清澈見底的小河是鯉魚們的家。閱讀白天，金粉似的太陽光灑在河面上，又細又軟的波紋好像一層薄薄的輕紗。在這層輕紗下面，鯉魚們過著十分安逸的日子。夜晚，湛藍的天空籠罩著河面，小河裡的一切都睡著了。鯉魚們也睡著了，連夢兒也十分甜蜜，有銀盤似的月亮和寶石似的星星在天空里守著它們。
鯉魚們從來沒遇到過可怕的事兒，它們不懂得害怕，不懂得防備，不懂得逃避。它們慢慢地游來游去，非常輕鬆，非常快活。有時候大家爭奪一片浮萍，都划動鰭，甩動尾巴往上竄，搶在頭裡那一條銜住浮萍，掉頭往河底一鑽；別的鯉魚都頭碰在一起，「潑刺」一聲，河面上掀起一朵浪花。一會兒，聲音息了，浪花散了，河面又恢復了平靜。鯉魚過的就是這樣平靜的生活。如果你站在岸上，一定不會覺察它們，就跟河裡沒有它們一個樣。
鯉魚的好朋友是雪白的天鵝和五彩的鴛鴦。它們都能游水，像小船一樣浮在河面上。每年秋天，它們從北方飛來，來到小河裡探望鯉魚們，把它們的有趣的旅行講給鯉魚們聽。鯉魚們把它們新學會的舞蹈演給天鵝和鴛鴦看。它們高興極了，每天的生活都是新鮮的，都有非常濃的趣味。因此鯉魚們都抱著一種信念：凡是太陽月亮和星星照到的地方，都跟它們的小河一樣平靜，都有要好的朋友，都有新鮮的生活，都充滿著非常濃的趣味。
大鯉魚把它的信念告訴小鯉魚，鯉魚哥哥也這樣告訴鯉魚弟弟，鯉魚姊姊也這樣告訴鯉魚妹妹。大家都說：「這話不錯，咱們這條河的確如此。咱們這條河有太陽月亮星星照著，因而可以相信，凡是太陽月亮星星照到的地方，都跟咱們這條河一個樣。世界多麼快活呀！咱們真幸福，生活在這樣快活的世界上。」這幾句話差不多成了鯉魚讚美世界的歌兒了。每當太陽快落下去，微風輕輕吹過，河面上好像天國一般的時候，每當月亮才升起來，星星照耀，朦朧的夜色好像仙境一般的時候，鯉魚們就唱起這首讚美的歌兒來，慶祝它們的幸福生活。
這一天跟平常沒有什麼兩樣，河面上來了一條小船。鯉魚們一點兒不奇怪，常常有孩子們的遊船在這裡經過。那些男孩子女孩子看見了鯉魚們，總要把美麗的小臉靠在船舷上，揮著小手招呼它們，帶著笑說：「鯉魚們，快來快來，給你們饅頭吃，給你們餅乾吃。好吃的東西多著呢，鯉魚們，快來快來！」鯉魚們就游到水面上來，和男孩子女孩子一同玩兒。
鯉魚們看到小船，以為孩子們又來了，照舊快快活活地游到水面上來。可是這一回，小船上沒有男孩子也沒有女孩子；搖櫓的是一個從來沒見過的人，船舷上歇著十幾頭黑色的鸕鶿，正仰起腦袋望天呢。
鯉魚們想，鸕鶿雖然不是老朋友，可是鸕鶿的同類——鴛鴦和天鵝都是我們最要好的朋友，咱們跟鸕鶿一定也可以成為朋友的；朋友們第一次經過這裡，理當好好兒款待。
鯉魚們這樣想著，就用歡迎的口氣說：「不相識的朋友們，你們難得到這裡來，歇一會兒再走吧。我們跟天鵝和鴛鴦都是老朋友，我們相信，你們不久也會成為我們的老朋友的。未來的老朋友，請到水面上來談談心吧，不要老歇在船舷上。」鯉魚的邀請是非常懇切的，它們都仰著臉，等候客人們下水。
船舷上的鸕鶿不再看天了。它們聽見了鯉魚們的邀請，向河裡看了看，都撲著翅膀，「撲通……撲通……」跳下水來。看見鯉魚，它們就一口銜住，跳上船去，吐在一隻木桶里。十幾隻鸕鶿一忽兒上一忽兒下，小河上起了一陣從未有過的騷擾。鯉魚們才感到害怕，才沒命地逃，才鑽進河底的爛泥里。那些突然變臉的陌生客人，把它們嚇得渾身發抖。
