在很遠很遠的一個星球上，住著一位大旅行家。閱讀土星，木星，天王星，海王星，他都遊歷過了，回家休息了一年，覺得太悶氣，又想出門遊歷。他就提起提包，離開了家。到什麼地方去？總要找個有趣的地方才好呀。聽說地球上有許許多多人，那些人都很聰明，想出了種種聰明的辦法，造成了種種聰明的器具，過著很好的生活：他想，地球一定是個有趣的地方，不能不去看看。他就決定遊歷地球。
旅行家先寄了一封信到地球上，告訴地球上的人說，他要到地球遊歷。地球上的人立刻忙起來了，決定用最隆重的儀式來歡迎旅行家，因為他從很遠很遠的星球上來，是個應當尊敬的客人。他們決定在東海邊上，搭起一座很大很大的牌樓，上面插滿了各種顏色的鮮花，襯著碧綠的樹葉。這裡就算地球的大門，讓客人從這裡進來。凡是能奏樂的都聚集在那裡，組成了極大的樂隊，等這位貴賓一到，就奏起最好聽的曲子來。
旅行家乘了一艘又輕又快的飛艇，離開了他的星球，向地球前進。經過了不可估量的時間和空間，看到了不知多少星星的真面目，他才穿過雲層，來到地球的大門前，東海邊上。地球上歡迎的人一齊歡呼起來，樂隊就奏起最好聽的曲子，把東海的波濤聲也給蓋住了。牌樓上的花兒好像含著笑，還輕輕地抖動著，似乎花兒也知道，它們是來歡迎尊貴的客人的。
旅行家非常快活，他想，地球上的確很有趣，這班人多麼可親可愛，又多麼聰明。開過了歡迎大會，地球上的人把旅行家請進一家最講究的旅館。他們又推舉出一個人來陪伴旅行家。這個人懂得地球上的一切事物，讓旅行家在遊歷的時候可以隨時詢問。
吃飯的時候，旅行家吃的是最上等的菜，味道鮮美，分量又多，還沒吃完，他的胃已經撐飽了；看看旁邊陪他的人，還張大了嘴，不斷地往下裝。他想這一定有緣故，大概地球上好吃的東西生產得太多，不吃掉，地球上就沒處存放了。所以他們儘量吃，把胃給撐大了。他沒有受過這種訓練，胃還很小，只好不再吃了，就站起來出去散步。陪伴他的人在後邊跟著他。
出了旅館，拐了兩個彎，旅行家走進一條狹窄的小巷。兩旁的人家也在吃飯。他們沒有什麼菜，擺在他們面前的只有一小碟子咸豆。旅行家覺得有點兒奇怪，難道他們的胃特別小嗎？難道他們不愛吃那些味道鮮美的菜嗎？想來想去想不明白，他只好問了：「咱們剛才吃的東西那麼多，味道那麼好，為什麼他們只吃一小碟子咸豆呢？」
陪伴的人臉上露出驚奇的神色。他想，這個從遙遠的星球上來的客人真有點兒傻氣，但是一想到他終究是一位貴賓，就恭恭敬敬地回答說：「他們跟我們不同。你初來這兒，自然不明白，住在這條小巷子裡的人都很窮。」
「什麼叫做『窮』？窮了就只要吃一小碟子咸豆就夠了？想來窮就是胃長得特別小的意思吧？」
「不，不。窮就是沒有錢。在我們地球上，有了錢才能換東西。窮人沒有錢，即使有，也很少，他們只能換到很少的質地很差的東西。」
「我更不明白了，錢又是什麼東西呢？」
陪伴的人從口袋裡掏出一個金元來，給旅行家看。旅行家接過金元，看了這一面，又看那一面，翻過來又翻過去。這確實是個可愛的玩意兒，又光亮又輕巧，但是他有點兒不相信。
「這是小孩兒玩兒的東西，真有趣。可是我不信，用這個可以換別的東西。」
「你不信，我換給你看。你想要什麼東西？」
旅行家想了想，別的都用不著，乘了這麼一趟飛艇，汗衫有點兒髒了，得換一件了。他就說：「我現在需要一件汗衫。」
陪伴的人帶著他走出狹窄的小巷子，來到繁華的大街上。在一家商店裡，陪伴的人把金元交給商店裡的人，商店裡的人就拿出一件漂亮的汗衫來。
陪伴的人說：「您看，汗衫不就換來了嗎？這是我們地球上最有名的汗衫，用中國出產的蠶絲織的，您看多麼輕，多麼軟，拿在手裡幾乎沒有分量，可以一把捏在手心裡。穿在身上，光彩華麗，妙不可言。」
這件汗衫實在好，旅行家看了心裡自然歡喜。但是他立刻又產生了懷疑，因為他看到對面來了一個人，拉著一輛大貨車，彎著腰，身子成了鉤子似的，走一步停一步。這個人穿著一件破衣服，不但汗透了，還沾滿了塵土。旅行家就問：「這個人的衣服髒成這個樣子，為什麼不去換一件新的呢？」
陪伴的人說：「他也是個窮人，哪裡有錢去換漂亮的汗衫呢？」
旅行家又問：「我還是弄不明白，為什麼東西一定要用錢去換？誰需要什麼，爽爽快快地揀來就用，不是很方便嗎？」
「我們地球上向來是這樣的，我也不知道究竟為了什麼。總之，沒有錢就不能拿一丁點兒東西。」
「要是拿了呢？」
「不給錢拿人家的東西，就成了強盜，成了賊，就有官吏把他們關起來。關強盜和賊的地方叫做監牢。我們地球上有許多監牢，裡面關了很多強盜和賊。過些天，我可以帶您去參觀。」
