窮途末路，大抵如是。
宮中嬪妃眾多，得寵失寵也是尋常。若換作婉嬪，多年來寵遇寂寂，不過是拿日子熬位分而已，皇帝來與不來，她也雲淡風輕。可嬿婉偏是得過盛寵之人，驟然失寵，且在生女之後，哪裡熬受得住。宮中人一時離得遠了，莫不拿跟紅頂白之態對她。雖說她依舊留著位分，但一律的開銷都是按著官女子的位分來，連宮中飲宴，年節的合宮陛見，都不得參與。送來的飲食，應季的衣料，莫不餿冷腐壞。永壽宮人多，哪裡頂得住這樣的花費。嬿婉少不得拿出體己銀子來填補。一開始旁人尚看在銀錢分兒上敷衍，但嬿婉的體己以珠寶玉器綾羅綢緞為多，典當不易。手頭的銀子流水價出去，漸漸內囊也盡上來了，又跌落至叫天不應的境地。
如此一來，永壽宮的人心也散了。除了春嬋、瀾翠和王蟾還算盡心，其餘人等或攀高枝，或被內務府尋個由頭撥去再不回來。永壽宮裡越發冷清，連宮人們路過也避著走，只怕沾了晦氣。
眼見得由夏入秋，由秋至冬，嬿婉坐困愁城，終日無奈，卻也不得其法，只見得人也憔悴了下去。
這一年初冬，和敬公主璟瑟與額駙色布騰巴勒珠爾自蒙古歸來，回京探視皇帝，暫住京中公主府。和敬公主乃孝賢皇后嫡出親女，地位尊崇。她相貌深肖孝賢皇后，素性節儉，不喜妝飾，大有亡母之風，深得皇帝寵愛，宮中亦無不敬畏。
適逢和敬帶著獨子慶佑入宮，慶佑長得虎頭虎腦，皇帝格外疼愛，便叮囑和敬時常帶入宮中。
這一日，嬿婉困坐宮中無趣，便領著春嬋往御花園湖邊去。此時正是午睡時分，園中冷清。嬿婉坐在太湖石邊，懶懶問：「怎不見瀾翠？」
春嬋嘆口氣：「小主可記得有個侍衛叫趙九宵麼？」
嬿婉想了想：「那個傢伙，怎麼了？」
春嬋思忖著道：「趙九宵不自量力，一直纏著瀾翠……」
嬿婉失笑，尖酸地打斷：「瀾翠會看上他？癩蛤蟆……」
春嬋沉默片刻，抻了抻鬢邊少了幾片花葉的絹花，窘迫地道：「小主，從前瀾翠不搭理趙九宵，是因為她是您的近身侍婢，更是因為您是皇上的寵妃，有能力也可以為她指個好人家。如今她雖然還是您的侍婢，可您卻失寵了。作為一個宮女，主子失寵，她總得給自己找一條退路。」
嬿婉的眉頭越皺越緊：「你是說，瀾翠願意嫁給趙九宵那個沒出息的小子？」
春嬋拿捏不定：「或許是。但瀾翠剛肯和他說話，也未必到求嫁與趙九宵的分兒上。」
嬿婉的眉毛越擰越緊，氣得身子微微發顫。因著產後圓潤，入冬的新裳依舊未能做下來，她穿的還是去歲的錦袍。半新不舊的桑染色繡桃葉風毛琵琶襟錦袍裹在身上，繃得有點兒發緊，越發顯出她的憤怒與無奈：「那麼春嬋，你是否也要給自己找條好的出路了？」
春嬋連忙跪下：「奴婢不敢！」她仰著頭，抓著嬿婉的衣袖，懇切道，「小主，奴婢比瀾翠年紀大些，早過了出宮的年齡，沒這些個想頭，只想一心一意伺候小主。再者，奴婢堅信小主非池中之物，一時失寵算什麼，一定有法子東山再起的！」
嬿婉聽得幾欲落淚，扶起她道：「你的心本宮都知道，本宮也只有你了。」二人正說著話，只聽「咚」的一聲，湖中濺起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石後傳來男童快活的笑聲，嬿婉登時有些惱，正欲喝問，想起如今失勢，先氣短了三分，低低怨道：「誰這般胡鬧，今冬寒冷，本宮只有這一件厚衣裳了，弄濕了可怎麼好？」
