如懿的生產是在十二月二十一日的丑時一刻開始發作的。與往常不同，除了接生的嬤嬤和太醫伴隨在側，連欽天監的監正與監副也守在偏殿，候著星象所昭示的祥瑞之胎的誕臨。
冬夜深寒，皇帝坐在偏殿，聽著如懿痛楚的呻吟聲，連連搓手不已，急道：「朕不便進產房，你去喚個嬤嬤來問問，是什麼緣故，怎麼還沒動靜？」
海蘭一臉焦灼，一時按捺不住，陪著皇帝道：「皇上，要不臣妾進去瞧瞧？」
皇帝的口吻不安且不耐，道：「這話你方才就問過，接生嬤嬤們說孩子的胎位不大好，不容易生，其他並無大礙。人多反而手雜，朕才不讓你進去的。」
李玉看出皇帝的焦急與擔心，忙勸道：「皇上安心，皇后娘娘已經生產過兩次，這次不會有礙，一定會順順利利生下一個小阿哥的。」
欽天監監正忙賠笑道：「李公公所言甚是。皇后娘娘胎氣發動的時候也是個上上吉時呢。微臣已經算過，只要在日中前後出生，那麼皇后娘娘這一胎無論男女，一定貴不可言。」
皇帝長噓一口氣，稍稍輕鬆幾分：「若是公主便罷，朕便立即封為固倫公主。若是皇子，朕連名字都想好了，便叫永璟，取玉之華彩之意。」
欽天監監正連連道：「璟，玉光彩也。皇子行永字輩，公主行璟字輩，皇上取此名，可見重視。且皇后娘娘懷上此胎之時，紫微星華光閃耀，皇上取此佳名，真是最合適不過了。」
天色將明時分，如懿的呻吟聲隨著一聲痛厲的呼叫戛然而止。皇帝有過幾多子女，聽到這一聲痛呼，便知是要生了。然而期待中的兒啼聲並未響起，只是一片難堪的靜默。
監正聽得聲音怔了怔：「這是生了麼？這麼快？可還沒到日中時分啊！」
李玉伸長了脖子向外探去，輕聲道：「聽這聲音像是生了呀？怎麼還沒兒啼聲呢？」
他的話音未落，隱約有幾聲驚惶的低呼響起，海蘭心裡微微一沉，不知怎的，便覺得周身寒浸浸的，像是外頭的寒氣透骨逼進。可是殿內，分明是紅籮炭燒得滾熱，入置三春啊！
偏殿的門驟然被推開，接生的嬤嬤和太醫們跌跌撞撞進來，哭喪著臉道：「皇上恕罪！皇上恕罪啊！」
皇帝的臉色倏然如寒霜凍結，厲聲道：「怎麼了？是不是皇后不好？」
為首的正是田嬤嬤，她嚇得瑟瑟發抖，回稟道：「回皇上的話，皇后娘娘產下了一個小阿哥。」皇帝神色一松，尚來不及迸出一個笑容，田嬤嬤又道，「可是小阿哥才離了娘胎，就沒了氣息，已經離世了。」
皇帝大驚之下踉蹌幾步，跌坐在紫檀座椅之中。海蘭急得臉色大變，頓足道：「那皇后娘娘呢？皇后娘娘如何？」
江與彬跪在地上道：「皇后娘娘因為生產時用力過度，氣竭暈厥。微臣已經給娘娘服下山參湯，靜養片刻就會好的。」
皇帝的聲音有些發顫，目光在殿中搜尋不斷：「小阿哥，朕的小阿哥呢？」
菱枝抱了一個小小的襁褓在懷，含淚上前道：「皇上，小阿哥在此，只是無緣了。」
皇帝的手微微發抖，想要去掀開蓋著孩子面容的白絹，卻無論如何也拈不住那白絹。到底是海蘭忍不住，掀起白絹望了一眼，孩子已經被擦洗乾淨了，面頰青紫發黑，雙眼緊閉，顯然是被臍帶勒住活活窒息而死。
海蘭眼中一熱，淚水潸潸滾落。她用力捂著嘴，不讓哭聲從指縫間溢出，勉力道：「好好抱下去吧。」
皇帝看了孩子一眼，目光如被烈風撲滅了的火苗，顫顫巍巍，已忍不住落下淚來。他的氣息像哽在喉頭一般，抽搐著道：「小阿哥怎會如此？」
一眾接生嬤嬤嚇得篩糠似的亂抖，如何說得出話來。還是江與彬忍了淚道：「皇上，小阿哥一出生便沒了氣息。嬤嬤們抱出來時微臣查看過，是臍帶繞在了小阿哥的脖子上，足足繞了三圈，才使得小阿哥窒息而死。」
