鍾薈第一天回去上學，特地起了個大早。她一向的伴讀是阿柰與阿棗，因阿柰被發賣了，便由阿杏頂了缺。
蒲桃將前一天夜裡收拾停當的書囊與食盒交予阿杏，又將裝著桃笙、錦褥的竹笥託付給阿棗，憂心忡忡地叮嚀道：「你們切記得好生看顧著娘子，出入及時添減衣裳，飲食須得溫熱，但也不可過燙。」
又對鍾薈道：「娘子莫靠近水邊，若有哪裡感覺不適切不可逞強，莫怕夫子責怪。」
「你已經念叨過許多遍啦，」鍾薈笑著道，「不過去園子裡上會兒課，午時便回了，不曉得的還道我們要探龍潭虎穴呢，這秦夫子莫不是會吃人？」
阿杏和阿棗都湊趣地笑起來。
「娘子莫取笑奴婢，」蒲桃雙頰泛紅，一板一眼地道，「若不是走不開，奴婢說什麼也要在娘子跟前伺候的。」
「行了我的好阿姊，」阿棗半真半假地嬌嗔道，「偏你是個能人，咱倆都是廢物不成？」
這話就有些火藥味了，蒲桃臉上非但不見慍色，連一絲尷尬也無，反而順著話頭道：「你能，你能，瞧把你能的，別又當了肉墊子，回來哎唷哎唷地喊疼，還勞累我們夜裡起來給你上藥油。」
「我那是捨身護主！」阿棗一揚下巴，豪邁慷慨地對鍾薈道，「小娘子別怕，下回再有什麼事兒奴婢還給您墊在身下。」
「還是別了，」鍾薈連連擺手道，「我可沒有第二對松石耳環賞你，再舍幾回我這奩盒得空了。」
「看不出來娘子小小年紀就知道心疼嫁妝了！」阿棗促狹地笑道。
「你這刁奴！我告訴老太太和夫人去！」鍾薈這些時日對他們葷素不忌的諢話已經習以為常了，一開始還免不了一驚一乍惱羞成怒，如今不但可以泰然處之，甚而同流合污也不在話下。
主僕幾人都是愛笑愛鬧的年紀，一回說一回笑，推推搡搡地便出門了。
***
這還是鍾薈第一次來到後花園。
此園原名鳳麟，以崎嶇崢嶸、曲徑通幽著稱，園中本有不可勝數的修竹、老木、怪藤、丑樹。
不過這一任主人顯然無法欣賞「林木蕭森」的山情野性，自接手後便大刀闊斧地加以改造，先是將那些「看著就鬼里鬼氣」的高林巨樹、懸葛垂蘿盡數挖的挖砍的砍，接著將東北面耗費許多人力物力堆築的土山削平，開闢成一片果園，劃作四四方方的小圃數個，栽植桃李梨杏栗棗等果木。
「這般看著才清爽齊整，結了果子家下分不完還能拿出去賣了趁幾個錢」——勤儉持家的姜老太太如是說。
原先的亭台閣館早在永興中周詡為亂時便被付之一炬，如今的亭台樓閣自然都是近年營造的。
俗話說「七分主人三分匠」，姜家能請得動的自然不是什麼身懷絕技的匠作，不過姜老太太絲毫不受制於時俗，自有一套既天馬行空又格外實用的原則，涼台燠館，風亭月榭一應俱全，乍一看居然頗有幾分大巧若拙的禪意。
出了院子往北，入了園子，循著青石小徑走二十來步，經過一座曲橋，便來到了琅嬛閣。
琅嬛閣四面環水，是座兩層的樓閣，上層藏書，下層便是秦夫子傳道授業的所在。
鍾薈到得很早，不過還有人比她更早，一走進屋子裡，便看到一個身穿半舊雪青緞子夾袍的小小背影端坐在一張几案前，身旁站著個穿青布衣裳的小書僮。
鍾薈正納悶是誰來得比她還早，便見那人急急忙忙站起來，也不知是生得笨拙還是跪坐久了腿麻，起身時磕著了几案，擱在硯上的筆滾落下來，他下意識地去接，袍子下擺上便沾了幾點墨跡。
「二…二妹妹見…見笑了。」那人好容易把筆重新擱回去，小心翼翼扶穩了，方才轉過身來，未開口先紅了臉，低著頭聲若蚊蚋地對鍾薈道。
鍾薈目力不錯，只打量了面前這個清秀的少年一眼，便注意到他的袍子洗得有些發白了，下擺短了一截，肩上還開了線，露出裡頭的絲綿絮來。
府上管她叫妹妹的除了她一母同胞的嫡兄姜曇生，便是庶兄姜悔了。關於她嫡兄的豐功偉績，鍾薈最近陸續聽了不少，一見這身著舊衣破衫，說話磕磕巴巴的少年，便知定然不是那人憎狗嫌的姜曇生。
