薛恕調去了西廠。
他在直殿監配房的東西並不多,簡單收了個不大的包袱，就隨著來領人的西廠太監走了。離開時同住一室的小太監們有些唏噓，但更多卻是幸災樂禍。
直殿監的灑掃小太監縱然不是什麼有前程的差事,但也比沒落的西廠好多了。
況且聽說這回薛恕去西廠伺候的那位公公,原先是詔獄裡的貼刑官,因為年紀大了經不起東廠的風浪，這才去了西廠榮養，做了西廠的掌刑千戶。這位覃千戶在東廠還有些臉面，又因在詔獄裡當差久了,性情殘暴不仁，最愛以鞭子鞭笞人,根本不拿身邊伺候的小太監們當人看。
覃千戶跟前伺候的小太監們，每個季度都要抬出來幾個，全是扛不住刑被活生生被打死的。
直殿監的小太監們議論紛紛，說薛恕這回去了,也不知道還有沒有命出來。
殷承玉聽在耳中,神色凝重地看向薛恕,卻見少年一身灰色衣裳,脊背如同標槍挺直，神色未曾有半分波動。
他便知曉,他是早知道此行要面對什麼的。
在這深宮裡，無權無勢的小太監想往上爬,總要付出些什麼，尊嚴,甚至性命。
輸了,草蓆一卷。贏了,也未必就飛黃騰達。
西廠來的太監領著薛恕去了覃良院裡。
身為掌刑千戶,覃良在西廠的地位僅在西廠提督趙有良之下，又因為他有東廠的關係，平日裡連趙有良也要給他幾分面子，不會輕易招惹他。
薛恕被領到院門口時，正撞上兩個太監抬著卷草蓆出來，草蓆不夠寬大，能瞧見裡頭裹著的是個人。
領路的太監頓時面露駭色，扭著腦袋一張臉陰慘慘如同見了鬼。直到人走遠了，他才轉回腦袋，不明顯地鬆了口氣，表情僵硬地笑道：「這便到了，覃千戶不喜歡吵鬧，你便自己過去吧。」
他雙腳如同生了根，扎進了地里，不肯再沒有挪動半寸。
倒是薛恕比他鎮定多了，不見畏懼，也不曾爭辯，朝他拱手一揖後，便邁步進了院中。
覃良確實不喜歡吵鬧，院子裡明明有不少太監們伺候著，卻個大聲喘氣兒的都沒有，靜悄得過分瘮人。
薛恕尋了個管事模樣的太監詢問後頭的安排，那太監正要吩咐，就聽廳中傳來道陰沉尖細的聲音：「外頭是新來的？領過來叫咱家看看，別又是個不經事的。」
管事太監聞聲顫了下，連忙彎腰垂頭示意薛恕跟在身後。
薛恕進了廳中，才見到了正主。
覃良大約五六十歲模樣，身形比普通男子都要高大不少，白髮稀疏束在冠中，一身暗紅飛魚服，襯得他的臉色如同塗了粉一樣白，因為年事已高，臉上褶皺重疊，眼角鬆弛下垂。掀起眼皮看人時，陰沉莫測。
薛恕眉眼低垂，上前行禮。
覃良打量他幾眼，並未讓他起身，自手邊的案几上隨手拿起放置的鞭子。
管事太監見狀已自覺退到了邊上去。
薛恕保持著行禮的姿勢跪趴在地上，覃良繞著他不緊不慢地走動，右手握著鞭柄在左手心輕敲，臉上惡意滿布。
殷承玉立在一旁看著這一切，心中怒火如熾。
雖然他早知宮中欺壓之事難以禁止。但從不知竟還有如覃良這般公然蔑視法度喪盡天良之人！
他抿起唇緊盯著覃良的臉，將這張臉刻在記憶里。
日後若能回去，他必將此人尋出來千刀萬剮！
然而此時此刻，他卻什麼也做不了。
覃良似獵人一般，不斷踱步製造壓迫感。眼見薛恕脊背如弓，卻沒有一絲顫動。他這才笑了下，手臂一抖，就聽見長鞭划過空氣、抽在血肉上的聲音。
那鞭子不知是什麼材質，抽在人身上後倒刺勾起一條血肉，薛恕背上立即就見了血，暗色的血將灰衣都染紅了。
但薛恕趴在那裡，頭顱低垂，巋然不動，甚至沒有呼一聲痛。
殷承玉鼻腔湧起一腔酸澀，他閉了閉眼，用力呼出一口氣，才忍下了那股酸澀，在薛恕面前蹲下身，握住了他撐在地上的手。
那雙生了不少凍瘡還未痊癒的手，此刻因忍耐青筋暴起。
「倒是個經事的。」覃良似乎對薛恕的表現很滿意，收起了鞭子坐回去，端起茶盞裝模作樣地小啜一口，才道：「日後便留在咱家身前伺候，下去吧。」