春嬋慌不迭拿絹子替嬿婉擦拭著，愁道：「宮裡連炭火都沒了，本就冷得很，這可怎麼給小主烘乾呢？」說著，她便探頭過去，只見一個三歲大的孩子，一個人爬在湖邊橫出的太湖石上擲石子玩。那孩子長得壯實，衣著華貴，揪著小小的辮兒，憨態可掬。
春嬋蹙眉道：「不是宮裡的阿哥，怕是哪家的福晉帶進來的不懂事的孩子。」她看了看，又道，「真是不懂事的孩子！那石頭上積滿了青苔，又高又滑，仔細摔下來才是。」
嬿婉氣惱而不甘：「這麼頑皮的孩子，摔下來才好呢。」
正說著，又有幾顆石子兒落入湖中，濺起雪白的水花，贏來那孩子歡快的鼓掌聲。嬿婉連連皺眉，扶著春嬋的手便走。才行幾步，只聽得遠遠有數人喚道：「世子！世子！別躲啦！快出來吧！」
嬿婉一怔，問道：「世子？」
春嬋「哎呀」一聲，壓低了聲音道：「小主，聽說和敬公主帶著世子慶佑入宮，別就是這個孩子吧？瞧著年紀也差不多。」
二人凝神遠眺，只見翠葉落盡的柳枝懶洋洋地斜垂著，那孩子爬在太湖石的青苔上，手舞足蹈地樂著，渾不顧足下青苔滑膩。春嬋不大放心：「唉！那石頭滑膩，別掉下來，可怎麼好？小主，若真是世子，奴婢趕緊去抱下來，別出了什麼事兒。」
嬿婉細白的牙齒死死咬在暗紅的唇瓣上，一下按住她的手臂，輕輕噓了一聲。她腰肢輕折，撿起一枚石子，瞅准那孩子足下，用力一擲，那孩子顯然被突如其來的異物嚇到，足下一跌。
只聽得有重物落水之聲，撲騰的嘩啦聲，夾雜著斷續的哭喊呼叫。春嬋嚇得臉都白了，還來不及反應，只覺得按著自己手臂的重壓倏然抽去，又一聲重響，水花撲濺。她定睛之時，嬿婉已然落到了水中，死死拉住了那孩子的手。
春嬋嚇得兩腿發軟，她拼命逼迫自己鎮靜下來，尖聲呼道：「救命！救命啊！」
宮人們是怎麼趕來的，怎麼撈起了嬿婉和那孩子，春嬋已然不太記得了。她只記得，湖裡濺起的水夾雜著冬日裡的碎冰迸到了她的面孔上，擦得她臉皮生疼生疼的。她搶過去抱著嬿婉，嬿婉力竭倒在她懷裡，渾身都在滴水。嬿婉的全身都在發抖，抖得不可遏制。並無太多人理會她們，他們都簇擁著那個孩子，忙亂地叫喚著，夾著哭腔，「世子！世子」，或是「慶佑」！
嬿婉的眼睛在聽到「慶佑」二字時倏然亮起，像被點亮的燭火，明媚地閃著神采。嬿婉低低道：「幸好！賭贏了！」
春嬋看著嬿婉凍得慘白的面孔，想起她曾經柔潤的面龐，含春的眼角，只覺得無限心酸。她自小是宮女出身，受過萬般委屈，只想憑著嬿婉的恩寵可以出人頭地，卻不想，身為宮妃，嬿婉也是那樣難。那樣難，反叫她生出相依為命的依賴。已經走上了這條路，除了爭寵，毫無退路。
春嬋努力想笑，手碰觸到嬿婉冰冷的面孔，只覺得那股寒意順著指尖滲到她心裡。她悽惶地哭著：「太醫呢？太醫！誰來救救小主！」
皇帝見到嬿婉時，已經是兩個時辰後了。宮人們簇擁著慶佑去了，幸好還有人記得嬿婉，找來棉被裹了她抬回永壽宮中。
