，她算不得枉死！爭了一輩子，算計了一輩子，處處與娘娘為敵，何況五公主和六公主早夭，到底是和她脫不了干係！所以，死了也不算冤！」
如懿的神思似乎有些飄遠：「當日金玉妍發瘋一般要本宮與你發誓，有沒有害過她的孩子。其實撇開了永璇墜馬之事不算，咱們是算計過永珹的。」
海蘭定定神，鎮靜道：「娘娘，臣妾已經發過誓了。哪怕要應誓，也只應在臣妾一人身上，與娘娘無關！」她愛惜地撫著如懿碩大渾圓的肚子，「娘娘快要生了，欽天監都說懷的是個祥瑞的孩子，娘娘不要去想這些不吉利的事了。」
如懿默然片刻，緩緩道：「死了一個金玉妍，的確不算冤！金玉妍年輕時就是這樣的性子，爭強好勝，什麼都要拔尖。這個性子，放在年輕的時候看著還潑辣可愛，如今人到中年，還是這樣的性子，難免顯得尖酸。還常常為了些許小事和旁人鬧不痛快，惹得人人討嫌。」
海蘭取了一枚梅花糕片放在嘴裡嘗了嘗，低聲道：「這也罷了。說到底，皇上是不痛快前朝提立太子的事。金玉妍一輩子想給她兒子爭上太子之位，卻也死在了這個上頭。」
如懿輕噓一口氣，慢慢啜了茶水道：「皇上年富力強，春秋鼎盛，前朝提這樣的話，不是自己打嘴麼？皇上對後宮一向寬厚，可是這點兒皇位的心思，卻用得極重。咱們都有兒子，以後更要加倍小心，別落了口舌。」
海蘭望著如懿，信任地點點頭。兩人看著窗外細雨紛飛，一時兩下無言，便也默默了。
皇帝在嬿婉宮中睡了一會兒，醒來已是兩個時辰後了。嬿婉早已換過一身家常的湖水藍繡銀線丹桂的錦袍，松松綰了一個彎月髻，見皇帝醒了，不由自主便含了幾分甜笑，伺候著皇帝在榻上躺著，把新籠的一個暖爐放進錦被裡。自己搬了個小杌子坐在近處，慢慢剝了紅橘餵到皇帝嘴邊。
皇帝握一握她的手，笑道：「手冰涼冰涼的，躺上來朕替你焐一焐。」
嬿婉含羞一笑，恰如春花始綻，盈盈滿滿：「皇上愛憐，臣妾謝過。」她低首摸著尚且扁平的小腹，笑道：「臣妾也想躺著呢，只是腹中的小阿哥不願意臣妾躺下來，只願意臣妾坐著。」
皇帝一笑：「孩子的話是該比朕的話要緊。」皇帝接過她遞來的橘子，還送到她唇邊，「你有孕之後愛吃酸甜的，多吃些吧。」
嬿婉吃了兩瓣，笑吟吟道：「酸酸甜甜的，很是落胃呢。」
皇帝摸一摸她的小腹，笑道：「你喜歡就好。只是才兩個月，哪裡就知道是阿哥了。」他的笑意頓斂，有些傷感，「自從朕的五公主和六公主夭折，朕一直希望能再添個公主便好了。」
嬿婉微微一怔，旋即盈然笑道：「小阿哥小公主都是好的。只是皇上不是說臣妾愛吃酸甜麼。酸兒辣女，怕這一胎若是個阿哥，皇上可得答允臣妾，再給臣妾一個公主。有女有子，才算一個好字。」
皇帝笑著撫一撫她的臉，愛憐道：「這有什麼難的，朕答允你就是。」
嬿婉伏在皇帝胸前，乖順得如一隻依傍著暖爐的貓咪，蜷縮著身體，柔聲道：「皇上何不多歇一歇，可是惦記著淑嘉皇貴妃的身後事麼？皇上真是情深義重，所以皇后娘娘也和皇上一般顧念淑嘉皇貴妃在世時的情誼呢。」
皇帝眼中微含幾分笑意，伸手托住嬿婉小巧的下頜：「你也覺得皇后很好？」
嬿婉的神色柔順得如一匹軟滑的絲緞：「可不是？皇后娘娘恩澤六宮，淑嘉皇貴妃在世的時候雖然對皇后屢有不敬，沒想到皇后還是以德報怨，為了淑嘉皇貴妃的喪儀好看些，屢屢求皇上恩典。」
皇帝直視著她，慢慢道：「這樣不好麼？」
炭盆里的銀霜炭「嗶剝嗶剝」地響著，冒著溫暖的火星。嬿婉順手將橘子皮扔進炭盆里，散出一陣暖暖的甘香。嬿婉看皇帝的神色極為溫和，眼中便有了無限的柔情與溫順：「對皇后娘娘，自然是好的。可是臣妾想，夫妻之道，貴在尊重夫君。君臣之道，貴在尊崇君主。其實給淑嘉皇貴妃的阿哥們恩典，把哀榮傳到李朝，這些不必皇后娘娘說，皇上看著與淑嘉皇貴妃恩義的分兒上，也會一一賞賜。可是皇后娘娘是思慮周全了，豈不顯得皇上恩典寡薄，讓人非議。」
皇帝鬆開握著她手腕的手，眼神瞬間冷了下來，道：「皇后是六宮之主，你的話也不算太錯。這樣吧，朕帶你去皇后跟前，把你這些話親口跟皇后說說，也好叫她有則改之，無則加勉。」
