十天並不長，過得卻極其緩慢。閱讀
沒有天光日色，甚至連時間感都消失了。
六翼暗裡來看過他，捎來各式各樣的傷藥衣食，說著寬慰的話，眼中藏不住黯然，誰都知道，這一次是在劫難逃。
迦夜一次也未曾出現。
據六翼的說法，她最近非常忙，整夜整夜地處理案卷情報。不知是不是想借著忙碌彌補失敗的挫折，時常能看見她房中的燈火亮至天明。
九微私下對迦夜極為不滿，礙於在他面前不便破口大罵，似乎私底找過迦夜，希望她能說服千冥，令四使一同出面，寧可受懲為奴也好，儘量保全他的性命，卻被冷冷地拒絕。
她全然撇清，漠不關心。
九微失望之極，他只是沉默。
關心情切，九微甘冒大不韙，不顧招來疑忌之險四處奔走。可這種方式非但不能讓教王從輕發落，反容易引火燒身。一個中原出身的影衛引起四使聯保，對教王而言是多麼危險的傾向，殺心只會更盛。
迦夜的所作所為雖然無情，卻是明哲保身的上策。捨棄一個棋子，平息教王的怒意，她仍然是尊崇優越的雪使。教王依舊會器重，在執掌西域諸國方面，無人能出其右。
略為小心謹慎，她的地位將穩固如初，這也是他回來的意義。
什麼時候起，她開始成為他的重心？
連續不斷地殺伐內鬥，腥雲翻滾，並肩而戰。不管波瀾幾度反覆，她始終站得筆直，像污泥中拔萃而出的青荷。
她曾說他不適合在教中生存。在他看來她又何嘗不是，儘管她冷血多疑、善謀且機心重重。
九微說他動了心，卻弄不清究竟是怎樣的感情。欽佩而警惕、憐憫而戒慎、惋惜而提防，心疼而不爭，種種相悖的情緒混雜，說不出哪一種更多。
若僅有怨憎多好，若她從頭到尾都如紫夙千冥一般多好。
即使在暗無天日的地牢，生存的時間所剩無幾，她仍是滿滿地占據了他的思緒。愚蠢至此，他自己都忍不住唾棄自己。
門外傳來獄卒的腳步，沉重的牢門霍然而敞。
已是第十日。
跪在階下，他一直沒有抬頭，前方的明來暗往熱鬧非凡。
千冥力陳此次任務失利全責在他，主張用重典以正教威。
紫夙不陰不陽地含沙射影，點出迦夜謀劃失當之誤。主張從輕發落，責懲迦夜，建議教王削權以彰其過。
九微建言由弒殺營出面重新執行刺殺之務，平抑此次失手的影響。
教王在玉座上笑吟吟地看階下暗鬥，許久不曾出言，直到爭辯日趨激烈，才開口打斷：「怎麼不見迦夜？」
三人靜下來，紫夙柔柔地應答：「稟教王，據說雪使正擬出使且末（地名），無暇他顧，我看——」她掩唇嬌笑，「倒像是自知有虧，心虛地避開會審呢。」
「近日諸國來使甚眾，雪使繁務極多，刑律一類教務何須親至，自有教王聖裁。」千冥冷橫一眼。
「到底是她自己的影衛，還是該來一趟的好。」教王漫不經心地捻著腕間玉珠。
九微正待開口，驀然眼皮一撩。
一抹纖影步履輕盈，不疾不緩地踏入大殿。
「迦夜參見教王。」
他的眼睫僅能看到白色絲衣輕拂，從玉石地上行過，秀小的足尖藏在裙裾之下，清冷的話音沉靜如初。
心微微一跳。
「迦夜，你來得正是時候，可是要替你的影衛求情？」教王慈靄地垂詢。
殿中靜謐了片刻。
「稟教王，迦夜僅是去且末之前面辭，並無他意。」
九微登時臉色發青。
「原來如此，眼下正要處置他刺殺失敗一事，你有何見解？」玉質般的長甲輕叩扶手，教王眯起眼，仿佛要探察出最細微的神情。
「殊影犯了教規，自然有教規懲處，豈有迦夜置喙之處。」
「千冥主張重刑七日後處死，以儆效尤；紫夙提議飼以墨丸發為下奴，以你之見，哪一種更為合理？」
「以迦夜看來，當然是千冥所提更符合教規。」她無關痛癢地回答。
紫夙冷笑一聲：「雪使真是心狠，這麼想置影衛於死地，莫非是急著為自己開脫？」