「把他們關起來，不是很費事嗎？他們被關在裡邊，不能自由活動，不是很痛苦嗎？你們為什麼不給他們一些錢，讓他們去換他們需要的東西呢？這樣一來，官吏也用不著了，監牢也用不著了，不是省了許多事兒嗎？」
「各人的錢，各人自己用，誰也不願意白白地送給別人。剛才我給您換汗衫的錢，不是我自己的，是公家供給的，因為您是我們的貴賓。您吃飯，住旅館，還有您需要的一切東西，都由公家付錢，因為您是我們的貴賓。」
「這又是什麼緣故呢？誰有多餘的錢，分一點給沒有錢的人，讓他們也能換到需要的東西，豈不大家都很舒服了嗎？」
陪伴的人忍不住笑了，他說：「誰的錢有多餘，不是可以留在那兒，等到要用的時候用嗎？何必白白地分給別人呢？你對我們地球上的情形真箇弄不明白嗎？」
「原來是這樣，我明白了。」
陪伴的人帶著旅行家繼續往前走。有一家商店，放滿了大大小小的各式各樣的箱子。旅行家又問：「這是什麼東西？是拿來玩的，還是有什麼用處？」
「用處可大哩！一切有用的東西都可以藏在裡面。」
「我又不明白了。你方才說，需要什麼東西可以用錢去換，那麼只要有了錢就好了，要用什麼都可以立刻換到，何必要把東西收藏起來呢？」
「你又不了解我們地球上的人的想法了。現在不用的東西，收藏在箱子裡，等到要用的時候拿出來用，不就把錢省下來了嗎？即使自己不用，可以留給子孫用，省下的錢，也可以留給子孫買別的東西。這就是要把東西收藏起來的道理。」
旅行家點點頭，懂了。但是他的心情不像來到地球之前那樣高興了。他想：地球上的情形並不十分有趣，傳說未免有點兒靠不住，看起來地球上的人不見得很聰明，要不，他們怎麼想出用錢來換東西的笨法子來呢？怎麼會為了收藏東西，造出箱子這樣的笨傢伙來呢？為什麼有的人可以吃得胃發脹，大多數人只能吃一小碟子咸豆呢？為什麼有的人可以穿上中國蠶絲織的汗衫，大多數只能穿又破又髒的衣服呢？他越想越乏味，沒有興致再參觀了，恨不得立刻乘上飛艇，回到自己的星球上去。
但是他又想，地球上的人待他很好，連聲聲稱他為「貴賓」，要是能夠想點兒辦法幫助他們，也好報答他們的好意。他就到處去考察，把地球上的情形全弄明白了，才回到自己的星球去，臨走的時候，他說：「我還要到地球來的。謝謝你們盛情接待我，我再來的時候，要帶一件很好的禮物來送給你們。」
果然沒隔多久，旅行家又來了，仍舊乘了飛艇來的。東海邊上，地球的大門，歡呼的聲音，奏樂的聲音，比前一回更加熱烈。大家都要看一看旅行家帶來的是什麼禮物，歡迎的人多得站也站不了，有的幾乎被擠到海里去。
旅行家把禮物拿出來了，是一張機器的圖樣。他對歡迎他的人說：「我教你們造一種機器，這種機器可以耕田種地，還可以製造各種器具。造起來很容易，使用又很方便。你們願意試一試嗎？」
「願意！願意！」大家喊起來，聲音像潮水一個樣。
旅行家來到鐵工廠里，教工人照他的圖樣造成了許多架機器；他讓地球上的人把這些機器安放在田裡，安放在市場裡。大家爭先恐後，要看一看旅行家的機器是怎麼使用的，田裡市場裡都擠滿了人。
旅行家把谷种放在機器里，一按機關，這機器就飛快地開動了，不到半分鐘，一畝田就播上了種。他又按另一個機關，這機器就開進樹林，不到半分鐘，就製造出許多精緻的桌子椅子。
旅行家對大家說：「不論要它做什麼事，製造什麼東西，都是這個樣子。」
大家看呆了，好像見了魔術師一個樣。
一個鄉下姑娘拿著一絞絲，她想，機器一定能把我的絲製成一件美麗的衣服。她向旅行家提出了她的要求。旅行家把絲放在機器里，按了另一個機關，一件美麗的衣服立刻製成了，又輕又軟，光彩鮮艷，跟用中國蠶絲織的沒有什麼兩樣。
鄉下姑娘自然非常快活，大家跟她一個樣，也嘻嘻哈哈地笑起來。他們只顧唱：
咱們的新生活來到了！
咱們的新生活來到了！
旅行家跟大家講，要機器做什麼，就按哪一個機關。大家都學會了。
需要鋼琴的女郎走到機器旁邊，一按機關，就得到了一架鋼琴。她用鋼琴彈了一支優美的曲子。
需要漂亮衣服的少年走到機器旁邊，一按機關，就得到了一套漂亮的衣服。他穿上衣服就去遊山玩水了。
需要美味食品的老爺爺走到機器旁邊，一按機關，就得到了一份美味食品，自己去享用了。
需要好玩兒的玩具的小妹妹，走到機器旁邊，一按機關，就得到了好些玩具，自己去玩兒了。
隨便什麼人走到機器旁邊，只要按一下機關，都能得到他們需要的東西。
地球上的人漸漸忘記了換東西用的錢，忘記了收藏東西用的箱子了。
1922年1月4日寫畢。