姜家正房面闊五間，院中疏疏落落栽著幾株桃李海棠，緣東牆攀著一架薔薇，現下雖還未抽出新葉，遒曲的枝條已經泛出些許青色，可以想見春暖花開時是怎樣一番勝景。閱讀
曾氏膝下一雙子女尚年幼，還未分出院去，五郎住在東廂，三娘子住西廂。
「阿娘，婕妤娘娘賞了什麼好東西呀？」三娘子一跨進廳事就忍不住問道，「可有我的份麼？」
「一些料子和玩器罷了，自然是你們兄弟姊妹幾個都有的，」曾氏摸摸她的頭頂道。
「阿娘與我看看罷。」三娘子扯了扯曾氏的袖子道。
「瞧你眼皮子淺的，又不是沒見過好東西，」曾氏斜了她一眼道，「阿娘素日裡怎麼教你的？」
三娘子抬頭覷了覷母親的臉色，見她並無慍色，便大著膽子撒嬌道，「這回讓我先挑成麼？」
曾氏對著幼女期許的眼神，半晌不忍說出個不字。
身後不起眼的褐衣婦人上前一步，嘆了口氣道：「小娘子，老奴敢多一句嘴，有道是長幼有序，按規矩是該盡著二娘子先挑的……」
話音未落，三娘子一撩眼皮，從鼻子裡哼出一聲，搶白道：「我們母女說話，你一個奴婢插什麼嘴，這又是哪門子規矩？」
「住嘴！怎麼跟邱嬤嬤說話的！」曾氏橫眉立目地呵斥道。
「我說錯了麼？」三娘子眼眶微微發紅，也不知是忿怒多點還是委屈多點，嘴上不依不饒，「我阿娘給你臉，叫你聲嬤嬤，這就得意忘形了，也不撒泡尿照照自己什麼貨色，下賤的奴婢！」
「好！好！」曾氏氣得渾身發顫，揚手作勢要打，「我讓你讀聖賢書，你卻滿口粗言穢語，好好的一個官家小娘子去學那村夫野婦的下賤聲口！既如此我今日就親手打死你，也好過他日將我顏面丟盡！」
邱嬤嬤咚一聲跪在地上，卻也不去勸阻。三娘抖成了只鵪鶉，嘴上卻還不服軟，梗著脖子一邊抽噎：「賤奴賤奴賤奴！嗚嗚嗚……你為了個賤奴打我……你就知道疼二娘子……你這個偏心眼……嗚嗚嗚……」
三娘子一開始還只是做做樣子，雷聲大雨點小，哭著哭著真覺得委屈起來，直哭得淚眼模糊天昏地暗，眼一閉心一橫想：越性把我打死了，去疼你那便宜女兒罷。
曾氏看著哭得梨花帶雨的女兒，到底沒狠下心，頹唐地垂下手去，嘆了口氣對一旁的婢子道：「蘭芷，扶三娘子回房。」又冷冷對女兒道：「去把孝經抄十遍，抄不完不許出門，今日晚膳不必用了，在房裡好好思過，想想什麼叫做孝悌。」
說完硬硬心腸，轉過身去扶起邱嬤嬤：「稚子不曉事，委屈嬤嬤了。」
「夫人折殺老奴了，」邱嬤嬤站起來，整了整衣裳，「是老奴忘形了。」
「嬤嬤說的什麼話，我打小是你看著長大的，素來把你當家人一樣看待，嫁入姜家這些年，多虧有你在身邊指點迷津，你切莫與我見外。」
邱嬤嬤是從母家隨她陪嫁過來的乳娘，出身官宦之家，能識文斷字，因牽扯進謀逆案被抄了家，女眷流徙千里，大赦天下才得以返鄉，輾轉到曾家做了乳母，與她幾乎是無話不談。
主僕兩人一邊你來我往地客套，一邊往西邊靜室里去，這靜室原是間耳房，因僻靜作了行齋禮佛的所在。