「雪使秉公論斷，何來私心之說？」千冥立即反駁，「花使怕是小人之心了。」
教王凝視了半晌，緩緩而詢：「迦夜真作如此之想？隨身影衛栽培不易，不覺可惜？」
「迦夜雖然惋惜，卻不能有違教規，唯有大義滅親。」
「好一個大義滅親，雪使可曾想過自身督導不力之責。」紫夙抱臂諷笑，「莫非以為殺了他即可已身無憂？別忘了他打草驚蛇，導致鄯善國警戒異常，弒殺營再次行刺難如登天。」
「花使說笑了，刺殺本就是弒殺營的拿手好戲，區區小礙又有何難？」
她三言兩語推脫乾淨，九微內里激憤，早看不下去。
「雪使將刺殺看得如此輕易，難怪影衛行刺失誤。」
「月使此言差矣，儘管略為添阻，卻無礙弒殺營的精英鋒銳。養兵千日用兵一時，月使對手下這點信心都沒有？」千冥閒適地挑轉話鋒。
「想來在風使眼裡，取一國之君性命如反掌之易。」九微的目光冷銳如刀，「但在雪使手中卻大謬不然。」
「說得不錯，不然雪使怎的急急趕去且末，把剩下的麻煩都拋給月使。」紫夙媚媚地笑，回嘲千冥。
「事有分工，殺人為月使之務，雪使依例出行，花使何有此言？」
「既是如此，雪使早該坦言力不能勝，當不起刺殺鄯善王之重任，教王自會改派月使執行。」
「花使莫非暗示教王指派不當？」千冥巧妙地將矛頭轉嫁至玉座上的王者，紫夙些微色變。
教王輕咳一聲，正待說話，迦夜忽然幽幽一嘆。
一時俱靜，她淡淡一笑，跪下直視教王。
「啟稟教王，迦夜自慚無德無能，方使任務失利，甚至累及教王英名。如今月使花使言之鑿鑿，多方責貸，迦夜無以自辯，唯有以行止證明。」
玉座上的王者興味地揚了揚眉。
「你待如何證明？」
「殊影失手，令月使棘手為難；花使又言迦夜推卸責任意圖遁逃；教王慈悲，也覺影衛栽培不易，按律制死有可惜之處。」她垂下眼，似極不情願，「如此種種，迦夜若再不擔當，將來何以在教中自處，又孰能服屬下之心？」
清音一頓，無可奈何地咬了咬唇。
「請教王恩准迦夜便宜行事。此去且末，離鄯善國不遠，若辦完事務順手易行，迦夜取了國主性命回來復命，既免了弒殺營受殊影牽累，又可塞悠悠眾口，將失利影響減至最低，萬請教王成全。」
語聲如泠泠泉水激石娓娓而陳，輪到千冥青了臉。
九微呆了半晌，眼神複雜，仿佛她突然變成了陌生人。紫夙站直了身，一臉錯愕，全然不可思議。
他幾乎以為自己幻聽，猛然抬起頭，只看見迦夜直直而跪的背影。
空氣滯了滯，玉座上眯起的眼睛仿似在估量。
「若你也失手？」
「那便是迦夜確實無能，唯有請辭雪使一職。」女孩謙卑地垂首，「萬一僥倖成功，日前的失敗便請教王寬大為懷薄責為誡，讓迦夜略存體面。」
低沉的笑聲響起，漸漸轉為大笑。
「好，好——」
好什麼教王沒有說，半晌才止住笑，目光奇特：「我倒是小看了你，既有此心，焉有不成全之理。」頓了頓，又意味深長地補充，「況且你所說得句句在理，若不答應，反是本座不近人情。」
「多謝教王恩准，屬下定不負教王厚望。」
迦夜似乎不曾聽出弦外之音，淡淡一笑，恭敬地叩首退行出殿。
從始至終，沒看過階下所跪之人一眼。
莎琳這幾天總是心神不寧，怎樣也靜不下來。
身為鄯善國的小公主，素來備受寵愛，率性驕矜。一向專制的父王看見她便會軟下心腸，縱有再大的怒意從不對她發作，總是和顏悅色地輕哄，似乎只要她展顏一笑，沒什麼得不到。
前些日子誤打誤撞地救了父王，更是令寵溺泛濫無際。
想起來仍餘悸猶存，那個俊美的青年鬼魅般地出現，輕易將父王身邊的護衛斬殺一空，劍如閃電，殺氣翻湧，無人能阻，一如恐怖的死神。
