嬿婉慘白著臉，緊緊擁住懷中的孩子，一臉不舍。她是再清楚不過了，從此之後，皇帝若想起這孩子，自會去穎嬪處探望。便是養在阿哥所還好些，她可以買通了乳母多多美言，引得皇帝來看自己。若是去了穎嬪處，又有哪個乳母敢多言。自己的血脈，到最後竟成了為他人作嫁衣裳了。她淒聲喊起來：「不成的！李公公，求您告訴皇上，穎嬪年輕沒生養過，又要常伴聖駕，哪裡得空兒撫養孩子，還是留在本宮這兒吧。」
李玉恭謹垂首，不疾不徐道：「皇上倒是想把七公主送去位分高的娘娘們那兒，只是怕小主沒臉面罷了。皇后娘娘雖是嫡母，但魏夫人做出那些事兒，皇上怎還肯為難娘娘撫養小主的孩子。便是純貴妃和忻妃、愉妃三位小主，一聽也是擺手，說是實在不敢！得，皇上千挑萬選，顧慮著公主的前程，好歹選了穎嬪。您要還覺得不成，那奴才只好去回皇上的話，您靜聽皇上的處置吧。」
嬿婉久在皇帝身邊，自然明白李玉話中的厲害，忍了又忍，只得哀哀道：「李公公，沒有旁的法子了麼？」
李玉搖頭道：「皇上還肯費心為七公主找位養母，便算是盡心了。」他一抬下巴，兩個小宮女曉得厲害，動作利索地請了個安，逕自從嬿婉懷中抱過了孩子，便去招呼乳娘們跟上。
嬿婉見狀便要哭。李玉笑吟吟道：「小主別急，祖宗定下這樣的規矩，也是希望嬪妃們能更好地伺候皇上，別被孩子拉扯了恩寵。您呀，別哭，哭壞了眼睛，還怎麼伺候皇上呢。」說罷，便抱著公主，自行告退。
嬿婉直直噎住，欲哭無淚。恩寵，她哪裡還能指望恩寵呢，連最後一道博得垂憐的法子都被收去，還要生生承受這般錐心之語。她低低啜泣，無語望天：「額娘，我沒有辦法了，我真的沒有辦法……」
瀾翠見她傷心，忙遞了絹子為她擦拭，手忙腳亂勸道：「小主，嬤嬤交代了，月子裡不能哭，傷眼睛呢。」她說著，便急著看一旁的春嬋：「素日你最會勸小主了，今日怎麼都不作聲！」
春嬋立在門邊，暗紅朱漆門勾勒得她穿著暗青素衣的身量格外醒目而高挑。她袖手旁觀：「小主如今成壯士了。壯士斷腕固然痛，可只有痛才能提醒自己還活著。小主忘記當年和奴婢在花房受苦的日子了麼？皮肉之痛已然熬過，再受得住這離喪之苦，小主便再無畏懼了。」
嬿婉淚眼婆娑：「壯士斷腕？」
春嬋定定道：「是。小主捨得夫人，捨得在宮外的榮耀，從花房的奴婢到啟祥宮的宮女，從官女子的位分上開始熬起，都是為了什麼？不為別的，只為自己。」她斬釘截鐵，「都為了自己的尊榮。這也是奴婢跟著您死心塌地的原因。咱們都盼著自己好。您的娘家，您的額娘和弟弟，其實說白了幫不上小主分毫，甚至夫人還偏心，拿著小主的體己一味寵著舅少爺。」
嬿婉喃喃囁嚅：「是。皇上最不喜歡嬪妃娘家顯赫，即便張揚些也不喜歡。與其如此，還不如斷得乾淨。」她的目光逐漸清明，「孤身一人，無可依靠，才能緊緊靠著皇上。」
春嬋取過象牙妝檯上一瓶青玉香膏遞到嬿婉手中，柔聲道：「聽嬤嬤說，月子裡的女子氣血兩虛，面浮眼腫，必得好好調養，才能美艷如昔。」她看一眼瀾翠：「瀾翠，還不恭喜小主？」
瀾翠渾然不知，奇道：「恭喜？」
春嬋篤定笑著道：「小主一直希望有所生養，為此費心多年。如今得償所願，生下公主，可知小主體健，以後生養無礙。且民間說，先開花後結果，小主能生公主，就能生皇子。」
