崇禎十八年五月初八，討逆大將軍劉芳亮受宏光皇帝朱常渭詔令，誓師北伐，消滅暴君崇禎。為天啟皇帝報仇，為死難的大明臣子雪恨。
劉芳亮此時的身份，不再是李自成麾下叛逃將領，抑或割據河南的軍閥頭子，而是宏光朝新貴，是王師統帥。
雖然沒有進入南京核心權力層，和錢謙益左良玉馬士英等人平起平坐，然毋庸置疑，劉芳亮和他麾下人馬，在南明朝廷，已是一股不容忽視的勢力。
朱常渭為對抗暴君崇禎，不惜捐棄前嫌，無視劉芳亮流賊背景，對他委以重用。
江南士人紛紛稱讚，稱宏光皇帝雅量，不是尋常帝王所能有的。
當初朱常渭在南京登基時，便傳檄天下，號召天下豪傑群起攻之，剷除暴君朱由檢。南京禮部列出了崇禎皇帝十大罪狀，其中之一是弒君蒸嫂。
蒸字在文言文中是賤奸·淫，特指以下犯上的不倫之戀，這裡指的就是朱由檢霸占艷后張嫣，所謂弒君是朱由檢謀害天啟皇帝。
關於天啟皇帝死因，一直眾說紛紜，不過隨著朱常渭登基，此事終於塵埃落定。
天啟皇帝被信王朱由檢所殺，並且有多人出面作證。
按宏光朝幾位重臣的回憶，天啟五年，天啟皇帝乘坐的花船，事先被信王黨羽做了手腳，這才導致花船入水即沉。除了當時宦居北京的回憶，一位從濟南逃到南京的錦衣衛百戶聲稱自己親眼目睹魏忠賢毒害天啟皇帝全部過程，而閹黨幕後主使，正是當時的信王，朱由檢本人。
此事一經曝出，即在南京內外掀起軒然大波，弘光皇帝決定嚴懲兇手，為皇考報仇，考慮到朱由檢已經暴斃，南京方面決定將暴君從皇陵中扒出，在京城拖屍遊街，挫骨揚灰。
而這個任務，就交給了大將軍劉芳亮。
王師由湯陰北上，路經河南，山東，各地流民踴躍參軍，王師亦來者不拒，欣然接受，抵達魯南時，劉芳亮麾下已達十五萬人，聲勢浩大。比起崇禎十七年李自成東征，劉芳亮此次北伐，無論是氣勢還是實力，皆有過之而無不及。王師不僅得到宏光朝廷的大力支持，得到江南士紳踴躍捐獻，很多因為朱由檢暴政，家破人亡的流民，也加入進來。其中以晉商馬幫，漕幫打手為代表。
山雨欲來風滿樓，大軍壓境，崇禎皇帝派到魯南，豫北駐守的十多位藩王，在宏光朝廷感召下，紛紛斬殺監軍，棄暗投明，投降劉芳亮，準確說是投降宏光朝廷。
到大軍兵臨濟南府時，總計有五千多藩王軍向南明朝廷投誠，調轉頭來攻打朱由檢。
不少人將劉芳亮比作是周武王姬發，暴君朱由檢自然是暴君商紂，而那些棄暗投明的藩王軍，被比作是牧野之戰前夕倒戈的義軍。
北伐頗為順利，沿途士紳紛紛依附，這讓劫掠大戶成為習慣的劉芳亮感覺平頗為驚詫，從前這些土豪劣紳見到順軍躲避唯恐不及，現在竟然紛紛依附。
這也難怪，畢竟劉芳亮現在代表的是宏光朝廷，對遭受暴君摧殘的廣大士紳來說，這就是解救他們於水火的王師。用簞食壺漿來形容士紳們歡迎王師的熱情是不夠的，是有悖事實的，事實上，王師所過之處，士紳們除了酒肉管夠，還拿出真金白銀犒軍，這在從前是不能想像的，劉芳亮喟然長嘆，感動的稀里嘩啦。
所有人都希望能早日恢復舊秩序，吃觀音土的繼續吃觀音土，吃人肉的繼續吃人肉，吟詩作賦北窗里繼續作詩，奴才永遠做奴才，主子永遠做主子，總之大家各安天命。
而現在想要恢復秩序，朱由檢這個禽獸是必須要除掉的，死一次當然是不夠的，最好是要挫骨揚灰。
這一年多來，暴君朱由檢在北直隸倒行逆施，其罪可謂罄竹難書，前無古人後無來者。
長江以北，受暴君戕害者，數不勝數，無數達官顯貴被錦衣衛抄家滅族，無數鄉賢士紳在鎮撫司剝皮。