憶不起怎麼會有勇氣擋在父王身前，更不懂他為什麼突然停下了手，定定地看她的臉。
容貌俊美得像傳說中的神祇，卻那樣可怕。
為什麼不曾刺下去？
因為她的淚？還是她的美？
縷次猜測總不自覺地紅了臉，第一次看見那般超凡出色的男子，比鄰國的王子更令人心動。莫名地在心間縈繞不去，突然希望國師不要傷了他，希望他能逃過天羅地網般的追捕，或者受了傷，在某個無人處被她遇見？
王宮裡的氣氛緊張至極，國師時刻不離父王左右，她卻痴痴地凝想出神，強悍而冷酷的陌生人仿佛刻入腦海，令情竇初開的公主魂牽夢縈。
這樣隱秘的心思她不敢對任何人講，就連貼身的女奴也只當公主近日的魂不守舍是驚嚇所致。
她時常遣人去打聽追捕刺客的進展，既希望有消息，又不希望他被擒。
天山魔頭的手下，父王銜恨已久。假如真箇捉到斷不會輕饒，即使是溺愛掌上明珠的父王，也不會因她的哀求而心軟吧。
可是他那麼神秘，危險，俊逸非凡，若能再見一面多好，她一定不會召喚侍衛。
美麗的小公主左思右想，白嫩的臉上浮出兩朵紅雲，益加俏麗動人，梳妝的侍女正從琳琅滿目的箱奩中挑選合適的珠寶，在長發上比畫配襯，悉心使公主以最動人的模樣出現，猶不忘笑著恭維。
「公主殿下真美，連天山上的雪蓮花也要自慚形穢，到底是鄯善國最出色的佳人，今天的晚宴，只怕列國的客人都會為之傾倒呢。」
今日的晚宴，是鄯善立國百年之慶。鄯善國力強盛威名遠播，此次又重挫了魔教的襲殺，西域各國皆遣使來賀，賓朋雲集冠蓋滿堂，愈增盛典華光。剛至適婚之齡的小公主將在晚宴上正式露面，鄯善王也有意藉此良機替女兒挑選一位合適的夫婿，一切更是極盡奢華之能。
華麗的紫衣輝映著玉人，每走一步，發上的步搖輕輕顫動，宛如和風拂過嬌花，明眸秋波，天真嫵媚，連鄯善王都呆了一呆。
莎琳抿唇而笑，輕巧地旋了個身：「謝謝父王送來的新衣。」
定了定神，男子笑了，伸手輕撫女兒粉嫩的臉。「莎琳長大了，美得父王都驚訝呢。」指尖摩挲著面頰，一貫慈愛的父親眼神有些奇異，似讚嘆又似惋惜，「比你姐姐更漂亮。」
「伊曼姐姐？父王取笑呢，誰都知道姐姐才是西域最美的人。」遠嫁的姐姐美名冠絕諸國，成年之後求親者多如過江之鯽，與她感情甚好，最後嫁給了疏勒國主，嫁妝之豐厚，婚典之隆盛，皆成一時佳話。
撫在頰上的手很熱，讓她略有點不適。
仿佛不曾感覺到她的微避，鄯善王托起俏臉細細審視：「莎琳這麼美，倒是讓我捨不得這麼快將你嫁出去，多陪父王幾年可好？」
「莎琳願意陪父王一輩子。」她嬌嬌地笑，引得鄯善王也笑起來，替她扶正了一枚金釵。
「去吧，讓各國來使都看看，本王有一個何等美貌的小公主。」
夜幕初降，中庭亮如白晝。
數百張筵席高朋滿座，在精緻的王宮花園內露天而宴。所到皆是各方上賓，金杯銀盞盛著美酒珍釀，妖嬈的侍女殷勤款客，令人不飲自醉。
胡姬歌舞聲樂柔靡，庭內語笑盈盈，誇讚著鄯善王的文冶武功，極口稱頌公主的艷麗出眾，教天上的星辰都失了顏色。
莎琳端莊地坐在父親身側，符合身份地微笑。眾多傾慕的眼光如影隨身，她一個也到不了心頭。人皆期待的宴會長得令她乏味，暗自直了直腰，忍下了一個呵欠。
樂聲漸漸停了，舞女們退下去，下一個節目是什麼？這次的宴會請來了各地頂尖的藝人，看來也不過爾爾，實在提不起多大興趣。
咚！
一記沉重的鼓聲震撼了天地，四周驀地靜下來。
細微的鼓聲如春雨潤物蠶食桑葉，沙沙響起，漸漸至大。數盞特製的華燈猝然亮起，照亮了廷院一角，一面碩大的巨鼓不知何時豎立，中間一個瘦小的身影迎風而鼓。