「有夫人這話，老奴斗膽僭越一句，」邱嬤嬤放下門帘和厚厚的青布帷幔道，「三娘子生性剛強，加之年紀尚小，待大一點就能明白夫人的苦心了，這教養孩子就如修剪樹木，只有狠下心把橫生的枝椏削去了，他日方能成材。」
「嬤嬤說的道理我何嘗不知，」曾氏苦笑著往香爐里添了些檀香，「只是事事以別人的兒女為先，什麼綾羅綢緞金玉珠寶都巴巴地緊著人家，教親生的兒女受委屈，我這做阿娘的，心裡實在不好受。」
「夫人切莫作如此想，」邱嬤嬤皺了皺眉，她這主母有見地有城府，但是限於出身，差了幾分高瞻遠矚的胸襟氣概，對一個利字看得太重了些，「那些畢竟是身外之物，為了小郎君和小娘子的前程，當有所取捨……也就忍過這一時罷了。若連夫人都心有怨忿，只會教三娘子更難以自處。」
「嬤嬤說得很是，」曾氏落寞地道，「都怨我貌若無鹽，嫁入這樣的人家……又不得郎君青眼，郎君原也是指望不上的，如今就指著這一雙兒女成材，八郎還小，看不出資質如何，三娘子……不是我自誇，這孩子聰敏穎悟是我平生僅見，又生得粉雕玉琢的，若是托生在有幾分底蘊的人家，便是鍾衛裴荀也嫁得……也不知將來姻緣著落在哪裡，究竟是我這沒用的阿娘害了她……」
邱嬤嬤心說為人父母的看自己兒郎哪個不是聰明絕頂？這些年她冷眼看著，三娘子也就是尋常早慧，何況小時了了大未必佳，將來能否有出息一看家世，二看機緣，三看性情，才貌倒是其次了。不過這話說出來想必也只是徒惹夫人不快，便違心地附和稱讚了幾句。
曾氏想起一雙兒女，眼裡籠著柔和的光暈，旋即想起了什麼，又聚起陰翳來，猶疑道：「嬤嬤，你覺不覺得，二娘子這病了一場，和以往不大一樣了？」
「孩童沒長性，此一時彼一時也是有的，依老奴看來，二娘子還是那個恭敬柔順的樣子。」邱嬤嬤安撫道。
「想是嬤嬤方才沒看真切，」曾氏回想方才的情形，眉頭越皺越深，「我總覺得她那臉上的神色有些異樣，雖還是一般恭敬，但……」
但那骨子裡的唯唯諾諾和惶恐卑怯已然一掃而空了。
邱嬤嬤斂容道：「夫人怎麼待二娘子，闔家上下都看在眼裡，斷沒有一個人能挑出一句不是來，即便二娘子將來大了，心野了，受了什么小人調唆，誤解您的一片真心，那也是她不知禮數不懂孝道，夫人問心無愧便是，思前想後倒給了旁人說頭。」
「嬤嬤說的是，」曾氏被她疾言厲色地說了一通，臉上卻毫無慍色，連眉頭都舒展開了，「是我想岔了，多虧嬤嬤在旁提點著。」
「鄉野之人沒什麼見識，夫人若覺得還有隻言片語可以入耳，權當笑話聽一聽，」邱嬤嬤愛憐地撫了撫曾氏的背脊，「夫人知書明禮，什麼道理不懂，不嫌棄老奴倚老賣老，是憐憫我這個老寡婦。」
曾氏臉色稍霽，相信二娘子翻不出什麼大浪，只仍然有些心神不寧，念了一回經方覺安穩些。
待邱嬤嬤離去，曾氏便著下人開小庫房取來宮裡的賞賜，挑挑揀揀，選出最貴重的幾樣擺件和衣料放在一邊分作兩堆，那些是大郎和二娘子的，這於她已是根深蒂固的習慣。
