姜夫人曾氏死在臘月二十八夜裡,再過兩天就是除夕。
雖說曾氏是犯了過錯才被家人送到隆慈庵里的，但是怎麼說都是富貴人家的主母,活著的時候怎麼怠慢都無妨，這樣平白無故地死在尼寺里，怎麼也說不過去。
失火是夜裡子時，寺尼把火撲滅,打開門扇進去查勘，卻發覺這位姜夫人的死狀有些蹊蹺。
眾人躊躇著是否要報官,還是主持師太與這些大戶人家交道打得多,趕緊把他們攔下。她不敢耽擱，披星戴月地套了車就親自往姜府報信去了。
從山寺到姜府犢車要走兩個多時辰,靜慧師太到姜家大門口時已過了辰時,她不敢對閽人說出實情，只報是姜夫人託付的急事，須得立即稟報姜家郎君。
姜老太太一病倒,曾氏便被發配去尼寺，箇中的內情下人即便是猜也能猜個七七八八,兩樁事橫豎脫不了干係。一個有違孝道而失了勢的主母,連下人都不將她放在眼裡。
閽人磨磨蹭蹭了半日，方才把師太請了進去，待姜大郎聞知妻子的死訊,已經是日上三竿的時分了。
姜大郎以為自己聽錯了，呆了好半晌：「怎麼回事？真是阿曾？莫不是弄錯了吧？」
靜慧師太連連賠罪，就差沒跪下磕頭了。
姜大郎反覆問了幾遍才明白過來究竟是什麼意思,一股悲意突然襲來，兩行眼淚順著臉頰淌下來：「為何會這樣！」
他與曾氏這幾年形同陌路，可當年新婚燕爾時也有過綢繆的光景。姜景仁本就不是記仇的人，如今曾氏人都沒了，那些是非恩怨都隨風而逝，留下的倒都是早些年兩個人舉案齊眉的回憶。
靜慧師太趕緊勸道：「還請施主節哀順變。」
「究竟是怎麼起的火？」姜大郎哭了一會兒，這才想起追問緣故。
靜慧稟道：「貧尼進去屋裡看過，見一盞油燈倒著，想是因什麼緣故帶倒了，燒到旁邊的帳幔，貧尼真是該死......」
姜景仁抬抬手：「與師太何干，伺候的下人呢？」
「伺候夫人的那位小施主也沒能逃出來。」靜慧師太皺著眉頭，唱了聲佛號。
「唉......」姜景仁也嘆了口氣，他不記得跟隨曾氏去隆慈庵的是哪個婢子了，心裡想著回頭叫蒲桃查下冊子，若是有家人就多送些財帛去。
「姜施主，」靜慧師太吞吞吐吐，欲言又止，「另有一事......貧尼不知當不當講......」
「師太如實說來便是。」姜景仁連忙道。
「起火時恰好有個小尼起夜，便叫醒了眾人，其時火勢還未蔓延開來，夫人的尊體......也尚未化為焦炭，貧尼一看，那脖頸上赫然是一道勒痕，房粱上也找到半截燒斷的繩子，尊夫人......似是自經而亡......」
姜景仁腦袋裡如同塞了一團亂麻：「阿曾？怎麼會......」
以他對曾氏的了解，再怎麼樣她也不像是會輕生的人——輕旁人的生還差不多。
這事情憑他一個人是理不清楚了，姜景仁只得稀里糊塗地含混過去，也沒追究隆慈庵的責任，反而從私帳里支了筆錢給她回去修繕房舍，又以姜家老太太的名義添了香油，這才吩咐一名心腹管事帶了人去隆慈庵替曾氏收屍。
打發走了靜慧師太，他越想越疑惑，只得叫來長子姜曇生商議。
姜曇生聞知繼母亡故的消息也是目瞪口呆，聽姜景仁把她死狀一說，愈發摸不著頭腦：「怎麼說母親都是在xx庵沒的，那主持師太難道就沒個說法？」
姜景仁叫兒子這麼一說，才發覺確是這麼回事，可人已經放走了，還給了錢，總不好又反悔要追究她過錯吧，只得心虛地道：「我們這樣的人家，事情鬧大了不好看相，更不好鬧到官府去，你三妹和蘇家正議著親，在這個節骨眼上......」
姜曇生想起三娘子，心裡一陣酸楚，這個妹妹也算是命途多舛，前一樁姻緣因為自己親娘而不了了之，和蘇家的親事剛剛有些眉目，又出了這檔子事。