嬿婉裹著厚厚的棉被，牙齒都在打戰。縱然殿閣中點了十數火盆，那暖氣仍然驅不走她落水後的寒意。那寒意是長著牙齒的，細細地，一點點地啃著她，無處不在似的。嬿婉坐在那裡，看著燒得紅彤彤的炭盆圍著自己，那種熟悉的紅籮炭的氣味，讓她覺得踏實。
真的，她從來不知道，這些曾經擁有卻不曾在意的東西，有著如此現實而強大的力量。譬如，皇帝衣上沾染的龍涎香，紅籮炭輕聲的「嗶剝」，織錦雲羅的綿軟，羽緞鵝絨的輕暖，這些能讓她愉快的東西，也讓她心生貪婪。
皇帝從門外進來時，帶著蒙蒙的陽光的顏色，沐著金色的光輝。她眷戀地看著，驀地俯身下去。她明白自己的卑微和脆弱，哪怕身居妃位，沒有他的眷念與寵愛，她便是枝頭搖曳的黃葉，只有墜落一途。
皇帝顯然已去看過了慶佑，所以神色並不焦灼。他的口氣極溫和：「慶佑頑皮，趁璟瑟午睡，乳母打盹，偷偷溜出來玩耍。幸得你瞧見救了他。方才璟瑟哭得死去活來，朕也看著心疼。」
皇帝的話頗有勸慰之意，只見他身後紅影搖曳，一個女子爽朗笑道：「皇上為了這個外孫好是揪心，看著慶佑無恙，就過來看令妃姐姐了。」
嬿婉如何聽不出她話里的意思，不過是指她在皇帝心中無足輕重而已。她卻不能反駁，因為實在太清楚地知道，自從七公主養在穎嬪身邊，穎嬪更得寵愛。嬿婉覺得喉嚨里一陣陣發緊，那原該是屬於她的寵愛。
嬿婉笑得欣慰，打著戰道：「孩子無恙就好。」
穎嬪挑著眉眼，似笑非笑地看著她：「也真是巧。慶佑偷溜出來，偏姐姐瞧見了，偏姐姐跳下水去救。當真無巧不成書，好像天意是要成全姐姐似的。」
春嬋眼珠一轉，抱了個湯婆子遞給尚未完全緩過氣的嬿婉，難過道：「可不是！小主從未見過世子，卻能不顧自己不懂水性就往下跳。唉，小主真是喜歡孩子的人。」
皇帝的面色柔緩了幾分：「是了。朕記得嬿婉是不懂水性的。唉，你也不當心自己，虧得近旁的宮人們發覺得早，否則連你也填了進去。」皇帝說著，凝視著她，徐徐問，「這個時辰，你怎麼在那兒？」
嬿婉一滯，未語，淚卻潸潸而落，楚楚可憐。
春嬋何等機警，眼角亦濕了幾分：「皇上有所不知。自從七公主養在穎嬪宮中，小主日夜思念，總盼著見一見公主才好。御花園離穎嬪宮裡不遠，小主就盼著穎嬪能抱公主去御花園玩耍，小主能遠遠看上一眼也好。」
穎嬪輕嗤一聲，媚眼如絲：「皇上，那個時辰正是午睡的時候，冬日裡風大，臣妾再不懂事，也不會抱著公主往風口上去呀。」
皇帝眼睫一閃，微有疑色。嬿婉悽然開口：「皇上，如今是冬日嗎？風很大嗎？臣妾都不覺得。臣妾甚至分不出白天黑夜的區別，臣妾只想自己的孩子，臣妾的孩子……」
春嬋含淚道：「皇上，自從七公主抱養在穎嬪宮中，小主日夜思念，神思恍惚……」她猶豫著看了一眼嬿婉，難過道，「小主的神志與往常不同……」
皇帝的眼底閃過一絲不忍：「兒女養在別的嬪妃處是常有的事。穎嬪出身高貴，性格大方……」他嘆口氣，「別稱呼七公主，穎嬪給她起了名字，叫璟妧。」
