鍾薈回京半個月余,姜老太太臉上漸漸有了笑影，說起幼子和二孫,擔憂中也有了些許希冀，不再以淚洗面了。
老太太這一回本就是心病，心裡的弦一松，精神便自然旺健起來,也可以用些白膏粥和肉羹了，氣候晴和無風時還能由婆子攙扶著去檐郎下走兩步,看看院子裡初綻的梅花。
鍾薈一直惦記著宮中的大姊,見老太太身子好些了，便去宮裡看望姜明霜。
姜家的犢車一到宮城門口,便有姜明霜派來的內侍、宮人和輦車等候。
鍾薈掃了一眼那輛逾制的鏤金翟紋朱漆輦車,懸著的一顆心略微放下了一些，她這個大姊向來報喜不報憂，前些日子二叔在西北出事,鍾薈越發擔心她在宮裡受欺侮，眼下看來,至少在天子跟前並未失寵。
她深知姜明霜是個至情至性之人,只要天子待她好，其他人的眼光和臉色她是不會介懷的。
鍾薈一路思忖著，不知不覺已到了姜明霜的殿前,又有內侍張羅著換了輕巧的肩輿，將她抬到殿門外。
候在門口的宮人向她行了禮，打起珠簾笑著道：「娘娘知道衛夫人今日要來,一早就在盼著了。」
正說著就見姜明霜由兩個宮人一左一右攙扶著迎了上來。她雙手托著肚腹，腰往前挺著，看著有些吃力。
鍾薈趕緊快步上前：「阿姊做什麼起身相迎，又不是外人。」
姜大娘入宮之後鍾薈也沒改稱呼，姜明霜每次聽她喚阿姊，就仿佛回到了姊妹倆共居一個小院時那段無憂無慮的時光。
她果然露出那少女般的神情來，目光里滿是懷念，輕輕一笑，嘴邊笑靨如花般綻放。
可微笑和胡粉都掩蓋不住她憔悴的面容，姜明霜的模樣讓鍾薈吃了一驚。
她肌膚泛黃，一雙明媚的眼睛懨懨的，仿佛因為疲憊睜不大，眼下有沉沉的暗影，因為有孕，臉和手都有些微腫，然而伸出的一小截胳膊卻又細又黃，似乎一折就斷，讓人想起秋天的草莖。
她整個人看起來也是一折就斷的樣子。
鍾薈礙著宮人在場不好多說什麼，只好緊緊抓著姊姊浮腫的手，連連道：「阿姊清減了。」
姜明霜見了妹妹歡喜得不知如何是好，連聲音都是雀躍的：「還說我，你也瘦了。」
「還不是阿餳鬧的。」鍾薈低下頭，愛憐地撫了撫肚子。
「你倒是不怎麼顯懷。」姜大娘不自覺地也把手放到自己肚子上，她的嘴角彎彎，眼睛像月牙一樣，可這笑無端叫人覺得淒涼。
鍾薈只是心底里覺得有些不對勁，可不明白是為什麼，只當是姊姊和天子之間有什麼不快，抑或是因為擔心二叔和阿兄。
「難為你，因為阿婆的事千里迢迢地從青州趕回京都。」姜明霜一邊抱歉地說著一邊拉她入座。
鍾薈嗔怪道：「阿姊說的什麼話，阿婆難道不是我的阿婆麼！」
姜明霜也發覺自己說錯話，自嘲地笑道：「瞧我，整個人都鈍鈍的，說出的話也不著邊際了。」說著用帕子掩住口鼻輕輕打了個呵欠。
「阿姊近來睡得不好麼？」鍾薈正愁不知怎麼旁敲側擊問問她的近況。
姜明霜眼神一閃，隨即若無其事地道：「嗯，躺著有些腰疼。」
「叫醫官來看過了麼？」鍾薈問道。
姜明霜點點頭：「月份大了是會如此的，你到時候也當心著些，腰下墊個軟枕會好些。」
鍾薈又提起三娘子的婚事，嘆了口氣道：「徐家門風不錯，徐小郎君的人物品格也是有口皆碑的，這樁姻緣……真是可惜了。」
姜明霜低下頭內疚道：「也是我這做阿姊的無用，說起來是個娘娘，家裡人有事，一些忙也幫不上。」
「這怎麼好怨你呢？這些事便是天子也做不了主的。」鍾薈趕緊勸慰她。
兩人閒聊了一會兒，有宮人提了食笥入內，打開蓋子將幾碟點心、果品放在案上，替兩人斟了茶。
「我這裡也沒什麼好吃的，你莫嫌棄。」姜明霜道。
鍾薈為了進宮，早膳用得早，又是雙身子，腹中已是空空，便不同她客氣，用牙箸拈了塊海棠糕，剛送到嘴邊，只見一個宮人提著裙裾邁著碎步上前稟道：「啟稟淑儀，衛夫人，中宮駕到。」
