秘密前往瓦剌刺探虛實的人選，非薛恕莫屬。
他了解烏珠，上一世又曾帶兵北征，對漠北情形極為了解。除了他之外，無人能叫殷承玉如此放心。
幾經斟酌之後，殷承玉最終定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉，出發之日宜早不宜遲，最後定在了七月十五。
出發前夜，薛恕夜宿養心殿。
殷承玉沐浴後換了身寬鬆寢衣出來，自書案後面的暗格中將擬好的聖旨與虎符拿出來交給他，囑咐道：「這是封你為征北大將軍的聖旨，宣府共有駐軍十一萬。若情形有變，你可憑虎符從宣府調兵。」
這是設想的最壞情況。
但若是薛恕確認瓦剌提出的合作可行，那殷承玉便會儘快募集糧草兵員，率兵親征。
薛恕應下，將聖旨與虎符收起後，抬眸看向他：「此去瓦剌，若是一切順利，至少也要半年方能回京。」
驟然面臨長久分別，還未啟程，薛恕就已難以抑制地生出了思念來。他有些眷戀地靠過去，下頜搭在殷承玉的頸窩處，靜默相貼，感受交融的體溫。
後日便是他的生辰，他之前還暗暗期盼了許久，猜測今年殷承玉會為他準備什麼樣的生辰禮。只是沒想到計劃趕不上變化，生辰未至，他便已要遠赴瓦剌。
薛恕雖未開口，但殷承玉如今將他那些小心思摸得一清二楚。他勾唇輕笑了聲，攏好有些鬆散的衣襟，將人推開，起身將放在桌案上的長木匣拿了過來。
「後日便是你的生辰，但你明日一早就要啟程，便只能提前給你過了。」
長木匣被送到薛恕面前。
方才的低落一掃而空，薛恕接過木匣打開，就見裡面放著一副捲軸，捲軸中段以紅色絲帶系住。
薛恕扯開系帶緩緩展開畫卷，就見畫的是一副肖像。
畫中人衣蟒袍，踏黑靴，攏袖立在雪地中，俯首細嗅一枝梅花。露出來的半張側臉輪廓冷峻，尤其是那狹長的眼眸，隔著畫紙都能感受到畫中人的陰鷙無常。
——這分明是上一世被稱為九千歲的薛恕。
去歲生辰時，薛恕尚未憶起前塵往事，殷承玉送他的生辰禮亦是一副親筆所繪的肖像畫。
畫上少年鮮衣銀刀，眼神乾淨無畏。
薛恕後來看到，難免生出些許惶然來，總怕殷承玉愛得是那個尚未滿手血腥滿腹詭計的自己。
後來他將那副畫好好保存，卻再未敢多看一眼。
然而眼下他看著手中的畫卷，心中那些隱秘的惶然與不安，都一點點融化沉積，壓在心底化成了更為沉重濃郁的愛意。
手指輕撫過畫上人，前塵舊事呼嘯而過，薛恕目光漸深，指尖順著畫像線條虛虛滑動，最後定在了底部落款處的日期上——
眼下是隆豐十九年七月十四。
但那落款處卻並未照實填寫，而是寫著「隆豐帝二十三年」。
這一年發生了許多事，但唯有一件事他永遠不會忘記。
——這一年他與殷承玉在皇陵相遇，做了一樁交易。
此後種種，皆由此展開，糾纏無解。
而如今重頭來過，前塵舊事只存在於他與殷承玉的記憶之中。今世殷承玉提前登基，隆豐十九年之後改元永光。
隆豐紀年僅止於十九年，往後便只有永光紀年。
「隆豐二十三年」這個不復存在的年份代表著什麼，唯有他們二人知曉。
這像一種隱秘的示愛，也像是補償。
薛恕抬眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。
殷承玉勾著唇看他，長眉微挑，似十分滿意他的表情：「從隆豐二十三年開始，欠你的生辰禮，朕逐年給你補上。」說完，抬手覆住他的手背，引著他的手放在腰間：「現在，你該拆今歲的生辰禮了。」
薛恕瞳仁輕轉，合攏手指，握住那根雪白系帶。
輕輕一扯，原本嚴嚴實實攏著的雪白寢衣散開——
大片的雪色里，滿樹紅梅綻開。殷承玉竟將那副肖像圖完完整整地畫到了身上，只是那輕嗅梅花的人，卻變成了一隻氣勢兇悍不知品種的獸。
他膚若細瓷，紅梅點點散落在身上，越發襯得那獸類猙獰。
精緻脆弱的美融合了猙獰的獸，巨大的反差牢牢將薛恕的眼球抓住。他小心翼翼地用手指隔空描繪那隻猙獰獸類的形狀。
頭生雙角，身似豺狼，粗而長的尾自然垂落在地，順著腹部肌理蜿蜒往下。
「這是什麼？」薛恕喉結不斷滑動，再開口時聲音已嘶啞不成調。
「凶獸睚眥。」殷承玉點點那隻畫在身上的獸，指尖划過時不經意沾到了邊上的紅梅，指腹便染了紅。這紅色並不是作畫的硃砂，而是他讓鄭多寶刻意出宮去買的上好胭脂，色厚重，油潤細膩，還泛著清淡香味。