一鼓起，群鼓和，忽而如迅雷降臨，轟然入耳，如萬馬奔騰，肆意縱橫，極盡淋漓揮灑。鼓槌在鼓上飛舞遊走，姿勢昂揚優美，柔如花朵舒放，急如狂風驟雨，密而不亂，疏而有制，聲聲懾人心魂。四周立有數面小鼓，皆是清秀的童子持槌相和，一色短打，英爽而利落。
鼓聲在一片屏氣中持續走高。越來越快，巨鼓重捶，步步相扣，如敵陣緊逼兵臨城下。黑雲壓城畫角連天，殺氣嚴霜一觸即發，在心要從腔子中跳出的一瞬戛然而止，四周驀地死一般寂靜。
良久，忽然爆出喝彩，掌聲和讚嘆之聲滿盈園內，所有人都被鼓聲吸引，由衷地嘆佩。
鄯善王亦忍不住讚嘆，詢問一旁隨立的內廷侍長：「這是哪裡的藝人？」
「回主上，此乃烏孫國的流浪藝人，以鼓藝聞名，恰好途經我國，被召來內廷獻藝。」侍長抑不住得色，「全賴司禮官於市井偶見，不然就錯過了。」
莎琳低首假作啜酒，忍住一抹笑。
司禮官是內廷侍長的親侄，此次所薦之節目大大出彩，難怪得意不已。
侍長忽然俯在王耳邊說了句什麼，鄯善王唇角輕揚，眼中流出曖昧的趣致：「果真如此？傳他們上來看看。」
一群童子跪伏在地，或許是多方歷練，並無緊張侷促之色。領頭的童子身形瘦小，臂扣銀環，臉上戴著一個猙獰的面具，魔王般張著獠牙巨口，令人望而生畏。
「表演得很好，本王甚喜，賜賞。」
「多謝國主厚賜。」齊齊伏下頭叩謝。
「你們是烏孫人？」鄯善王盯著領頭的童子，目不轉睛。
「回國主，我們大多是烏孫人，也有些是各國流浪的孤兒。」領頭的童子一直不曾抬頭，語音微冷，說不出地好聽。
身邊沉默的國師忽然開口問了一句，場中多人聽不懂，跪伏在地上的人卻懂了，同樣以烏孫語回答。
問答數句，國師點點頭不再開口，顯是確認了對方的出身。
「為什麼要戴面具？」鄯善王又問起來，頗感興趣。
「回國主，傳藝的師父說鼓藝來自天神所授，不可面視，以表敬畏。」
「現在可以摘下了？」
「是。」
「摘下我看看，什麼樣的人能擊出這樣的鼓。」
童子躊躇了一下，伸出手摘下了面具，緩緩抬起了臉。
男童一般的黑衣短打之下，竟然是個女孩。
黑髮垂髫，明眸流光，肌膚如冰雪之色，唯有嘴唇鮮紅。
腰身細小，雙腿纖長，微曲的頸項白如玉瓷，額際微微見汗，想是一番勁鼓頗為不易。稚齡年少，身量未足，卻已有驚人的麗色，在夜境的華燈下猶如傳說中的奼女，奇特的誘惑心神。
所有目光都被吸引，偌大的庭院只聞呼吸之聲。
早早退席的莎琳悶悶地扯著紗巾一角揪來扭去。
什麼鄯善國第一美人，自從那個女孩摘下面具，每個人都盯著不放，哪還有人注意到上首的公主。
連父王都不例外，眼睛亮得嚇人，還低聲咐咐了內廷侍長什麼，直到那群童子退下去才又恢復了熱鬧。
貼身的女侍看出她的不悅，輕聲安慰。
「殿下何必生氣，今日公主的美名將遠揚諸國，屆時求親的才俊多不勝數。」
「那個丫頭真的很美麼？」莎琳不悅地嘟起嘴。
「怎及得上鄯善最尊貴的公主。」侍女含笑卸下公主頸間的珠鏈。
「為什麼那些人都在看她？」
「我倒覺得嚇人，和公主的美不同，那個孩子的容貌有些妖氣，說不出是哪裡不對，像大漠裡的妖魔專惑人心呢。」
「妖？」
「對呀，據說有種妖魔能化成人形，迷惑過路的行者吸人精血。」
「那種東西怎麼可能到得了王宮？」她撇撇嘴不為所動。
侍女失笑，以象牙梳輕輕理順烏髮：「公主說的是，什麼樣的妖魔也抵不過鄯善的勇士。」
勇士？不期然又想起那張冷漠的俊顏，心情忽然好起來，說說笑笑的嬌聲軟語在夜色中淡去。
夜深了，王宮漸漸沉入靜謐的黑暗。