在南陽，一位萬曆年間的老舉人，姓馬，大約是個老回回，老回回年邁體衰，臥床多年，當他老人家聽到說宏光皇帝將派大軍北伐，頓時容光煥發，當即賦詩一首：
「死去元知萬事空，但悲不見九州同，王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。」
老回回乃南陽望族，在京師頗有產業，崇禎十七年，朱由檢將老馬家的店鋪全部查抄，說是他溝通流賊，還殺了他兩個兒子。
「民心可用啊，」
劉芳亮心情愉悅，此次北伐，他的如意算盤是依靠江南士紳支持，占據北直隸，而後搖身一變，另立朝廷，從此不再受李自成或是朱常渭控制，圓自己的皇帝夢。
為了等到這一天，他已蟄伏很久，這一年多，劉芳亮親眼目睹李自成多爾袞張獻忠等人，你方唱罷我登場，打得熱火朝天。
現在，終於輪到他自己上場了。
與闖王李自成或是大西皇帝張獻忠相比，劉芳亮眼光更加長遠，所以他才能夠忍到今天。
在形勢並不明朗的時候占據北京，四面樹敵，顯然不是明智之舉。
正是因為這個原因，李自成敗了，多爾袞敗了，朱由檢也敗了，
崇禎十八年，這是最好的機會，建奴陷於混戰，李自成自顧不暇，朱由檢駕崩，北直隸亂成一團，而宏光朝廷顯然沒有實施北伐的決心。
從割據河南，截斷運河開始，劉芳亮的野望便不只是保有河南，而是要占據整個天下。
劉芳亮當然也有稱帝的實力，截斷漕運掌握的豐厚財富，依靠東林黨人的鼎力支持，此時劉芳亮已今非昔比，實力當在李自成之上。
「這麼說來，朱由檢還沒死？二毛子是奸細？」
從前來投誠的燕王朱常濟口中，劉芳亮終於知道崇禎皇帝並沒有駕崩，而且現在正忙著四處殺人。
不啻晴天霹靂，劉芳亮對朱由檢懷有一種莫名的恐懼，如果皇帝還在，占據北京恐怕不會那麼容易。
燕王朱常濟見狀，連忙安慰道。
「大將軍不必擔憂，朱由檢不過強弩之末，現已眾叛親離四面楚歌，李若璉，朱常渭，還有南方的朱聿鍵，皆已背叛他·····」
沒等朱常濟說完，劉芳亮便打斷他道：「據我所知，朱聿鍵沒有背叛，他已戰死淮陰了，」
「那也沒什麼區別，總之朱由檢大限將至，無力回天，不足為慮。「
」為大將軍計，事不宜遲，必須趕緊占領濟南，席捲京城，據本王所知，北京城中早已民怨沸騰，百官士紳對朱由檢深惡痛絕，恨不能食肉寢皮，倘若王師北上，彈指一揮間，便可號令天下，莫敢不從，亦可效法曹孟德，扶植一位藩王登基，挾天子以令諸侯，」
燕王朱常濟是諸多藩王中屈指可數的將才，自以為才幹不在唐王秦王之下，這才他匆忙投降新朝，也是有苦衷的。
自從崇禎十七年，燕王響應朱由檢勤王號召，卻遲遲不能得到崇禎皇帝重用，眼見得朱聿鍵被立為太子，而朱常渭更是登基稱帝，燕王感覺屬於自己的機會越發渺茫，只好投降劉芳亮，希望會有出頭之日。
劉芳亮熟讀《三國演義》，對三國故事早已諳熟於心，聽朱常濟這麼說，他旋即反應過來，冷冷道：
「老子辛辛苦苦，流血流汗，從陝西打到河南，又從河南打到山東，就是為了做曹操？老子要麼不做，要做就要做皇帝！」
「大將軍，眼下天下未定，遼東建奴，陝西流賊，西南張獻忠，四面皆是強敵，還是要謹慎為好，」
劉芳亮冷冷望朱常濟一眼：「你這麼上心，要我做曹操，你不會想著做漢獻帝吧？哈哈哈！」
燕王還要解釋，劉芳亮大手一揮，厲聲呵斥：「叉出去！」
劉芳亮望著被親兵拖出去的朱常濟，一臉不屑道：
「狗·日·的，老朱家這些狼心狗肺的東西，殺起自家人，比殺韃子還狠，如此焉能不敗？」
「找個不怕死的讀書人，寫信帶給朱由檢，告訴他，要想不死，就給老子送錢，送糧！」