「古傳睚眥乃龍二子，性剛烈，好勇擅斗嗜血嗜殺。」殷承玉捻了捻指腹，那抹紅暈開，他勾著唇抹在了薛恕的眼尾：「朕覺得同你很像。」
薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧著他指腹上的殘紅片刻，垂首含入舔舐。
殷承玉感受到他克制之下的洶湧浪潮，眯著眼靠過去輕咬他的耳垂：「看來你很喜歡這份禮物。」
薛恕未出聲，以兇狠的動作回答了他。
……
外頭天色微微亮時，寢殿內方才雲收雨歇。
「天快亮了，你該走了。」殷承玉被折騰得沒了力氣，隨意將腳踏上揉得皺成一團的寢衣撿起披上。雪白的寢衣上暈染了大片紅色胭脂，衣帶更是斷了一截，只能勉強繫上，鬆散的衣領處依稀可見暈開的色彩。
薛恕將他按回去，因為饜足眉眼間戾氣都散了些許：「臣換身衣裳就走，陛下不必送了。」
殷承玉也確實疲憊，便沒有堅持。只是摸摸他的側臉，道：「在漠北等著朕。」
「嗯。」薛恕沉聲應了一聲，手指沾著化開的胭脂重重抹在那兩瓣飽滿的唇上。染了胭脂的唇愈發紅潤，他俯首重重咬了下，將新染的胭脂吃乾淨，才起身道：「臣在漠北恭候陛下。」
七月十五日清晨，天將明時分，薛恕領一百緹騎趕赴宣府。之後由宣府出關，秘密趕往瓦剌交涉。
七月二十六，東廠番子傳回密信，信上說已經探明韃靼卻有攻打瓦剌之意。木鐸剛繼承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌內部人心不齊，木鐸只能求助大燕。但信末薛恕又說，他與烏珠以及木鐸幾番談判，發覺瓦剌臣服之心不實，且木鐸早已知烏珠真實身份。合作攻打韃靼之計可行，但要提防瓦剌趁虛而入。
殷承玉看過密信之後，先召內閣大學士入宮商議，之後又數度召開大朝會，議北征一事。
不論幾位內閣大學士還是朝中文武，皆不贊成北征。
朝臣的顧慮無錯，但他們看得只是眼前。韃靼養精蓄銳已久，若是大燕置之不理，待韃靼吞下瓦剌，實力進一步壯大，很快便會南下擾燕、
此時北征雖有風險，但一旦成功，北方惡鄰去其一，至少可保大燕邊境五年安穩。
而且眼下已是夏末，調兵籌糧餉再發兵，真正開戰時已是初冬。冬日少有戰事，正可以出其不意打韃靼一個措手不及。即便之後不成，入了冬後城牆以冰水澆築易守難攻。也可以及時撤兵回關守城，修養備戰等來年春日再戰。
不論從哪方面看，此時北征都是利大於弊。
在北征一事上，殷承玉表現出了前所未有的強硬態度。
他力排眾議，下詔開始調兵備糧。
從北直隸、山東、山西、河南等地的軍衛當中分選一部分兵員充入北征軍，負責隨軍運糧。又從山東、山西、南直隸等地徵調了八萬百姓，向宣府運送物資。［1］
又召賀山與應紅雪入宮，封賀山為破虜大將軍，應紅雪為隨軍軍師，率領大營。另選四位都督為輔佐。大營之下還有五軍，後軍左都督虞景率領中軍，餘下數名左右都督分別率領左、右哨，左、右掖，以及前鋒。
各地調撥的軍士與糧草輜重都在大同、宣府集結。
待一切準備妥當之時，已經過去了一個半月。
九月十三，殷承玉放權內閣，命司禮監掌印鄭多寶代行批紅之權。由司禮監與內閣互相掣肘，共理朝事。
於德勝門誓師後，率軍親征韃靼。
北征大軍取道居庸關、懷來、至宣府匯合後，再繼續揮師北上。
北上一路，殷承玉靠暗探與薛恕保持聯繫，商議合圍之策。
北征大軍在南，瓦剌在韃靼西北部。一南一北若成合圍之勢，韃靼無處可逃。
命人將最後一封信件送出去後，北征大軍終於抵達臚朐河。
此時已是十月中旬，剛過立冬不久。漠北草原天寒地凍，一路行來，軍士們盔甲內已加上了厚實棉衣。韃靼果然未曾料到大燕會在此時出兵開戰，待韃靼汗王收到消息之時，殷承玉已率大軍逼近，兩軍之間僅隔著一道臚朐河。
情急之下，韃靼汗王命太師阿哈魯與長子、次子分別率軍往不同方向逃去，意圖分兵避戰。
殷承玉下令軍士於渡口築城扼守，又命賀山、虞景等人帶領餘下兵力渡河追擊，將韃靼兵力一路往北方驅趕而去。
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