嬿婉的容色漸漸堅定：「是了。只要本宮還能得到皇上的恩寵，便總有一日能生出皇子來。」她忽而泄氣，「可是雖有額娘擔著罪名，可皇上也不會再寵愛本宮了。」
春嬋取過一面銅鎏金芭蕉小靶鏡為嬿婉照著，笑盈盈道：「小主對鏡瞧瞧，雖然生下公主才三天，又經喪母之痛，但容顏未減，反增楚楚可憐。皇上最愛的，便是這種柔弱美人。只要小主沉下心氣悉心調理，一定會容顏更勝往昔。至於公主嘛……」她微微一笑，「送去穎嬪那兒也好，穎嬪自己沒有孩子，不會不疼公主。她又是個急脾氣，只怕有的忙活呢。」
嬿婉用手指撥開凌亂垂落的髮絲，心神漸定：「人之將死，其言也善。額娘說得對，皇后她斷了本宮的榮耀、家族的指望。額娘死了，家也沒了，可只要本宮剩著，就不算完！」
盛夏漫過，天氣漸涼。皇帝來翊坤宮的時日漸漸多了，日子，仿佛又回到了從前不咸不淡的時光，就如那些驚濤駭浪的起伏，從來沒有發生過。
抬頭望去，紅粉盛年，流淌於紅牆碧苑。
海蘭還是常常來與如懿閒話，二人並肩立於廊廡之下，遠眺著殿脊飛檐，重疊如淡墨色的遠山，看黃葉落索，飄零墜墜。
海蘭見到皇帝還是那麼落落大方，謙和自持，仿佛從未有過慎刑司的困辱與窘迫。她如此淡然，皇帝反而有些不好意思，屢屢賞賜，又對她和永琪關懷備至。然而海蘭卻對琳琅滿目的賞賜付諸一笑：「臣妾侍奉皇上多年，牙齒也有磕著舌頭的時候，何況長久相處呢。皇上不提，臣妾都忘記了。」
如此，皇帝訕訕之餘，對海蘭也越發敬重。
無人時，如懿便笑她：「真能心無芥蒂，忘卻蒙冤不白之苦？」
海蘭橫眉：「自然不能。我從未忘記，我所有的辛苦顛沛、榮華寂寞，都是拜他所賜。必得感恩戴德，銘記於心，終生不忘。」她看如懿，頗有問詢之意，「自十三阿哥離世，歷經風波，姐姐對皇上似乎也有所不同？」
「能有如何不同？不過是明白你多年勸導終究成真。許多夫妻無情無愛，也可以平淡一生。省得愛戀糾葛，在乎越多，傷得越深。」如懿伸手接住一片墜落於枝頭的黃葉，脆薄的行將碎裂的觸感讓她感傷不已，「多年夫妻，有時候皇上如此疑心，真叫人心寒。」
「多年夫妻？」海蘭瞠目，「便是貓兒狗兒，養了幾十年，也有些情分。」她出言犀利如鋒，「有些事，姐姐難道未曾發覺麼？我早已失寵，多年不曾侍寢，又與世無爭，為何皇上會輕信他人？只為永琪一日日長大成才，皇上雖然器重，只怕也因當年永璜之事，對年長的皇子頗為忌憚了。」
如懿念及永璜的英年早逝，不覺淚眼潸然：「木秀於林，風必摧之。生於皇家，太過庸懦自然不好，可若格外出挑，也是一樁心病。」
海蘭頷首，挽住如懿的手臂：「姐姐，我原想著自己出身小姓，沒什麼家世，想替永琪娶一位才德雙全又出身世家的福晉，也好有所助益。現在看來，怕是不成。」
如懿觸動心思，連忙道：「你說得極是。家世過於顯赫，難免倚仗母家權勢，但若太寒門小戶，也委屈了永琪。你的心思本宮明白，無非是向皇上示弱，表明永琪安分守己。」
海蘭長嘆一聲：「我與皇上，雖不敢稱夫妻，但也是妾侍。非得以前朝君臣之道來維繫保全，實在也累得慌。」她望著如懿的眼，「可我知道，姐姐比我更難。我的委屈，不過是蒙冤，而姐姐，卻實實在在飽嘗喪子之痛，還被皇上冷落疑忌。姐姐真的可以釋然麼？否則每日強顏歡笑，也是辛苦。」