「璟妧，璟妧……」嬿婉喃喃呼喚，眼淚肆意而出，緊緊地裹著被子，顫抖著聲音道：「臣妾知道，臣妾不是一個好額娘。出身微賤，學識淺薄。但是皇上，臣妾的愛女之心是一樣的，並非因為臣妾罪過有所缺失，反而讓臣妾覺得更對不起她。」
穎嬪聽出她話中之意，急急道：「皇上，臣妾侍奉皇上多年，唯一的遺憾便是未有生育。幸得皇上垂愛，將璟妧養在膝下。臣妾每日親自照顧，如同己出，臣妾實在捨不得。」
皇帝安撫地握住穎嬪的手，柔聲道：「上次你阿瑪入宮覲見，特特提起你為膝下虛空苦惱，所以朕特意將璟妧養在你身邊，也好略作寬慰。」
穎嬪粲然一笑，反牽住皇帝的手，頗為安心。
穎嬪覷著嬿婉渾身濕膩膩的樣子，滿臉關切之意：「令妃落水，得好好養一陣子才好。皇上，您答應了臣妾一起用晚膳，時辰不早，咱們早些回去吧。」
皇帝朝著穎嬪溫柔一笑，轉身意欲離去：「雖然你也是孩子的長輩，但朕還是要謝你，謝你救了慶佑。朕只有這一個外孫，璟瑟只有這一個兒子，幸好他沒事，幸好……」
「皇上，和敬公主只有一個兒子，臣妾也只有一個女兒璟妧。皇上，璟妧有穎嬪悉心養育，臣妾不敢奢求能將璟妧接回身邊，讓穎嬪備受分離之苦。但求皇上垂憐，讓臣妾能再有一個自己的孩子吧！」
皇帝腳步一緩，卻未出聲。龍袍的一角拂過深紅色的門檻，旋起淺金色的塵灰，將他身影送得更遠。嬿婉失望的淚墜落在飛蓬般的菸灰里，落成晶亮的不完滿的水滴。
是夜，皇帝本欲獨自歇在養心殿中。或許是穎嬪處嬰兒的啼哭讓他有所念及，或許是白日的落水之事讓他仍有餘悸，在合上奏摺之後，他喚來了李玉。
李玉的畢恭畢敬似乎惹來皇帝的不甚耐煩，他問：「敬事房是否送綠頭牌來？」
李玉道：「敬事房的人正候在外頭呢。」他擊掌兩下，徐安捧著綠頭牌進來。燈火明耀之下，紅木盤中牌子泛著綠幽幽的華彩，仿佛是招人的手，引著皇帝的目光凝住。
皇帝的手如行雲流水般划過，在「令妃」的牌子上略略一停，復又逡巡，末了停在「婉嬪」的綠頭牌上。
徐安愕然，還是李玉賠笑：「皇上真是長情之人，您是有些日子未見婉嬪了。」
皇帝看他一眼：「去吧。」
徐安哈著腰道：「奴才這就去接婉嬪小主。」他邁開步子，才走到殿門口，只聽身後郁然一聲長嘆：「換令妃來吧。」
徐安不知皇帝為何心意忽變，卻也不敢多問，趕緊答應著去了。
這一夜翻牌子的風波很快湮沒在日常生活的瑣碎里，似乎誰也沒有放在心上，那是因為，實在也不值得放在心上。而下一個月，皇帝又召幸了她一次。此後，皇帝對嬿婉仍是不加理會，連官女子的開銷也未改變。一切，仿如舊日。
而嬿婉，卻因著這兩次寵幸，實實有了身孕。
江與彬傳來這消息的時候，茜紗窗下濾來淺橘淡金的駘蕩春光，安靜地落在螺鈿小几上新折的一捧尺多高的絢爛海棠枝上。花開如流波碎錦，卻是無香，極是雅靜。
薰風微來，曳動珍珠垂簾的波縠越發繾綣而溫媚。春衫薄媚，軟緞衣袖悄然退至皓腕之上，如懿只是靜靜落下一枚白玉棋子，淡淡含笑。
海蘭坐在如懿對面，拈了一枚黑子淺淺蹙眉：「令妃倒真是個有福氣的，才生下七公主多久呢，便又有了孩子。」
江與彬沉聲道：「是，已經五個月了。令妃有孕後並不敢請太醫院請脈安胎，所以一直到顯懷，太醫院才知情。」