然而想起女兒失望又憤懣的眼神，曾氏只覺陣陣揪心，忍不住趁著邱嬤嬤不在跟前的當兒叫來三娘子房裡的秋蘭，吩咐道：「三娘子夜裡怕是要餓，你去廚房傳些糕餅備著。」
掙扎了一會兒，終是從挑揀好的那兩堆里取出一隻鑲水晶的錯金鳥獸紋奩盒，並一匹連珠孔雀羅，讓秋蘭帶去給三娘子。
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鍾薈以為，姜家雖沒有旁的好處，至少不缺錢，現下對著小山似的綾羅綢緞和金玉器玩，她發現自己嚴重低估了姜家不缺錢的程度。
宮中按例賞的不過是些時興花色的尋常宮緞宮紗並幾盒香藥香丸、面脂口脂，是鍾薈司空見慣了的，且遠沒有太傅府得的精緻。
婕妤娘娘私下裡的賞賜就兩個特點，一是貴，二是重，沉甸甸的份量十足，絕不拿空心玩意兒糊弄小孩子，其中最惹眼的是兩尺來高整塊瀋水香雕成的辟邪獸和一套九支鑲紅靺鞨的赤金蓮花簪，除此以外還有兩匹鉅鹿散花綾，兩匹纏枝蓮花紋錦緞，兩匹筒中布，兩匹羅縠並一些小雜件，俱是稀罕物。
「嘖，看看這些料子，一匹怕是抵得上莊戶人家幾年的嚼用！」季嬤嬤睜大了眼，惟恐一錯眼把寶光漏了去，「更不用提這些叫不上名兒的寶貝了！二娘子，夫人對您可真是沒話說，您可得知恩圖報啊！」
「嬤嬤這話說得倒有趣，」阿棗冷笑一聲，「這些寶貝不是宮裡的陛下和娘娘賞的麼？也不怕拜錯了山頭！」話落又小聲自言自語，卻是讓所有人都聽見了，「上趕著巴結就罷了，吃相還這麼難看！」
季嬤嬤眼一瞪，就要跳起來發難，躺在床上的鐘薈卻笑道：「哪裡來的那麼多諢話，攪得我腦仁疼。」
她摸了摸蓋在身上的朱紅地葡萄紋織錦被，料子倒是極好，看成色大約是上貢的，但是被子裡還是帶著潮氣，想想她前世的阿娘，每到歲寒時都要特特囑咐僕婦勤翻曬，每晚睡前反覆薰暖，想來四娘子那外表平平無奇的棉被，內里也是溫暖鬆軟的吧，真正的慈母心腸也就在這些細微之處了。
不過饒是她也不得不承認，曾氏為了個虛無縹緲的賢名挺捨得下血本。
鍾薈摩挲著一隻銀鎏金香鴨若有所思，僅那一面看不出什麼來，但她憑直覺感到，曾氏胸中不見得有什麼丘壑，也並非那超然物外，視金錢為糞土的人，這就有些費思量了。
鍾薈思量了片刻沒什麼頭緒，便決定犯不著為這傷神，吩咐蒲桃和阿棗把辟邪獸擺在案上，其餘的小雜件和玩器略翻了翻便對季氏道：「我也不耐煩看了，嬤嬤與我收起來吧。」
繼而命阿杏將水色的羅縠鋪展開，撫了撫讚嘆道：「這顏色清涼，夏日裡做帳幔甚好，可惜只得了一匹，」又若有所思地拈起一段比了比，「拿來糊窗子吧。」
阿杏的眼睛都快直了：「這個拿來糊窗子？」小娘子莫不是病糊塗了吧！
鍾薈抿嘴一笑：「啊，看我糊塗的，糊窗子莫如用紗，羅縠稍嫌密了些，怕不夠透風，還是留著裁幾件小衣吧。」
阿杏：「……」
果然是病糊塗了！