海蘭的心口像是被巨石死死壓住，壓得喘不過氣來。她的腦中一片混沌，臉色難看極了，半晌才說得出話來，厲聲道：「按著規矩，后妃生產之時太醫都是候在外頭以備不時之需，只有接生嬤嬤們可以守在身邊，當時到底是誰接生的？說！」
海蘭一向溫和靜默，即便協理六宮，也是寬和待下，何曾有過如此聲色俱厲的時候。後頭跪著的一個接生嬤嬤道：「奴婢等六人為皇后娘娘接生。但從皇后娘娘體內接出小阿哥的，唯有田嬤嬤一人。因為田嬤嬤是奴婢等人中伺候各宮小主生產最多的，資歷最深，經驗也老到，所以這最難的事，都由田嬤嬤親力親為。」
田嬤嬤一臉驚恐不安：「皇上，皇上，奴婢伺候皇上與先帝兩朝的後宮嬪妃生產，這樣的事也是第一次見到。奴婢實在惶恐。」她汗如雨下，拼命磕頭不已，「皇上恕罪，皇上恕罪啊！」
海蘭的嘴唇哆嗦著，喝道：「小阿哥在皇后腹中一直安好，胎動如常，只是胎位稍稍不正而已，怎會在離開母體之時才發現臍帶繞頸沒了氣息？」
田嬤嬤的汗水滴落在地上，洇出油膩膩的水光。她惶然道：「回愉妃娘娘的話，婦人生產，本就形同在鬼門關走了一遭。皇后娘娘年近四十，身體自然不如年輕時適合養育。且，且有五公主夭折之事傷懷，所以影響小阿哥也未可知。」
另一接生嬤嬤亦道：「皇上，愉妃娘娘，孩子在母腹中，本來一切就只憑太醫脈象診斷判定是否安好。然而生產之事險之又險，什麼事都會發生，小阿哥的胎位又不太正，這樣的事在民間也是常見，所以，所以……」
她話音未落，皇帝一眼瞥見立在一旁的欽天監監正，立刻飛起一腳踹向他身上。那監正如何敢躲避，生生受了這一腳，滾落地上。
皇帝雙目通紅，既怒且傷心，道：「你們不是說皇后這一胎懷的是祥瑞之子，上承天心，下安宗兆，還說紫微星泛出紫光，是祥瑞之兆！如今看來，全是一派胡言！」
那監正連滾帶爬地跪起來，匍匐在地，磕頭如搗蒜：「皇上！皇上！微臣夜觀星象，不敢胡言啊！且微臣也說了，阿哥在日中前後出生是最吉祥的。至於為何繞頸而死，微臣，微臣也不知為何會如此？」他痛得齜牙咧嘴，卻實在不敢痛呼出聲，只得咬著牙道，「皇上要責罰，微臣自甘領受。只是微臣也不知為何如此，但求死個明白。」他磕了個頭道，「皇上，微臣請問皇后娘娘生辰何時？」
皇帝氣得臉色鐵青，如何說得出話來，揚了揚下巴。李玉會意，便道：「皇后娘娘的生辰是戊戌年二月初十日酉時三刻。你這樣卑賤的奴才，能知道皇后娘娘的生辰，也算死而無憾了。」
監正掰著指頭，眉心緊鎖，算了片刻道：「皇上，皇后娘娘是戊戌年所生，生肖為狗。而今年是乙亥年，生肖為豬。流年對沖，以生肖大者為勝，生肖小者非死即傷。」他看了看窗外天色，又道，「此刻正是卯時二刻，天色慾明未明，皇后娘娘生辰是酉時三刻，正是日暮時分，二者也是相衝。本來皇子屬陽，若能在日中時分出生，便會貴不可言。可從皇后娘娘的生辰來看，命相極陰，才克住了小阿哥在此時出生，結果斷了性命啊！」
海蘭未等聽完，已經勃然大怒。她氣得渾身亂顫，髮髻間的珠花釵珞玎玲作響：「小阿哥未生之時，你極盡阿諛，言說祥瑞。小阿哥出生夭折，便將一切都推脫到皇后娘娘身上。」她直挺挺跪下：「皇上，臣妾懇請皇上治欽天監監正妄言犯上之罪。」
那監正嚇得伏在地上不敢起身：「皇上，皇上，微臣不敢妄言。恕微臣狂妄，五公主被瘋犬咬傷而死，也正是因為皇后娘娘命相極陰，才招來犬患，從而累及在旁的忻妃娘娘和六公主啊！」
海蘭驚怒交加，轉首怒叱道：「你膽敢污衊皇后！簡直罪該萬死！」