會辛苦麼？如懿不答，卻輾轉自問。朝夕相對時，他與她客氣，溫和，越來越像一對經年長久的夫妻，懂得對方的底線所在，不去輕易觸碰。那是因為實在太知道了，許多潰瘍爛在那裡，救不得，治不好，一碰則傷筋動骨，痛徹心扉。只好假裝看不見，假裝不存在。
所以，也算不得強顏歡笑，而是明知只能如此，才能抵禦傷痛之後漸行漸遠的疏離與不能信任。
永璂逐漸長大，皇帝對他也越發督促得緊。凡到晚膳之後，必要親自過問功課，每逢旬日，便親自教習馬術武藝，端的是一位慈父。
如此一來，人心反倒安定了。
自從端慧太子與七阿哥早夭，皇帝愛重四阿哥，連著他生母淑嘉皇貴妃也炙手可熱，顛倒於後宮。而後四阿哥失寵，五阿哥永琪深得皇帝信任倚重，又是如懿養在膝下，引得人心浮動，難免將他視作儲君。如今如懿自己的兒子得皇帝這般用心照拂，落在外人眼裡，畢竟是中宮所出，名正言順，又可遂了皇帝一向欲立嫡子之心。可是身為親母，如懿是知道的，永璂年少體弱，經歷了喪弟風波、人情冷暖之後，小小的孩童愈加沉默寡言，學起文韜武藝，自不如永璜與永琪年幼時那般聰慧敏捷。
待到無人時分，夫妻二人枕畔私語，如懿亦不覺嘆惋：「說到文武之才，雖然永璂得皇上悉心調教，可比之永琪當年，卻顯得資質平平了。」
皇帝笑著撫了撫她的臉，溫和道：「哪有你這樣的額娘，旁人都偏心自己的兒子也來不及，你卻盡誇別人好。永璂才多大，永琪多大，你便這般比了！」
如懿輕輕啐了一口，倚在皇帝臂彎里，任由一般把青絲逶迤拖曳：「什麼別人不別人的，永琪、永珹他們，哪個不是臣妾的兒子了？」
皇帝攬她入懷，笑聲朗朗：「有皇后如此，是朕的福氣。」
如懿見他正在興頭上，是最好說話的時候，便道：「父母之愛子，則為之計深遠。皇上愛重永璂，臣妾心裡固然高興，可臣妾是他額娘，也比旁人更清楚不過。永璂，他的天資不如永琪，甚至，連永璜當年也比不上。」
皇帝頗為驚異：「朕疼自己的兒子，你怎的好好地生出這般念想來？」
如懿感慨道：「皇上疼他，臣妾歡喜不已，可就怕是太疼愛了，過猶不及。臣妾瞧皇上這些日子給永璂讀的書，大半是君王治國之道。永璂年紀尚小不說，落在旁人眼裡，還當皇上動了立儲之意，反倒生出許多無謂的是非來。」
皇帝聞言亦是唏噓：「朕年輕時是念著嫡子的好處，想著若是兄弟眾多，嫡子是最名正言順的。如今自己為人父，年紀漸長，卻也發覺，國賴長君也是正理。可到底如何……」
如懿輕聲道：「老祖宗的教訓最好，國賴長君。若長中立賢，更是不錯。」她謙和道，「皇上，婦人不得干政，臣妾無心的。」
皇帝笑著擁住她：「如懿，你沒有干政。你是朕選的皇后，懂得在最合適的時候說最合適的話，做最合適的事。朕希望你，一直如此。」
如懿婉然一笑：「所以有件事，臣妾不得不提了。」
皇帝輕吻她的額頭，懶懶道：「什麼要緊事，連枕畔低語溫存都抵不得了。」
如懿半仰著肩，躲避著他追尋而來的青青的胡楂：「皇上，永璜與永璉早逝，永璋與永珹一個出宮建府，一個出嗣，但都已成家。如今永琪已然成年，也到了成家立業的時候。皇上可曾考慮過，要為他選一個什麼樣的福晉？」
皇帝眉眼彎彎，笑看著她：「愉妃倒是向朕提過一次，說自己出身寒微，不敢娶一個高門華第的媳婦兒，只消人品佳即可。你既是嫡母，又疼永琪，你是如何打算的？」