薛恕這才起身，沉默行禮之後，退了出去。
管事太監領著薛恕去了分配的屋子。
屋子比直殿監六人住的配房好不少，被褥用具等一應俱全，都用得好料子。靠牆的多寶架上還放著不少藥酒藥瓶之類的物件，瞧著像是有人住過般。
薛恕看向管事太監，管事太監這才提了一句：「伺候公公的人，都住在這一排，方便傳喚。」
他許是想到了什麼，笑眯眯地看著薛恕道：「之前住你這屋的，剛被抬出去，你進來時該瞧見了？」
「嗯。」薛恕簡短地應了一聲，沒有管事太監預料之中的慌張恐懼，十分平靜地進了屋。
管事太監見狀哼了聲，悻悻走了。
薛恕關了門，從架子上找了金瘡藥粉，褪下上衣，對著鏡子艱難地上藥。
直到此時，他方顯露一絲情緒。
他盯著銅精里的鞭傷，那雙濃黑長眉皺起，眼底泄出冷意。
待傷口包紮好後，他換了身乾淨衣裳，便側著身睡下了。
殷承玉坐在床上看著他許久，才在他身後躺下，虛虛從後抱著他睡去。
*
薛恕很快在西廠站穩了腳跟。
比起全是羊群的直殿監，覃良手下的人，都不是什麼善茬。
雖然境地更加兇險，卻更適合薛恕生存。
覃良明面上雖然退了，但私底下還在為東廠出面做些陰私之事，這些事情最終都落在了薛恕以及同他一樣為覃良效命之人的頭上。
他們不僅要應付殘暴的覃良，彼此之間還要明爭暗鬥。
覃良像養蠱一樣養著這些手下，而薛恕則是脫穎而出的那一個，最得覃良歡心。
這是好事亦是壞事。
薛恕有了更多的機會，但覃良生氣之時，第一個想起的也是他。
若是尋常心情不好，最多便是一頓鞭笞再潑上一盆鹽水。但若是他在外頭受了氣，那必定要變本加厲地發泄在薛恕身上。
覃良有一間鞭室，裡頭收藏著各種材質的鞭子，其中殺傷力最大是一柄鋼鞭，做工精細，鞭身有細小鋒利的倒刺，通體卻只有指節粗細。若是全力抽在人脊背上，能直接將脊骨抽斷。
有次他在東廠老對頭那兒受了氣，回來便取了這鋼鞭，狠狠抽了薛恕一頓。
他做了數十年貼刑官，知道抽在哪讓人疼，又不會讓人徹底起不來身。那一次薛恕後背被抽得血肉模糊，最後撐著一口氣沒暈，行了禮退出去後，才被人抬回去。
而薛恕為了不被人搶了差事，只休養了三日，便帶著傷繼續當值。
殷承玉又驚又怒，可無論是怒斥還是關懷，薛恕皆聽不見。
他背上的鞭痕一層疊一層，新傷疊著舊傷。人也越來越寡言陰鷙。為了受到重用，他什麼髒事都能替覃良做，心腸越來越硬，辦事手段越來越狠辣。
殷承玉每日看著他，發現不知不覺間，他竟然已有了幾分九千歲後來的模樣。
野獸終於長全了鋒利爪牙，重入山林。
薛恕不再滿足於做覃良的走狗，他得知隆豐帝將要在冬月往丹犀圍場冬狩後，便開始謀劃著名利用覃良的關係伴駕隨行。
覃良此人心胸狹隘疑心也重，他重用薛恕，又唯恐薛恕得勢之後反噬自身，雖順勢將他安排進了伴駕隨行的隊伍當中，卻只是個並不起眼的位置。
薛恕卻並不在意，他跟在伴駕的隊伍當中，耐心等候著時機。
這個時候，他除了尚未穿上那一身代表榮寵的緋紅蟒袍，與九千歲已經相差無幾。
殷承玉每每看著他，總不由恍惚片刻。
上一世他只知薛恕起於微末，大約吃過不少苦，但那些血淋淋的過往都被薛恕有意無意地掩埋了，殷承玉偶然聽到隻言片語，並沒有太多的實感。
反而對他的陰晴不定和狠辣心性感觸更深。
可如今親眼看著他一步一步艱難走過，連地上的腳印都沾著淋漓鮮血，他方明白，他從未看明白過這個人。
這樣的境地，他若是心腸不硬，手段不狠，如何才能挺直了脊背走到他的面前？
他在這深宮的名利場裡廝殺，手染血腥，俱是為了他。
*