鍾薈只得悻悻地放下差一點就到嘴的海棠糕，撂下筷子，肚子裡的阿餳好像也察覺了到嘴的吃食不翼而飛，不悅似地扭了扭身子。
皇后韋氏進了殿，脫下貂裘，裡頭穿了件牡丹粉的家常深衣，隨意綰了個墮馬髻，整個人窈窕又輕盈，端莊的鵝蛋臉上掛著隨和親切的微笑。
姜家兩姊妹避席起身，上前行禮，韋氏忙道：「姜淑儀，衛夫人，不必多禮。」
鍾薈挺著肚子不便行大禮，便從善如流直起了身子。
韋氏關切道：「衛夫人遠道回京，一路上可好？」
「謝皇后娘娘掛懷，托賴娘娘之福，這一路風平浪靜。」鍾薈謝道。
韋氏和鍾薈寒暄了幾句，然後對姜明霜道：「這幾日可有什麼不適？我見你臉色不佳，還是傳醫官來看看的好。」
「是，謝皇后娘娘關心。」姜明霜俯首，手緊緊捏著袖子，肩頭微微打顫。
韋氏又掃了眼牆角的香爐和碟子裡的糕餅和果子：「你懷著身子，一應飲食起居都須仔細，若有弄不清該不該避忌的時候，不妨傳醫官來問一問。」
姜明霜溫馴地答應了。
她低眉順眼的模樣似乎讓韋氏很滿意，她微笑著傾身上前，伸手撫了撫姜明霜高高凸起的腹部，眼神溫柔能淌出水來。
「阿武，阿娘來瞧你了，咦？睡著了麼？怎麼阿娘每回來都在睡！」
姜明霜身子一顫，肩背一瞬間垮塌下來。
鍾薈先是困惑不解，旋即明白過來，震驚地望著大姊的側臉。
姜明霜微微佝僂著背，低著頭，脖頸僵直地折著。
韋氏又叮囑了幾句，命自己的宮人呈上補氣血的藥材和給孩子做貼身衣物的各色軟紗軟緞。
姜明霜謝了恩道：「娘娘前幾回賞的還在庫中放著呢。」
韋氏按著她的手背，開玩笑似地道：「別同我見外，這是給阿武的，又不是賞你的……」
韋氏走了之後，兩人坐回原先的連榻上。
姜明霜把案上那碟海棠糕往鍾薈面前推了推，尷尬地笑著道：「餓壞了吧？」
鍾薈竭盡全力扯了扯嘴角，夾了海棠糕送入口中。
糕餅香甜，入口即融，可是鍾薈卻覺得喉間堵著什麼，讓她幾欲作嘔，可是她不敢表現出一絲一毫，大姊幾乎是在用眼神哀求她，不要提，不要問。
鍾薈只能佯裝不知，一口一口地往嘴裡塞糕餅，這時候連一個憐憫的眼神都是在她阿姊的心上割刀子。
她就著茶水吃完兩碟子糕點，起身告辭。
姜明霜若無其事地送到她殿門口，第一次忘了叮囑阿妹多來看她。
鍾薈不知道自己是怎麼出的宮，一路上回想著前因後果，在青州時大姊每過一旬半月寄去書信，收到上一封信是在汝南王的大軍圍城前幾日，信中姜明霜絮絮叨叨地說了許多孩子的事，喜悅之情溢於言表，這是裝不出來的。
鍾薈一思忖，便大致猜到大姊是因何讓出自己的骨肉了。
她坐在犢車上，覺得胸悶氣短，趕緊撩開厚厚的車帷，讓臘月的寒風吹了一會兒，愧疚和自責像洪水一樣從心裡漫溢出來，濡濕了眼睛。
身後突然傳來一陣馬蹄聲，越來越近，已經到了車窗邊。
輿人一拉韁繩，車停了下來，鍾薈正要問，一隻修長白皙的手將車帷撩開。
「正好從宮城裡出來，遠遠看見你的車，就騎馬追上來了。」衛十一郎一邊解下狐裘，小心地將雪抖落，一邊向鍾薈解釋。
還沒來得及把裘衣放到一邊，鍾薈已經撲到了他懷裡。
衛琇叫她唬了一跳，想拍拍她，想起自己手涼，只得用下頜蹭蹭她頭頂，輕輕問道：「怎麼了？」
鍾薈也不說前因後果，把臉埋在他胸口：「我總以為司徒鈞待她總還有幾分真心，早知如此......當初就是拼著她恨我一輩子，我也要攔著她入宮......全怪我，都是為了我......」
衛琇並不說些好聽的話開解寬慰她，只是把她攬在懷裡靜靜聽著。家人過得不幸，即便不是自己一手造成的又如何？愧疚並不會因此而少一些。