如懿挑眉：「她膽子倒大。」
海蘭輕嗤：「不是膽大，是膽子太小！生怕咱們害了她這辛苦懷上的孩子。」她頗有些埋怨，「從她跳下水救了和敬公主的心肝寶貝，姐姐就該萬分防著她東山再起。到底，皇上還是寵幸了她兩回。」
如懿輕輕搖頭：「寵幸又如何？哪怕知道令妃又有了身孕，皇上也不過吩咐內務府按著貴人份例伺候，賞了東西，卻也不曾去看過她。不像忻妃，才有了兩個月身孕，皇上便金尊玉貴地捧著。」
海蘭不以為然：「令妃的出身怎能與忻妃比？忻妃這回好容易有了身孕，且忻妃的六公主是跟著姐姐的五公主一同去的，皇上自然格外心疼些。」
如懿明眸微凝：「令妃的身子，江與彬你是知道底細的。」
海蘭眼中微有疑惑之色，江與彬神色不動：「令妃小主生育七公主時頗受折磨，加之產後不調，屢受氣鬱，身子一直虛弱，是不宜有孕的。」
如懿抬起手，整理燕尾髻子，上面簪了新鮮芍藥花，襯著棠色胭雲緞長衣上大蓬素色的暗紋，越顯得容色清淡：「她自己的身子自己知道，還要這般強求。」
海蘭的眸色趨於平靜：「還有和敬公主，也是姐姐不得不在意的吧。畢竟，她是皇上最鍾愛的固倫公主，孝賢皇后嫡出的女兒。為著令妃救了愛子，她也會有所援引的吧。」
白玉子落在碧玉棋盤上餘音微涼，恰似如懿此刻的感慨：「有時候死亡或許真的算一件好事，可以彌補曾經的不完美。孝賢皇后離世日久，皇上的愧疚越深，便越是懷念。這些年皇上為孝賢皇后所作的輓詩還少麼？連幾近濟南都不肯進城，只因是孝賢皇后薨逝之地。」
海蘭靜默不語，只是以懂得的沉默來安慰彼此的孤涼。半晌，她才輕語：「經了十三阿哥之事，姐姐的心似乎淡了，許多事也不再著意。」
殿內美人對坐珠簾卷，殿外是綿綿裊裊的晴光萬縷。寶鼎香暖，花竹蔥蘢，也不過是寸斷了的時光里荒蕪的影子。翊坤宮瓊樓玉宇，琪花芝草，與廢舊千年的伽藍寺又有何異？心落了灰，如經卷蒙塵，再難翻動。
如懿苦笑：「本宮想得到的終究難求，還不如暫守自己所能有的。」
許多事其實再明白不過，即便有著皇后之尊，即便有著彼此原諒後的再度信任，可唯有經歷過此間的駭浪驚濤，才知自己所有的一切是如何脆弱，甚至不堪一擊。如懿再不能也沒有力量去施行何等的決絕。
如懿的話說完不過三月，嬿婉便於七月十七日早產了一位皇子。此子序列十四，取名永璐。皇帝依言將永璐留在嬿婉身邊撫養，也在洗三之日按照尋常皇子誕生的規矩賞賜，並無半分另待。可是嬿婉的喜悅並沒有維持多久，這個過早降臨於人世的孩子便因先天不足，發起了高熱。
初生的孩子甚是嬌嫩，嬿婉衣不解帶，日夜不眠，守在永璐身旁。比之七公主璟妧，永璐更似她的命根，值得她窮盡所有力量守護。然而孩子持續的高熱與抽搐讓嬿婉數度驚厥，在求醫問藥之餘，也請來薩滿法師於永壽宮中作法。
薩滿的世界裡，病痛的一切來源都是妖邪作祟，便也直言，讓嬿婉將孩子挪於宮中陽氣最重之地暫養。
春嬋聞言便明白，一味搓手為難：「陽氣最重，莫過於養心殿。只是……」
嬿婉看著懷中氣息微弱的永璐，睜著哭得如紅桃的眼，鼓足了勇氣便往外沖：「本宮去求皇上！」