婢子打起竹簾發出一陣輕響，一個姿態嫻雅的婦人牽著個五六歲的女童，帶著幾個僕婦，施施然地穿過垂帷，繞過屏風，向床邊走來。
曾氏看起來不過三十許，膚色不怎麼白皙，勝在勻淨細膩，五官俏麗，只可惜左耳下一大塊暗紅胎記一直延伸到脖頸，生生把個別有風味的美人變作了無鹽。她的打扮家常又素淨，一根白玉簪將滿頭青絲綰作婦人髻，暗紫襦衫，玄色下裾，外面罩了件淺紫地小茱萸紋錦裲襠，襦衫袖子窄小，不是如今時興的式樣。
鍾薈知道一些舊姓世家高標門第，自恃身份，外間風俗越是嬗變，就越是因循守舊，鍾家倒是不興這些，鍾老太爺本人尚褒衣博帶，若不是上了年紀畏寒，說不得也像時下京都少年一樣袒胸露腹。鍾家有這個底氣，就是上御街裸奔也沒人敢說他們不是當世衣冠。
眼前這個又是和哪家沾親帶故的？鍾薈在心裡把數得上號的膏腴之族羅列出來，將千絲萬縷錯綜複雜的親戚關係縷了縷，印象中並沒有這樣一號人。
鍾薈欲起身行禮，曾氏輕輕地按著她的雙肩著她躺下：「跟母親何須多這些虛禮，今日身上可爽利些了？」
鍾薈本就是虛客套，便從善如流地躺了回去，畢恭畢敬道：「勞母親惦念，晨起服了藥，發了一身汗，現下好多了，女兒不孝，不能在母親膝下承歡，反累得母親與三妹探望，著實慚愧得很。」
「看看這孩子，病了一場可是糊塗了，說的什麼胡話，你雖不是我親生，卻是在我手底下長大，怎麼大了倒跟阿娘生分起來了。」曾氏輕笑一聲，扯過四娘子道，「你不是時常念叨著你阿姊麼？」
三娘子不情不願地挪動了數寸，敷衍地喚了聲阿姊，就垂著頭擺弄起腰間的紫玉雙魚佩來，鍾薈不瞎，自然看得出三娘子與她的手足情稀薄得很，還頗看不上她。
女童梳著雙丫髻，著一身半新不舊的衣裳，身上沒什麼顯眼的珠翠首飾，只手腕上戴了一對細細的素金鐲子。她的容貌與曾氏有七八分相似，眉眼仿佛一個模子裡刻出來的，那些不甚相似的地方卻生得青出於藍，兼之膚色白皙，沒有那塊遺憾的胎記，雖比鍾薈所占的這具身軀略遜一籌，也已是十分難得的美人坯子了。
鍾薈不至於和個小童計較，大人有大量地笑著寒暄道：「三妹這向可好？聽說前日夫子又誇讚你靈慧穎悟，孝經可能誦了？」說罷吩咐蒲桃去取果子和蜜水與她吃，又命阿棗搬胡床來。
三娘子雖自視甚高，但並非不通人情，相反還十分早慧，敏銳地從她的問話里品出一分居高臨下來，心裡不屑又詫異，她這個阿姊斗大的字不識幾個，又託病在床上賴了幾個月，倒有臉提這一茬？有心看她出乖露醜，眼珠一轉道：「已經粗通了。只是阿兄方學了《諫諍章》，秦夫子道待他學完才能接著講論語。」
她講到這裡撇撇嘴，對這個拖後腿的庶兄很不滿，虧得還比她年長一歲，像塊頑石一樣不開竅：「這幾日左右閒來無事，便先翻看起來，今日讀到《八脩篇》「禘自既灌而往者,吾不欲觀之矣』一節，卻不太明白，阿姊可否為我釋疑？」
鍾薈看著她一臉不懷好意，感到莫名奇妙，她自己三歲開蒙四歲誦論語，料想原身就算再不成器，畢竟已經八歲，斷沒有連論語都不通的道理。
剛要斟酌著開口，卻見曾氏伸出一根尖尖的手指點了點女兒的腦袋，嗔怪道：「瞎胡鬧，你阿姊哪知道這個，以為都像你，不愛花不愛粉，就愛讀那勞什子書。咱們阿嬰可不興學她這樣，女子本就不必學富五車，能識得幾個字，把一篇女誡讀熟便罷了。」
鍾大才女感到自己被劈頭蓋臉地摁了個不學無術的戳，顏面盡失卻無能為力。
這種話只能哄騙哄騙三歲稚子，若沒有父母師長刻意引導，哪個孩童不愛嬉鬧玩耍，偏愛之乎者也？她自認已經算是有定力的了，也非得日日靠著父母師長耳提面命才能安坐一時半刻。
三娘子還是七情上面的年紀，不以為然地撅起嘴：「但是那鍾十一娘、衛七娘……」
「鍾、衛、裴、荀是什麼人家？我們又是什麼人家？」曾氏皺著眉，輕輕拂了拂衣袖，仿佛要把四娘子的妄念一併拂落，「人最緊要是知道自己有幾斤幾兩重，多學學你阿姊，讓阿娘省點心。」