不一會兒，小船搖走了，水聲跟著水花一同消失了。嚇壞了的鯉魚們才悄悄地從爛泥里游出來。小河恢復了往日的平靜，但是恐懼和憂慮充滿了鯉魚們的心。看看許多同伴被那些突然變臉的陌生客人給劫走了，大家忍不住流淚了。陌生朋友還會再來，還會把同伴劫走，誰都處在危險之中，而且時刻處在危險之中。誰想得到這些天鵝和鴛鴦的同類竟是強盜。世界上竟有這樣叫人沒法預料的事兒！鯉魚們於是產生了一種新的信念：它們的小河現在變了，變得地獄一樣可怕。凡是太陽月亮和星星照到的地方，看起來雖然又平靜又美麗，實際上都跟它們住的小河一個樣，都是可怕的地獄。
大鯉魚把這個新的信念告訴小鯉魚，鯉魚哥哥也這樣告訴鯉魚弟弟，鯉魚姊姊也是這樣告訴鯉魚妹妹。大家都說：「這話不錯，咱們這條河現在變了。不然，咱們這樣懇切地歡迎客人，怎麼客人反倒把咱們的同伴劫走了呢！咱們這條河也變了，說不定別的地方早就變了，整個世界早就變了。咱們造了什麼孽，碰上了這個可怕的時代！」這幾句話差不多成了鯉魚追念過去的美好的生活的輓歌。
木桶里的鯉魚們怎麼樣了呢？木桶里只有薄薄的一片水，鯉魚們只能半邊身子沾著水。它們被鸕鶿一口銜住就嚇掉了魂，還不知道被扔進了木桶里。後來有幾條醒過來了，覺得朝上的半邊身子幹得難受。它們只好用一隻眼睛朝天看，看到的世界全變了樣。它們划動鰭甩動尾巴，可是絲毫沒有用，半邊身子老貼著桶底。它們不知道今天怎麼會弄成這個樣子，也不知道如今到了什麼地方。它們能看到的只是木板的牆，還有跟自己一樣躺著沒法動彈的同伴。它們互相問：「你知道嗎，咱們如今在什麼地方？」
大家的回答全一樣：「我也不明白。我只看到木板的牆，只看到跟你一樣動不了身子的同伴。」
「這真是個奇怪的地方，」一條鯉魚嘆了氣說，「周圍都是牆，又不給咱們足夠的水。咱們連動一動身子也辦不到，恐怕連性命都要保不住了。咱們再也回不了家，見不著咱們的同伴了。」
一條小鯉魚閉了閉眼睛，它那隻朝著天的眼睛又干又澀。它說：「我還想不清楚，咱們怎麼會到這個奇怪的地方來的！咱們不是做夢吧？」
一條細長的鯉魚用尾巴拍了拍桶底，用乾渴得發沙的聲音說：「我想起來了，你們難道都不記得了嗎？咱們的小河上來了一條小船，船舷上歇著許多穿黑衣服的客人，跟天鵝和鴛鴦一樣也長著翅膀。咱們不是還歡迎它們來著嗎？他們就跳到水裡來了。我分明記得一位客人看準我就是一口，後來怎麼樣，我就不清楚了。我想，一定是那些穿黑衣服的客人把咱們請到這兒來的。」
那條小鯉魚接嘴說：「這樣說來，咱們一定在做夢。天下哪會有這樣的事兒，咱們歡迎客人，客人卻把咱們送到這樣的鬼地方來了。」
另外一條鯉魚悲哀地說：「不管做夢不做夢，咱們現在都幹得難受。要挪動一下身子吧，鰭和尾巴都不管用。咱們總得想個辦法，來解除咱們的痛苦。」
鯉魚們於是想起辦法來。有的說：「只要打破這木板牆就成了！」有的說：「只要從河裡打點兒水來就成了！」有的說：「咱們還是忍耐一下吧，痛苦也許就會過去。」辦法提出了三個，可是三個辦法都立刻讓同伴們駁倒了。「身子都動彈不了，能打得破木板牆嗎？」「打點兒水來固然好，可是誰去打呢？」「忍耐可不是辦法。沒有水，躺在這兒只有等死！」