丹犀冬狩之時，薛恕於危機之時挺身而出，力斬猛虎，救下隆豐帝，終於入了帝王的眼。
只是付出的代價也相當慘烈。
他的傷勢太重，一度命懸一線，連太醫都搖頭不語，他卻又硬生生挺了過來。
殷承玉什麼也做不了，只能陪在他身側，緊握著他的手，一聲聲叫他的名字。
數日之後，他終於醒來，得了隆豐帝的召見。
自此，乘風雷直上。
而殷承玉的詭異狀態一直未曾解除，他對時間和外物的感知逐漸變得遲鈍混沌，只日日如遊魂一般跟著薛恕，看著他玩弄人心權勢越來越熟稔，一步步登上高位，手掌大權。
就連一力提拔他的隆豐帝，對他亦是倚重又忌憚。
至隆豐二十三年初冬，薛恕終於說服隆豐帝往皇陵祭祖。
出發前一日，殷承玉看見他於屋中焦躁踱步，失了往日的沉穩。大約是夙願終於快要實現，他難得露了幾分輕鬆之色，罕見叫人送了酒喝得微醺。
喝醉後的薛恕將平日的珍藏拿出來，一一品鑑把玩。
——都是他費盡心思收集來的、殷承玉過往所用之物。大到殷承玉的手跡，小到曾用過的硯台，種類繁多而零碎，卻都被妥善收藏。
他靠牆坐著，手指輕輕撫過這些舊物，眉眼間陰霾散去，聲音輕而柔：「等殿下歸來，就可以完璧歸趙了。」
可上一世的殷承玉至死都未曾見到這些舊物。
他們的重逢，並不如他預料中那般美好與開懷。
殷承玉半蹲在他面前，掌心附著他的側臉，指尖憐惜地輕撫他的眉峰，低低地嘆：「傻子。」
*
出發去皇陵那日，殷承玉也跟了去。
只是這回與之前那次不同，殷承玉無法再跟隨薛恕進入皇陵。
那無形的屏障再次將他隔開，殷承玉心中生出諸多無力，卻只能看和一切按照既定的軌跡上演。
上一世的他孤立無援，不甘報仇無望，只能傾盡所有孤注一擲拉攏薛恕。
那時候他的表情是什麼樣的呢？不甘？決絕？還是忍辱負重？
而懷揣著一顆赤誠之心、滿心懷喜去見他的薛恕，當時又是什麼樣的心情？
殷承玉已不得而知，但想必是有憤怒的吧。
所以他答應了他交易，有了一個錯誤的開端。
如果當初，如果當初……
殷承玉閉了閉眼，可惜沒有如果。
……
薛恕自皇陵回宮後，便開始著手布局迎他回朝。
他面上看起來與從前無異，但殷承玉卻瞧出了他壓抑的情緒。他再沒有看過小心藏在衣櫃深處那個裝滿舊物的箱子。
朝中關於迎廢太子回朝的阻力很大，但薛恕卻力排眾議，幾番周旋後設法拿到了隆豐帝的手諭，親自去皇陵迎殷承玉回朝。
只是他再沒有像那一日般快活期待，眼底蒙著看不清的陰翳。
而這時殷承玉已無法再跟隨他。
——這些時日他越來越虛弱，大多時候都渾渾噩噩，難以保持清醒。
目送迎接廢太子的車駕遠去，殷承玉長嘆一聲，再次陷入了混沌之中。
*
殷承玉不知道自己沉睡了多久，迷迷糊糊恢復了些意識時，只覺得有一股力道拉扯他往某個方向而去，當他徹底睜開眼的一瞬間，看見熟悉的寢宮，還以為自己終於回到了現實，下意識喚了一聲「薛恕」。
坐在榻邊的薛恕挑起眉，垂眸看他，指尖輕佻地往他唇間探了探：「陛下醒了？」
殷承玉剛剛醒來，神色還有些許茫然，就聽薛恕俯身湊在他耳邊低聲道：「咱家都還未用上手段，陛下就暈了過去，也太不經事了些。」
殷承玉皺眉與他對視，終於意識到問題。
目光下移，他瞧見身上松松垮垮的絳紫寢衣，以及那隻不懷好意繞著他衣帶的手指。
久遠的記憶一點點回籠，殷承玉重新掌控了身體，坐起身來攏了攏衣襟，按住了那隻帶有侵略意味的手，懶洋洋道：「總玩這些花樣，廠臣不嫌膩，朕都膩味了。」
薛恕眉頭一跳，神色驟然陰沉。
指尖不輕不重划過他的手背，殷承玉勾起唇淺笑：「不如今日玩點別的？」
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