如懿一笑：「皇上是慈父，豈有思慮不全的，非要來考較臣妾。」她略一沉吟，「愉妃的話臣妾不愛聽，動輒牽扯家世，連累永琪也自覺卑微。依臣妾看，福晉的德容言功須得出眾，才配得上永琪。至於門第，不高不低，可堪般配便好。」
皇帝不覺失笑：「咱們已是皇家，還要般配，哪兒有這麼好的門第？你呀，心裡還是偏疼永琪。」
如懿偏著臉，青絲軟軟垂落：「皇上的話臣妾不愛聽，永璋的福晉難道不是臣妾與皇上商量著細細挑的，便是他的側福晉也出身完顏氏大族。純貴妃一見幾個媳婦兒就高興。」
皇帝絞著她一縷青絲於指上，凝神道：「永琪的婚事朕細想過了，已有了極好的人選，便是鄂爾泰的孫女，四川總督鄂弼之女，西林覺羅氏。」
如懿聞言，不覺一怔，強笑道：「鄂爾泰是先帝留給皇上的輔政大臣，本配享太廟，入賢良祠。若不是被胡中藻牽連，也不會被撤出賢良祠，還賠上了侄子鄂昌的性命，累得全族惴惴。」她悄悄望著皇帝，「娶這樣人家的女兒……」
皇帝慨然含笑：「正是合適。永琪娶鄂爾泰的孫女，一則以示天家寬宏，不計舊事；二則寬慰鄂爾泰全族，也算勉力他在朝為官的子侄；再則，這樣的人家家訓甚嚴，教出來的女兒必定不錯，又不會煊赫囂張，目中無人。」
如懿深以為然，亦不得不讚嘆皇帝的心思縝密。若非這樣的老臣之後，如何配得上永琪。且又是曾打壓過的老臣，既對指婚感激涕零，又不會附為羽翼，結黨謀權。
她望著他閉目靜思的容顏，有那麼一瞬，感到熟悉的陌生。還是那張臉，她親眼見證著他逐漸成熟，逐漸老去的每一分細節。可是卻那樣陌生，或許她還是愛著這個人，這副皮囊，但他的心早已不復從前模樣。曾經的愛漸次凋零，就像她越來越明白，或許他真的是一代天驕，只是，也真的不算一個鍾情的夫君吧。
或許，這樣的明白也是一種警醒，她會與他這樣平淡老去，日漸疏離，再無年輕時痴痴的愛戀與信任。
歲月摧毀的，不僅是飽滿豐沛的青春，也是他與她曾經最可珍貴的一切。
宮中的日子平靜無瀾，若過得慣，一日一日，白駒過隙，是極容易過的。可是曾經得過寵卻又失去的人，最是難熬。
長門一步地，不肯暫回車。連帶著池館寂寥，蘭菊凋零。至此，宮車過處，再無一回恩幸。
嬿婉，便是如此。
她的失寵，隨著七公主養於穎嬪膝下，變成了水落後突兀而出的峭石，人人顯而易見。她不是沒有想過法子，但被進忠婉轉拒絕：「小主何苦碰這個釘子。上回奴才不小心提了一句，皇上就橫了奴才一眼。幸好師傅沒聽見，皇后娘娘也不在旁，否則奴才的性命早沒了。」
也不是沒有去求過太后，太后索性閉門不見，出來的卻是福珈，嘆道：「太后留著小主，只是為了在皇上身邊留一個溫婉進言之人，本不欲小主做出這樣的事來。結果小主自作主張，不僅下手，還下那麼黑的手，夥同您那糊塗額娘在宮裡作耗。太后如今潛心修佛，聽不得這樣的腌臢事，小主還是不必再來請安了。」
嬿婉也想過再唱起裊裊的崑曲，引來昔日的寵遇與憐惜。卻才歌喉一展，穎嬪那兒已然打發人來：「令妃要唱也別這個時候，您的親女兒七公主聽不得這些動靜。等下哭起來，皇上怪罪，可叫咱們穎嬪小主怎麼回呢？小主替您受著累，您卻快活，皇上知道了，可要怎麼怪您？」
嬿婉聽著嬤嬤義正詞嚴的話，只得訕訕閉了口笑道：「穎嬪妹妹甫帶孩子，怕有不慣。本宮親手做了些小兒衣裳，還請嬤嬤送去給公主。」