嬿婉眼神一怯，臉色微微有些發白：「皇上……臣妾是為了皇上思慮……」
「為了朕？為了朕就可以肆意刻薄皇后？」皇帝坐起身，冷冷道，「你剛才和朕說夫妻君臣，可見你是懂得尊卑的。既懂尊卑，皇后有什麼不是，你大可當著她的面說。在她面前只說賢惠，到了朕跟前就說皇后的不是。那麼朕要看看你這條舌頭到底是怎麼長的？」
嬿婉情知不好，立刻跪下，哀哀求道：「皇上，臣妾不敢非議皇后，只是一切為皇上著想。臣妾自知人微言輕，有所諫言皇后也未必肯聽，只當皇上是臣妾枕邊夫君，才暢所欲言，無所顧忌。臣妾不是有心詆毀皇后，還請皇上明察。」
嬿婉一張清水芙蓉臉，一向最適合楚楚可憐的神情，如今蒼白著臉哀哀相告，皇帝也不免有些心軟，便道：「好了，有著身孕別動不動就跪，起來說話吧。」
嬿婉這才敢起身，倚在皇帝腿邊，如受了驚的黃鸝，楚楚道：「臣妾有口無心，只是想到什麼說什麼罷了，並不是有心議論誰的，還請皇上寬恕。」
皇帝的神氣有些懶懶的：「嬿婉，知道朕為什麼喜歡你唱崑曲麼？」嬿婉怯生生地搖頭，一張臉如春花含露，皇帝的口氣不覺軟了幾分，「崑曲柔婉，最適合你不過。而皇后就像弋陽腔，有些剛氣，不夠婉媚。」
嬿婉抬著嬌怯得能滴出水來的眼眸：「那皇上喜歡什麼？」
皇帝的笑意淡薄如雲岫：「各有千秋，朕都喜歡。所以嬿婉，別丟了你柔婉的好性子。」皇帝說罷，便抬了抬腿，嬿婉即刻會意，替皇帝套上了江牙海紋靴子。皇帝起身道：「你是不是有心，朕心裡有數。好了，朕去看看淑嘉皇貴妃的喪儀。」
嬿婉一驚，忙含笑扯住皇帝的衣袖道：「皇上，您方才說要在這兒用午膳的。午膳已經備下了，您用了再走吧？」
皇帝朝外揚聲喚了一句「李玉」，頭也不回地出去，口中道：「皇后即將臨盆，腹中所懷乃是祥瑞之子，朕得去陪陪她，你自己慢慢吃吧。」
嬿婉無可奈何地屈身福了一福，恭送皇帝出去。
皇帝走得遠了，守門的小太監趕緊將團福彈花赤色錦簾放了下來。一陣寒氣還是卷了進來，嬿婉仿若受不住冷似的，不自覺便打了一個寒戰。伺候她的貼身宮女春嬋從外頭進來，一眼瞧見了，趕緊遞了一盞熱熱的紅棗燕窩湯到嬿婉手裡，又朝外頭使了個眼色，讓伺候的人都退了下去。
嬿婉捧著紅棗燕窩湯，氤氳的熱氣撲上臉來，又暖又濕。她出神片刻，緩了口氣，問道：「春嬋，皇上出去的時候，是什麼臉色？」
春嬋低著頭道：「小主寬心，沒什麼臉色。」她停一停，「小主可是惹皇上生氣了？」
嬿婉輕嘆一聲，怔忡半日，緩緩道：「若說生氣，也算不上。若說不是生氣，總之也是不高興了。左右本宮如今有孕，皇上是不會不來的。」
春嬋沉吟道：「小主還是說了皇后的不是？」
嬿婉沉思片刻，擱下手中的紅棗燕窩湯，撥著護甲上晶瑩璀璨的珍珠粒，慢慢道：「方才皇上睡著的時候，本宮就這麼和你商量了。你的意思也是讓本宮說。」
春嬋含了一縷笑意，端過嬿婉手邊的紅棗湯，問道：「這紅棗燕窩湯是小主喜歡的，小主怎麼不喝了？」
嬿婉細細的眉毛微微蹙起：「燙得慌。等等再喝。」
春嬋貼心地端著吹了又吹，才遞到嬿婉手裡：「有些話自然是要說的。就好比您剛喝上嘴的湯總嫌燙，您耐著性子慢慢吹了再喝，一口比一口能下嘴，一口比一口暖您的心窩。等不燙嘴了，就是貼心的好東西了。」
嬿婉看了春嬋一眼，慢慢地小口啜著湯水，忽然會心一笑：「是啊，喝著喝著，一個味道喝多了便慣了，不僅不燙嘴，還又香又甜呢。」
春嬋目光一閃，笑道：「可不是？皇上現如今寵愛皇后，不過是因為欽天監說皇后所懷之子何等祥瑞有福。」
嬿婉將一碗燕窩湯喝完，掰著指頭算了算日子：「皇后快臨盆了吧？你去，請田嬤嬤來說說話，本宮有著身孕，遲早也得學一學這些女人生產的經驗。」
春嬋微微遲疑：「小主，如今田嬤嬤不大肯來咱們這兒呢。她唯一的寶貝兒子田俊又在京中捐了個九品修武校尉的官職，有了前程，如今她也算享清福了。」
嬿婉「咯」的一聲輕笑，嫣然百媚：「是麼？當了官兒是有了前程。只是啊，官場上的爾虞我詐不比後宮裡淺半分，他們母子也得謹慎再謹慎才好啊！要不然都跟淑嘉皇貴妃似的，最後也不過落成個輸家而已！」