「三妹妹還不知道這事吧？」姜曇生苦著臉問。
「我還不知怎麼同她和八郎姊弟倆開口。」姜景仁搖頭嘆息道。
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對於姜家來說，這一年的年關特別難過。
曾氏的死訊一經傳開，在闔府上下掀起了軒然大波。
最不好受的自然是三娘子和八郎，八郎年紀小，自記事起曾氏便已是那偏執的模樣。他為母親哭了幾日，漸漸的也就從喪母的悲痛中走出來了。
姜明淅卻是終日茶飯不思，以淚洗面，她既悲悼母親的亡故，又忍不住擔心自己的姻緣，一旦發現自己想到姻緣，立即加倍地愧疚自責。
鍾薈知道曾氏的死八成是蒲桃的手筆，曾氏曾將真正的姜二娘置於死地，又差點害得姜老太太一病不起，鍾薈自問不曾虧欠她什麼，袖手旁觀也無可厚非，可是她在一雙弟妹面前做不到問心無愧。
每次姜明淅撲在她懷裡痛哭的時候，她一句勸慰的話也說不出來，只能默默撫著妹妹一日比一日消瘦的脊背，期望著這一切快點過去。
每天探望了三娘子和八郎回到自己院子裡，鍾薈都覺得心力交瘁，幸而有衛琇陪伴著，不需要說什麼開解她，只是靜靜地陪她一起讀會兒書，或者對著她肚子裡的孩子說幾句傻話，也讓鍾薈輕鬆不少。
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曾氏死的時機很不巧，鬧得姜家上下人仰馬翻。
本來所有人都卯足了勁準備慶賀新年，主母一死，這年是徹底過不成了。
為了過年特地置備的彩錦紅紗全都收了起來，下人們連夜從庫里把喪儀用的料子和香燭清點出來，不夠的還須加緊採買，大年下的金市上許多鋪子已經關上了們。
廊廡下的彩畫琉璃風燈撤換成了素白的，看著太喜興的帷幔和屏風都要撤換，園子裡枯樹上為了過年紮上的紅絹花朵全要扯下來，婢子們白白忙活了好幾日。
喪禮不能簡慢，可大節下的確實又多有不便，姜景仁每日對著來請他示下的管事們一籌莫展，好在有個能幹的蒲桃替他分憂，將曾氏的喪事操辦得井井有條，連最是吹毛求疵又好為人師的方姨媽也挑不出什麼錯處來。
曾氏落葬的日子是個難得艷陽天，碧空如洗，連日陰霾一掃而空。
姜景仁帶著一眾子女扶著靈車出了門，前腳剛走，蒲桃便去松柏院給姜老太太請安。
老太太與兒媳雖說鬥了幾十年的氣，可她始終是個厚道人，哪怕隱隱明白兒媳是犯了什麼錯才被送去尼寺，她也不願看她就這麼命喪黃泉——她老婆子這不是命大沒事麼。
年紀大了，見不得這些生離死別的事，姜老太太躺在床上，想起往昔的種種，心裡堵得發慌。
蒲桃一身縞素地走到姜老太太床前，見她閉著雙眼，不知是醒著還是睡著，輕輕地湊到跟前叫了聲老太太。
老太太睜開眼睛，定神辨認了一會兒，這才認出是誰：「哦，是蒲桃啊，你來啦，這幾日辛苦你忙裡忙外了。」
「是奴婢該做的。」蒲桃說著在姜老太太床前跪下，端端正正地磕了三個響頭，用她肯定聽不清的聲音說道，「老太太，奴婢走了，您多保重。」
姜景仁回到府中，忙活了半日，突然想起似乎有好幾個時辰沒見到蒲桃的影子，忙吩咐下人去找她過來。
下人找遍了闔府也沒找著蒲桃，四處一打聽，都說有一會兒沒見著白姨娘了。
姜景仁起初沒放在心上，以為她是在哪個偏院裡歇息，到了夜裡還不見她回院子，這才著了慌，挨到天亮派人去向京兆打聽，查了前一日的出城紀錄，並沒有姓白的女子。
蒲桃就這樣突然不知所蹤。
鍾薈讀完蒲桃留給她的信，把絹帛遞給衛琇：「這信不是寫給我的，是當日送去給曾氏的那封。」