偏嬤嬤滿臉是笑，卻半分不肯通融：「皇上雖未明說，但內務府都得了消息，小主雖是妃位，但宮中一切開銷按著官女子來。小主自己都緊巴巴的，何必還替公主操心，一切都有穎嬪呢。」
一忍再忍，總有機會可覓。
過了中秋便是重陽，是合宮陛見為太后慶賀的正日子，皇帝自然也會來。她依稀是記得的，曾經的舒妃，葉赫那拉意歡，便是重陽菊開之時，一曲清歌，凌雲而上。
嬿婉早兩日便準備了起來，取出尚未穿過的新衣，比著鎏銀銅鏡攬衣自觀。才試了兩件，春嬋便婉轉勸：「小主，這兩件新衣是去歲裁製了尚未來得及穿的，今歲新的，內務府一直遷延著不曾送來。」
她聽得出春嬋的難處，因著她的失寵，內務府早停了送每季的衣裳首飾。唯剩的兩件新衣，其實早就是舊衫了。宮中所用的綾羅是天邊溜轉的雲彩，風吹雲散，每一日都是新的針腳，艷的花紋，迷了人的眼睛，看也看不過來。
孝賢皇后過世後，後宮女眷早不肯那麼簡素。便是皇帝，也是窮奢極欲之人，愛她們如花朵招搖地綻放，每一朵都暈彩迷離，每一日又勝過昨日的樣子。如懿亦是，她是錦繡堆疊里長大的閨秀，什麼稀罕物兒沒見過，什麼也不放在心上，也甚少在衣衫、首飾、器皿上約束嬪妃，所以素日相見，無不窮盡奇巧。
去歲的衣衫啊，若是被人瞧出，必是要惹笑話的。
女人的爭奇鬥妍，便是這一針一線上的錙銖必較。長一寸，短一分，細碎，瑣屑，卻無比認真，付盡心力。
所以嬿婉愈加精心，衣衫雖是舊樣，但花鈿翡翠是不怕的，只要水頭足，色兒透，一樣叫人不敢小覷。且她如今的身份，雖還是妃位，卻是官女子的份例，外頭的體面不可失，又不可張揚。好容易擇定了淺淺橘瓣紅含苞菊蕊挑銀紋錦袍，一色水嫩綠翠的翡翠絞絲鸞鳳花鈿，點綴零星的翠榴石米珠花簪，倒也美得收放自如，含蓄溫媚。
等嬿婉打扮得恰如其分，引頸盼著輦轎來候，等來的卻是一臉為難的進忠。他的靴子蹭在殿門口不肯再走近。嬿婉歡喜道：「進忠，皇上讓你來接本宮麼？」
進忠苦澀地搖頭，看著嬿婉的清麗妝容，道：「小主別費這個心了。今晚的重陽夜宴小主不必去了。」
嬿婉登時急了，那紅暈浮過胭脂的嬌艷，直直逼了出來：「怎麼會？今日是合宮陛見的日子。本宮要給太后敬酒磕頭，皇上也會來。」
進忠的臉越發黃了，期期艾艾道：「小主，今兒夜宴，根本沒安排您的座次。您……」
似臘月冰水兜頭澆下，徹骨寒涼。她足下的水粉色柳蔭黃鸝花盆底一個不穩，險險跌倒於地，還是進忠眼疾手快扶住了：「小主，下回吧。總有下回。」
嬿婉猶不肯死心，攥著進忠的袖子，痴痴問：「是皇上特意要你來告訴本宮的麼？」
進忠搖頭：「不是。是奴才怕您不知，冒冒失失去了，反叫人笑話。」
嬿婉死死扯著進忠不放，兩眼都直了：「進忠，有沒有法子，有沒有？見面三分情，皇上見了本宮，會原諒本宮的。你想個法子，讓本宮可以去重陽夜宴，好不好？」
進忠赤眉白眼，又急又無奈：「小主，奴才不過是個伺候人的傢伙，能有什麼法子？重陽夜宴的座次是皇后娘娘排定了給皇上過目的，皇上當時就無異議，您去可不是駁了皇上的意思。」他說罷，急急道，「奴才還有差事，先走了。若被皇上知道奴才來通報消息，那可吃罪不起。」
春嬋趕緊上來扶著，嬿婉坐在九枝西番蓮花紫絨貴妃榻上，滿眼的淚爭先恐後地出來，一口氣卻不上不下，涌到了喉頭，哽得她暈厥了過去。