皇帝的面色變了又變，兩頰邊的肌肉微微抽搐著，仿佛有驚濤駭浪在他的皮肉之下起伏而過。良久的靜默，幾乎能聽到眾人面上的冷汗一滴滴滑落於地的聲響。火盆里的炭火熊熊地燃著，一芒一芒的火星灼燙了人的眼睛，偶爾「嗶剝」一聲輕響，幾乎能驚了人的心腑。
皇帝的聲音極輕，像是疲倦極了，連那一字一句，都是極吃力才能吐出：「十三阿哥賜名永璟，乃朕嫡子，朕心所愛。然天不假年，未能全父子緣分。追贈十三阿哥為悼瑞皇子，隨葬端慧太子園寢。」他頓一頓，「一眾接生人等，照料皇后生產不力，一律出宮，永不再用。欽天監監正，妄言亂上，污衊皇后，革職，杖斃。」他說罷，遽然起身離去，衣袍帶起的風拂到海蘭面上，她無端端一凜，只覺拂面生寒。
海蘭膝行兩步，跟上皇帝道：「皇上不去看看皇后娘娘麼？」
皇帝的臉對著殿外熹微的晨光，唯余身後一片暗影，將海蘭團團籠罩：「皇后生產辛苦，愉妃好好陪陪她吧，也叫江與彬好生照料。朕累了，且去歇一歇。十三阿哥的事，你緩緩告訴她吧。」
海蘭還要再說，一陣冷風卷著雪子颼颼撲上身來。半晌，人都散盡了，連江與彬都趕去了如懿殿中伺候。她木然地站在殿門前，身子無力地倚靠在闊大的殿門上，任由生硬的檀木雕花生生地硌著自己裸露的手腕，渾然不覺痛楚。
葉心趕忙扶住她道：「小主，您別站在風口上，仔細傷了身子。」
海蘭吃力地搖搖頭：「姐姐又一個孩子沒了，這樣不明不白地，不知姐姐知道了，會傷心到何種境地。」
葉心將一個畫琺瑯三陽開泰紋手爐塞到她手裡，替她暖上了，道：「小主關心皇后娘娘也得留心自己的身子啊，否則還有誰能陪著皇后娘娘勸慰呢？往後的日子，還靠小主呢。」
海蘭望著外頭雪子紛揚灑落，那一丁一丁細白冷硬的雪子落在殿外的青石地上，敲打出「噝噝」的響聲。那雪白一色看得久了，仿佛是鑽到了自己的眼底，一星一星的冷，冷得連滿心的酸楚亦不能化作熱淚流出。
也不知過了多久，她雪白而模糊的視線里終於有旁人闖入，那是聞訊匆匆趕來的綠筠和忻妃。
忻妃尚未來得及走近，已經滿臉是淚，泣道：「為什麼保不住？為什麼都保不住？」
綠筠連忙按住她的手，勸慰道：「忻妃妹妹，這個時候別只顧著自己傷心了。」她四下張望一轉，忙問海蘭：「皇上就這麼走了？」
海蘭默默點頭：「只叫我陪著皇后娘娘。」
綠筠本就憔悴見老，一急之下皺紋更深：「皇后娘娘還不知道吧？若是知道了，可怎麼好呢？」她似乎有些膽怯，然而見周遭並無旁人，還是說道，「皇上不在，可不大好啊！」
忻妃雪白的牙齒咬在薄薄的紅唇上，印出一排深深的齒痕：「皇后娘娘痛失小阿哥，還要被欽天監的人詆毀，那監正死了也是活該！」
綠筠聞言，呆了片刻，念了句「阿彌陀佛」，輕聲道：「皇上殺了欽天監的人，怕是不會信他們的胡言亂語了吧？」
海蘭不知該如何應答，只是抬起滿是憂懼的眼，深深看著綠筠，道：「十三阿哥一出娘胎就夭折了，皇后娘娘傷心疲憊，恐怕無力照管十三阿哥的喪儀。姐姐位分尊貴，乃群妃之首，十三阿哥喪儀之事，就都有勞姐姐了。」
綠筠連連頷首，拭去眼角淚痕：「出了這麼大的事，我能做的也唯有這些了，一定會盡心盡力。」
三人正自商議，只見小宮女菱枝過來請道：「三位小主，皇后娘娘醒了……」
菱枝為難地咬一咬唇，海蘭會意：「你且下去，咱們去瞧瞧皇后娘娘。」
一踏入寢殿內，四周的火盆都燃得旺旺的，讓人如入三春之境。殿中已經收拾了一遍，原本備著的嬰兒的搖床衣物都已被挪走了，連產房中本會有的血腥氣也被濃濃的蘇合香掩了過去。