鍾薈簡直不知道這是在誇她還是在罵她，還沒來得及說什麼，三娘子已經搶白道：「阿娘不用妄自菲薄，他們也不過是儀仗出身才負此盛名罷了，十歲誦五經又有何難？假以時日，女兒未必比哪個差了！」
饒是鍾薈也被她這氣吞山河的氣概震驚了，她雖有過目成誦之能，但倒背如流不難，真正融會貫通卻絕非易事，若無名師大儒指點和家學積澱，不知要走多少彎路。鍾薈是真真切切下過苦功、結結實實捱過板子的，斷然不敢說出容易二字。
「不知天高地厚的丫頭！」曾氏嘴上叱責，眼裡卻噙著一點自豪的笑意。
「三妹真是志存高遠，我這做阿姊的實在慚愧。」鍾薈由衷感嘆道，半點沒摻假，她在那個年紀可沒有這般鴻鵠之志，成天想著躲懶溜出去看百戲而已。
「好孩子，你可別被你三妹帶歪了，夫子夸兩句尾巴就翹上天去了。」曾氏愛憐地撫了撫她的鬢髮道，「對了，上元節宮中新賞了絹帛，開春你們姊妹做幾身鮮亮的衣裳穿，還有娘娘另賞的各色珠玉香粉，一併送過來與你玩兒。」
宮裡的娘娘……鍾薈眼睛一亮，這句話實在是有大用處。今上後宮頗簡省，宮裡有位分的娘娘兩隻手數得出來，且多為世家女，鍾薈年幼時隔三岔五去宮裡玩，後來病篤，便不太入宮了，她不熟悉的除了新近入宮的裴淑媛，便是……
出身屠戶的姜婕妤。鍾薈想通此關不過一瞬，頓時如遭雷劈。
「阿嬰？」曾氏見她突然目光呆滯臉色煞白，露出擔憂的神色，「可是哪裡不適？」
鍾薈好容易把這晴空霹靂克化了，血色慢慢回到雙頰上：「不妨事，只是方才有些頭暈，讓母親憂心了。」
曾氏從懷中掏出絹帕，親手替她擦拭額角沁出的薄汗：「定是說了那麼久的話累著了，你好生歇息，快些把病養好，眼看著快到上巳，你們姊妹也出去鬆快鬆快。」
送走了曾氏母女，鍾薈把頭埋在錦被中灰心喪氣地躺了半晌，可憐她鍾十一娘讀了一肚子聖賢書，不曾學得半句粗語村言，否則還能咒罵兩句排遣一二。
有道是由儉入奢易，由奢入儉難。
鍾家乃是四世三公的高門華族，世代簪瓔，滿門朱紫，鍾老太爺雖已致仕，門生故吏遍天下，將相岳牧悉出其門；鐘太傅以當朝帝師執鈞當軸，小輩中亦有多人出仕，平流進取，坐至公卿，指日可待。鍾薈是鐘太傅膝下獨女，說是天之驕女也不為過。
反觀姜家，鍾老太爺在朝堂上指點江山的時候，姜老太爺還在西市上屠豬宰羊。只因出了個傾國傾城的姜婕妤而驟然富貴。
從鐘鳴鼎食的世家嫡女到屠戶家的小娘子，不啻於從雲端跌落泥潭，鍾薈深切感受到何謂造化弄人，差點一個想不開再死上一死。
好在鍾家十一娘苟延殘喘十數年，那一點少年人的血氣方剛被抽絲剝繭地抽了個一乾二淨，織成一片無邊的耐心，雖然矯情的窮講究和臭毛病不少，卻頗有幾分堪破紅塵的缺心眼，天大的冤情沾上枕頭便能大事化小小事化了。
第二天鍾薈一覺醒來，那一腔愁緒已經化了個七七八八，睜開眼睛覺得那朱紅艷紫的帷幔還挺喜慶，看多了竟也順眼起來，香藥不鍾意可以換，大不了重新合，反正方子都是現成記在心裡的。姜家雖然頂著屠戶之名，畢竟已經發了家，別的不說，阿堵物是盡有的。
只一個繼母心機手腕都不缺，似乎不怎麼好相與，但世事又豈能盡如人意？無非兵來將擋水來土掩，見招拆招罷了。
造化畢竟待她不薄，若是讓她托生為黎元黔首，縱使她詩書滿腹，不還得土裡刨食？她是讀過春秋左氏傳、國語和史記的，知道民生多艱，遇到荒年更是賣兒鬻女，餓殍遍野，兩廂這麼一比較，姜家簡直是塊福地了，鍾薈覺著自己定能把這個姜屠戶家的二娘子當得風生水起。
當然後來她知道自己這定論下得太早，這就是後話了。
鍾薈任由思緒信馬由韁地遛了一圈，坐起身望見橫過窗前的杏枝不知何時已悄然抽出幾點新芽，枝頭一隻雛雀宛轉啁啾，一顆心也不由隨之輕快起來。