「阿兄到得真早，」鍾薈笑眯眯地行了個禮，「有些日子不見，阿兄近來可好？」
姜悔本以為這脾氣古怪又冷傲的嫡妹會像往常一樣對他視而不見，不成想一本正經地與他說起話來，緊張得手腳都不知該如何放了，憋了半天把臉憋紅了，含含糊糊地「嗯」了一聲，愣是沒憋出一句像樣的話來。
鍾薈從沒見過有人能被一句寒暄活活憋死，心裡納悶道：這是什麼毛病？難道我看起來像會吃人的？
姜悔對旁人的目光尤為敏感，分辨出嫡妹眼中的一絲詫異來，挫敗像潮水一般把他的心高高捲起，又重重拋下，少年一顆敏感多思的心像破陶碗一樣碎成八瓣，側耳能聽到那哐啷噹的一聲響。
這是嫡妹第一回朝他笑，他神仙座下仙童一般的妹妹，主動問他「近來可好」，他卻連笑一笑，回一句：「很好」都做不到，更何況於情於理都該是他這做兄長的先關心下大病初癒的妹妹。
乳母說得沒錯，他生來就是討債鬼，上不得台盤的，不但害得父親孝期生子差點把官位都丟了，還連累姨母被發賣異鄉。
垂頭看到衣袍上的墨漬，一發自慚形穢起來。
鍾薈感覺她若是再不說些什麼，這羞憤欲絕的少年就要刨個坑把自己埋了，雖十分莫名其妙，也只好看在他生得修眉俊眼的份上解個圍：「阿兄可用過早膳？阿杏你快把蒸餅取出來，我和阿兄一道吃。」
說罷也不待他回答，便自賣自誇起來：「這蒸餅是我院裡獨有的，阿兄在別處再吃不到的，外邊看著尋常，內里卻是藏了乾坤的呢。」
姜悔受寵若驚，想就蒸餅和其它糕餅發表點什麼意見，好顯得自己知情識趣又滿腹經綸，無奈舌頭似打了結一般。
鍾薈一見他為難的臉色便知道又來撒了，心道這小孩子家家心事怎麼能那麼重呢？趕緊塞了一雙包銀的烏木筷子到他手中，催促道：「阿兄趕緊趁熱嘗嘗。」
姜悔大約也意識到自己這樣扭扭捏捏的徒惹人厭煩，便不做聲了，默默地垂下眼，拈起筷子，夾起比銅錢稍大一圈的小蒸餅，小心翼翼送到嘴邊，近乎虔誠地咬了一口。
姜悔後來享用過無數山珍海味，卻都如過眼雲煙，唯獨這口包了桂花糖紅豆餡的蒸餅的滋味，叫他不知不覺地記了一輩子。
咀嚼回味良久，抬頭望見嫡妹期待的眼睛，他覺得身上陡然一輕，好像自出生以來壓在他幼小的肩頭，難以名狀卻又讓他不堪重負的東西，都融化在那口又暖又甜的善意里了。
鍾薈眼看著那鄭重其事的架勢，幾乎要懷疑他吃的不是點心而是平地飛升的仙丹，剛想說點什麼，便見那少年抬起臉來，眼睛裡的神采令人忍俊不禁，又莫名有些動容。
「好吃，」他露出一個有些生疏的笑容，越發顯得俊秀了，「三妹妹的蒸餅果然大有乾坤。」
說罷羞澀地抿抿嘴低下頭，似乎仍不習慣一下子說那麼多話，卻也不像原先那樣拘謹了。
鍾薈心裡偷樂起來，孩子就是孩子，就是得拿點心來哄，一哄一個準。
「阿兄喜歡便多吃幾個。」她有些得意，便大方地把綠琉璃碟往姜悔跟前推了推。
姜悔其實不愛吃點心，這餡於他而言太甜了些。然而這孩子心性比常人堅定，因著嫡妹盛情難卻，忍著噁心還是堅持不懈一個不剩地吃完了，直把自己齁得幾欲嘔吐，又不敢叫僕人倒水，以己度人，只怕傷了妹妹的心。
鍾薈眼瞅著那瘦得竹竿似的少年一次又一次把筷子伸向她的早膳，感覺心頭在滴血，終於後知後覺地意識到，這孩子是真的不通人情世故，把她的虛客套落到了實處。
正在懊惱間，有隻纖瘦的手攏攏地覆在她頭頂，手的主人發現她似乎並沒有異議，便大著膽子壓下來，在她頭頂上來回摸了幾下，末了還意猶未盡地捏了捏她的丫髻。
鍾薈的懊惱瞬間化作悲憤，這小崽子非但吃光了她的餅，竟還趁她不備摸了她腦袋！她京城第一才女鍾十一娘的腦袋是能隨便摸的麼？！
正要義正嚴辭地與他論論理，卻聽身後傳來「刷」的一聲響，有人摔簾而入。
「喲呵！我還道是誰呢！」只聽一把破鑼般的粗嘎嗓子道，「原來是爬床婢生下的小喪門星和我的草包妹妹！」