如懿已經醒轉過來，身體尚不能大動彈，眼眸卻在四下里搜尋，見得海蘭進來，忙急急仰起身來道：「海蘭！海蘭！我的孩子呢？孩子去了哪裡？」
宮人們都靜靜避在殿外，連江與彬也躲出去熬藥了，唯有容珮守在床邊，默默垂淚不已。如懿焦急地拍著床沿，蒼白的兩頰泛著異樣的潮紅：「皇上呢？皇上怎麼也不在？我問容珮，她竟像是瘋魔了，什麼也不說！」
海蘭分明是能看出如懿眼底的驚恐，她汗濕的發梢粘膩在鬢邊與額頭，一襲暗紅的寢衣是殘血般的顏色，襯得她的面色越發顯出有衰老悄然而至的底色。她的皮肉有些許鬆弛的痕跡，她的眼角有了細細的紋，當然，不細看是永遠看不見的。她的青絲，失去了往日華彩般的墨色，有衰草寒煙的脆與薄。但她還是自己的姐姐，彼此依靠的人。
心意電轉的瞬間，滾燙的淚水逆流而至心底。海蘭定了定神，緩緩道：「姐姐，小阿哥與你緣分太淺，已經走了。」
綠筠急得連連跺足，在後輕聲道：「愉妃，你一向最得體，怎麼也不緩緩說。說得這麼急，也不怕皇后娘娘傷心！」
如懿的瞳孔倏然睜大，枯焦而煞白的雙唇不自禁地顫抖著：「你說什麼？」
忻妃不忍再聽下去，掩面低低啜泣。海蘭望著如懿，神色平靜得如風雨即將到來前的大海，一痕波瀾也未興起：「姐姐，孩子一離開你的身體就沒了氣息。臍帶在脖子上繞了三圈，誰也救不得他！」
如懿一句話也說不出來，只是死死地盯著海蘭，目光幾欲噬人。那顫抖像是會傳染一般，從她的唇蔓延到她的身體，劇烈地、無法控制地顫抖著。她拼盡了全力，才發出含糊不清的幾個字節。海蘭努力地分辨著，才勉強聽清楚，那是如懿在喚：「孩子，我的孩子！」
痛不欲生，真真是痛不欲生！如懿只覺得從五臟六腑中湧出一股撕裂的疼痛，隨著每一口活著的喘息，蔓延到四肢百骸，蔓延到整個靈魂，掏肺剜心，排山倒海。
她所呼出的熱氣，所吸進的微寒的空氣，仿佛兩把尖銳的鋒刃，狠狠剖開她的身體，一刀一刀清晰地划動。
海蘭原以為如懿會大哭，會崩潰，會聲嘶力竭，然而如懿極力地克制著，連淚也未曾落下，只是以絕望的眼無助地尋找：「讓我看他一眼，我的孩子，讓我看他一眼。」
綠筠緩步上前，忍著淚道：「皇后娘娘，未免您傷心，皇上已經吩咐送了十三阿哥出去，讓您不必見了。您，您節哀吧。」
如懿緩緩地搖著頭，一下，又一下，每一下都像是拼盡了全力一般，沙啞著喉嚨道：「不！不！他在我腹中十月，每一天我都感知到他的存在，怎麼會沒了？就這樣沒了？我不信，我不信我千辛萬苦生下的孩子，會就這麼棄我而去！我不信！」她死死地抓著海蘭的手臂，眸中閃著近乎瘋狂的光芒，「欽天監不是說我的孩子是祥瑞之胎，貴不可言麼？我的孩子怎麼會死？不會的！不會的！」
忻妃觸動不已，伏在如懿床邊，悽然落淚道：「皇后娘娘，欽天監的舌頭反覆不定，一會兒說您的孩子貴不可言，一會兒又說是您的生辰八字與十三阿哥相衝，剋死了阿哥！他們的話聽不得的！」她的淚洶湧而落，勾起痛失愛女的傷心，「皇后娘娘，十三阿哥走了，您不見也好。多看一眼，只是多添一分傷心罷了。臣妾當日眼睜睜看著六公主走了，那種錐心之痛，不如不見。」
綠筠見忻妃如此傷懷，只怕她勾起如懿更深沉的痛，只得扯過了她，對著海蘭道：「愉妃妹妹，忻妃如此傷心，不宜在這兒勸解皇后娘娘，我還是先陪她回去。」
海蘭微微頷首，示意容珮送了出去。