大家再也想不出別的辦法，只有躺著嘆氣，連划動鰭甩動尾巴的力氣也沒有了。貼著桶底的那隻眼睛只看見一片黑暗，朝天的那隻只能看到可惡的木板牆和可憐的命運相同的同伴。它們又談論起來：
「客人來到咱們家，咱們沒有一次不是這樣歡迎的。誰想得到這一回上了大當！」
「這不能怪咱們。那些穿黑衣服的強盜不是也長著翅膀嗎？咱們以為他們跟天鵝鴛鴦一樣和善，一樣會接受咱們的好意。誰知道他們竟這樣壞！」
「把咱們留在這裡，它們有什麼好處呢？大家客客氣氣，親親熱熱，豈不好嗎？」
「世界上會有這樣的事，真是世界的恥辱！咱們先前讚美世界，說世界上充滿了快樂。現在咱們懂得了，世界實在包含著悲哀和痛苦。咱們應當詛咒這個世界。」
「應當詛咒！不要說咱們只是小小的鯉魚，不要說咱們的喉嚨已經幹得發沙了。咱們的聲音一定能激勵所有的狂風，把世界上的悲哀和痛苦一齊吹散。」
「對，對，咱們還有力氣詛咒，咱們就詛咒吧！詛咒這木板牆，擋著咱們不讓咱們看見外邊的木板牆！詛咒那些穿黑衣服的強盜吧，不領受咱們的好意而欺騙咱們的強盜！咱們更要詛咒這個世界，詛咒這個有木板牆和黑衣服強盜的世界！」
它們一齊詛咒。詛咒的聲音中含著嘆息，含著極深的痛苦和悲哀。
不知過了多少時候，很奇怪，鯉魚們的身上反而覺得潮潤了點兒。難道那些強盜悔悟了，覺得自己做錯了事，特地打了水來救助它們了？難道木板牆破了，外邊的水滲進來了？大家正在議論紛紛，一條聰明的小鯉魚看出來了。它說：「強盜怎麼會來救助咱們呢？木板牆自己怎麼會破呢？咱們還沒幹死，是咱們自己救了自己。大家沒覺察嗎，沾濕咱們的就是咱們自己的淚水呀！淚水從咱們的心底里，曲曲折折地流到咱們的眼睛裡，一滴一滴流出來，千滴萬滴，積在自己躺著的這個地方，沾濕了咱們的身子，挽救了咱們快要乾死的性命！」
聽小鯉魚這樣說，大家都立刻分辨出來了，沾濕自己的身子的確實是自己的淚水，心裡都激動極了。它們想，在這個應當詛咒的世界裡，居然能夠靠自己的淚水來挽救自己，這就不能說在這個世界裡已經沒有快樂的幼芽了。這樣一想，大家心就軟了，淚水像泉水一樣從它們的眼睛裡湧出來。
說也奇怪，鯉魚們可以活動了，本來只好側著身子躺著，現在可以豎起身子來遊了。木桶里的水越來越多，那水是從鯉魚們眼底里流出來的淚水。
鯉魚們的淚水不停地流，流滿了木桶，從木桶里溢出來，流在船艙里。不一會兒，船艙里的淚水也滿了，木桶就浮了起來。小船稍稍一側，木桶就氽到了小河上。
鯉魚們有了水，起勁地游起來，可是游來游去，總讓木板牆給擋住了。怎麼辦呢？有了水還得不到自由嗎？一條鯉魚使勁一跳，跳出了木板牆；四面一看，又細又軟的波紋好像一層薄薄的輕紗，不就是可愛的家了嗎？它快活極了，高興地喊：「你們跳呀，跳出可惡的木板牆就是咱們的家！我已經到了家了！」
大家聽到呼喚，用盡所有的力氣跳出了木板牆。木桶空了，浮在河面上不知漂到哪兒去了。
留在家裡的鯉魚們都來迎接遇難的同伴，流了許多激動的淚水。天鵝和鴛鴦恰好從北方飛來，好朋友相見，不免又流了許多激動的淚水。所以小河永遠沒有乾涸的日子。
1922年1月14日寫畢。