既然朱由檢還在人世，就要與他好好談談，這半年來的各種奇幻經歷告訴劉大將軍，沒有什麼事情是不能談下來的。
中衛軍戰力不可小覷，這是劉芳亮願意和談的主要原因。
劉芳亮雖然沒讀過什麼書，不過養寇自重這點淺顯道理他還是懂得的。
只要崇禎不死，宏光朝廷便不會輕易對自己動手，江南士紳自然會源源不斷將錢糧送到北方。相反，如果就這樣滅了朱由檢，劉芳亮必然傷亡不輕，而且他也會失去利用價值，下場恐怕會很慘。
就這樣，在劉芳亮幾乎兵臨城下時，南陽老馬家的小兒子，崇禎十五年的秀才，來到濟南城中。
「所以你就是劉芳亮派來的使者？朕聽說，你的兩位哥哥，因為勾結流賊，在去年被鎮撫司處死了，」
朱由檢服下吳又可熬製的湯藥，感覺稍微好些，正要召集中衛軍，出城死戰，聽說劉芳亮派來使者，不由心中詫異。
眼前這個身材瘦削的年輕人讓朱由檢想到了背叛自己的李若璉，此人眉清目秀，面目和善，雖是個回回，看得出飽讀詩書，頗為文雅。
「你不怕死？你知道朕最大的嗜好是什麼？是殺人，」
「劉將軍讓小人過來，是要告訴皇上，只要皇上棄暗投明，改邪歸正，大將軍可以從中協調，讓宏光朝廷與皇上和解，」
「棄暗投明？」
朱由檢想起自己去年封賞秦王時的情景，當時唐王，燕王，好幾十位藩王皆在場，轉眼人生凋零，就剩下區區幾個人了。
而且還要相互廝殺。
「和解？如何和解？封朕為太上皇嗎？」
朱由檢咳嗽一聲，目光呆滯，思緒混亂。
「朕去年封朱常渭為秦王，今年他倒要來封賞朕了，真是世事難料啊，」
「早先，朕對秦王期許甚高，甚至一度準備立他為太子。」
朱由檢沒有再說下去，現在說這些已經沒有什麼意義了。
「朕與朱常渭，鹿死誰手還不知道，回去告訴劉芳亮，不要高興的太早，讓他立即從山東滾蛋，朕大病初癒，不想大開殺戒，」
王承恩在旁大聲喝道：「還不快走！皇上讓你走！」
小馬哥卻是絲毫不懼，眉宇之間，不無嘲諷之色。
「據小人所知，崇禎十七年進京勤王的三十多位藩王，現在逃的逃，死的死，降得降，哦，順便告訴皇上一個消息，小人也是剛從燕王那裡得到的，太子朱聿鍵已於三日之前在淮陰戰死，「
朱由檢身體微微顫動，這樣的結果他能預料到，朱常渭叛變後，朱聿鍵便陷入絕境，幾乎沒有任何生還可能。
「皇上派去東南籌建水師的李若璉，現在也已經公開背叛大明，據小人所知，就連錦衣衛也有不少人開始叛逃，現在說皇上您是孤家寡人，也毫不為過吧。哈哈哈，」
朱由檢抬頭望向這位姓馬的秀才，臉上流露出疑惑不解的表情。
「你叫什麼名字，」
「草民馬雲騰，朱由檢，你欠馬家兩條人命，我要看著你死！」
站在旁邊的高文彩拔出繡春刀，緩緩走向小馬哥，被朱由檢喝止。
「不要殺他，」
朱由檢微微搖頭，嘆息良久。
「你們馬家勾結李闖，勾結建奴，罪惡不在晉商之下，你們掙得每一枚銅錢上，都沾有大明百姓的鮮血，你頭上戴著的紅幘，就是用百姓鮮血染紅的，殺你們兩個人，朕還嫌不夠！你的名字讓朕想起了一位故人，朕先讓你活著，讓你活著並不是因為朕恐懼害怕，只是要你記住，你要睜大眼睛好好看看，最後死的到底是誰，是朕還是朱常渭，如果死的朱常渭，到時候，朕不光要殺你，還要滅你們九族！」
「滾回去告訴劉芳亮，他截斷運河，罪無可赦，現在還敢來搶占皇田，就讓他伸長脖子，等著朕去砍吧！」
高文彩推搡著馬雲騰，將他趕出軍營。
「臣不明白，為何還要和這群逆賊廢話，皇上不是說要殺人嗎？」
王承恩疑惑不解，朱由檢淡淡一笑：
「皇莊仿製的新型火銃剛從京師運出，剛才已經到了，正在裝備中衛軍，就拿劉芳亮開刀吧，」