殿中再無他人。如懿頹然仰面倒在榻上，眼中的淚水恣肆流下，卻無一點兒哭聲。海蘭靜靜坐在她身邊，拿著絹子不停地替她擦著眼角潸潸不絕的淚，渾然不覺那是一件徒勞無功的事。
如懿的眼無神地盯著帳頂，櫻紅的連珠帳上密密綴著米粒大的雪珠，閃著晶瑩的微光。底下是「和合童子」的花樣，兩個活潑可愛、長髮披肩的孩童，或手持荷花，或手捧圓盒，盒中飛出五隻蝙蝠，憨態可掬，十分惹人喜愛，正是得子的喜兆。連被褥床帳上都是天竺、牡丹、瓜瓞和長春花的圖案，一天一地地鋪展開來，是瓜瓞綿綿、福澤長遠的好意頭。那樣喧鬧熱烈的顏色，此刻卻襯出如懿的面容如冷寒的碎雪，被塵煙的黯灰覆蓋。
如懿的聲音像是從邈遠的天際傳來，幽幽晃晃：「海蘭，這是我的報應。」
海蘭柔聲道：「姐姐，孩子已經沒了，您的身子卻還是要的。胡思亂想，只會更傷身傷心。」
如懿並不看她，只是痴痴喃喃道：「真的。海蘭，這是我的報應。哪怕不是我自己動手，也是我害死了孝賢皇后的二阿哥和七阿哥。我害了旁人的孩子，所以如今也輪到我自己了。一命抵一命，我的璟兕和十三阿哥也沒有了。」
海蘭的眼底閃過一絲銳色，緊緊握住如懿的手臂道：「姐姐，一個孩子沒了而已，再生就是了！哪怕不能生了，咱們還有永琪和永璂呢！若論報應，我一點兒也不信！宮中雙手染上血腥的人還少麼？說句不怕忌諱的話，太后娘娘如今穩居慈寧宮，當年也不知是如何殺伐決斷呢？若有他日身為太后來做報應，姐姐有什麼可害怕的？」她的神色愈加堅定，仿佛逆風伏倒的勁草，風過又屹屹而立，「若真有下地獄的劫數報應，我總和姐姐一起就是了！」
如懿無聲地啜泣，淚一滴滴從腮邊滑過，帶著滾燙的灼燒過的氣息，仿佛皮膚也因此散出焦裂的疼痛：「海蘭，欽天監的人說是我剋死了我的孩子，是不是？」
海蘭冷冷道：「這樣說的那個人，已經被杖斃了。長著這樣的舌頭，千刀萬剮也不足惜。」
如懿的臉帶著茫然的痛楚：「孩子沒有了，難道怪我麼？皇上一向對欽天監的話深信不疑，他一定是聽進去了，是不是？」
海蘭怔了一怔，旋即道：「姐姐，殺欽天監監正的旨意，正是出自於皇上。皇上不會相信的。」
如懿的神情苦澀得如吞了一枚黃連：「殺了欽天監監正，不代表皇上不信這些話。否則，此刻他怎會撇下我一人在此。」
海蘭的眉眼間儘是痛惜之色，緊緊握住她冰涼而潮濕的手心：「姐姐，既然知道只有自己一個人，那就更不能只是一味傷心。」
如懿的軟弱只在一瞬，旋即回過神來，用力擦去腮邊淚痕，疑道：「海蘭，我的孩子日日在腹中胎動如常，太醫也說安然無事，怎會突然臍帶繞頸而死？」
二人正自說話，江與彬端了一碗湯藥走進，恭聲道：「皇后娘娘，這是安神補血的湯藥，您儘快服下吧。」
如懿仰起身，迫視著他道：「江與彬，本宮懷胎十月，你日日診脈，孩子是否一直無恙？」
江與彬朗然道：「娘娘有孕之時安穩無礙，微臣一切都可以擔保。」他猶疑，「但是生產之事，微臣雖然參與，但只能候在屏風之外，並不能走近，所以……」
如懿疑心更重：「所以只在接生嬤嬤身上，是不是？」
江與彬只得道：「是。」
海蘭秀眉微蹙：「生產之事生死一線，姐姐是疑心接生嬤嬤對孩子動了手腳？您是中宮皇后，她們可是不要命了？且這件事若真查得出蹊蹺也罷，若查不出什麼，只怕皇上和太后還要怪姐姐不肯安分。」
「她們是不是不要命，只看她們自己。」如懿緊緊捂著胸口，竭力平復氣息，「這件事不查問透徹，本宮總是不能甘心！璟兕已經不明不白死了，十三阿哥不能再這般死得不明不白。無論如何，必得細細去查。若真是天意如此，本宮也無話可說了！」