弘治十三年，九月初一。
這是一個很普通的曰子，普通的不能再普通，如往常一樣，一大清早，百官入朝覲見，太子朱厚照和靖王張鶴齡分坐龍椅下首左右兩側，開始早朝。
不過，此時的早朝已經和以前大不相同，原來的每日常朝變成逢奉初一、十五兩個時間才有一次大朝會，其餘時間，有什麼事逐級上報，一般的問題，最多上至內閣，就能得到解決，若是需要留在上朝討論的，都關乎國計民生的是大事。
這樣的改革大大加快了各部門的辦事效率，但是，有些清流卻大聲叫喊著「有違祖制」，嘗試恢復到太祖高皇帝制定的早朝制。
其實，早朝也不是朱元璋發明的，這項制度最早可以追溯到《周禮》，周朝注重禮儀，公雞打鳴的時候，滿朝官員就已經到位了，不過那時候的早朝還不是正式的會議，更像是個茶話會。
秦始皇一統天下之後，確立了君臣制度，有什麼事就把大臣們找來開個會，但是，什麼時候開會，完全看心情。在漢代後期，為了表明對國家事務非常上心，要求大家每五天開一次例會，從那時起，才有真正意義上的早朝。
到了唐朝，形成朝參制，早朝逐漸成為在京官員最重要的政事活動，特別是大朝會，最為隆重，需要有大陳設，展宮懸鼓吹，陳車輅輿輦，皇帝服袞冕，御輿以出，曲直華蓋，警蹕侍衛如常儀，接受群臣客使朝參禮賀。
不過，皇帝也是人，無法像機器一樣無止境地運轉，唐玄宗晚年逐漸怠政，尤其是楊貴妃進宮之後，更是沉溺於享樂。
白居易《長恨歌》有詩云：春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
宋朝神宗元豐改制後，早朝改為日參、六參、朔參和望參四種方式。門下省起居郎、中書省起居舍人及尚書省侍郎、御交中丞以上為日參官，每天都要參加早朝。三省和御史台官、寺監正副長官以上為六參官，每五日參加一次早朝；寺監丞、大理評事以上為兩參官，每逢初一、十五參加一次早朝。
到了明朝，因為朱元璋比較勤政，下令只要是京官，都可以參加朝會，這樣，上朝人數一下子增多，而且，老朱同志不但自己拼命，對百官要求也極為苛刻，早朝時，大臣必須午夜起床，穿越半個京城前往午門，凌晨三點就要在午門外等候。
凌晨五點左右鐘聲響起時，宮門開啟，百官依次進入，過金水橋在廣場整隊，然後依次進入奉天殿，早朝正式開始。
令人啼笑皆非的是，老朱同志規定，上朝途中，若官員有咳嗽、吐痰或步履不穩重等行為，都會被負責糾察的御史記錄下來，聽候處理。
不過，明朝與所有中原漢人王朝一樣，大臣向皇帝行揖禮，而不是跪拜禮。只有在非常重大事件的時候，比如聽宣詔旨、祭祀先祖等場景才會用跪禮。其餘的場景，比如皇帝出行時，官員也是行揖禮，不需要跪拜。
只有大清朝，為了顯示皇權的地位，專門規定，百官必須跪拜，等到皇上說平身之後才能起身，並且還制定了一套複雜的跪拜禮儀，整個過程極其繁瑣。
現在，對於改革後的早朝制度，除了寥寥數人唱反調，絕大多數人都選擇了支持。因為，當初朱元璋定下的早朝制度實在太苛刻了，每天那麼早就要起床上朝，特別是大冬天，狗都嫌冷，卻要人早早去外面凍著，百官早已是苦不堪言。
現在好不容易改了，大家早上能睡個回籠覺，竟然還有人想改回去？
腦子秀逗了？
因此，大朝會制度一經推出，立刻得到百官響應。
劉健也曾擔憂，是不是靖王這廝犯了懶病，不想上朝，所以找了個理由，可是細細琢磨之後，卻發現這樣做是對的。因為朝廷現在的政務比以前多了太多，就算朱元璋來了，面對現在的局面，如果凡事都要親自過問，也會活活累死。
所以，現在最好的選擇就是適當放棄一部分君主的權力，將其分散到各個部門，特別是內閣，雖然擴至九人之多，但是，感覺肩上擔子越來越重。
大朝會，議論的都是國家大事，每位官員上奏之後，張鶴齡都不急著回答，而是讓朱厚照先談一談自己的看法，然後讓內閣諸位大學士對太子的處理意見進行點評，做出補充或者糾正。
朱厚照已經十歲了，雖然平日裡比較貪玩，但是此子天資聰慧，學東西一點就通，開始的時候，由著自己的性子胡亂發言，經過一段時間後，所說的話漸漸有了條理，關鍵是這套現場教學的方式，使得很多書本上枯燥無味的內容變得真切起來，以前不理解的東西，變得豁然開朗。
眼看太子已經領悟了一些治國理政的理念，劉健等人喜在心中，渾身上下更是充滿了幹勁。
今日裡朝會的主題是蒸汽機車，軍備司已經研究出蒸汽機，並且上報了多個方案，比如蒸汽機車、蒸汽機船、蒸汽紡車等，圖紙都畫好了，就等著戶部撥款，便可進入實驗階段。
可是，人都有時代的局限性，特別是對於一些守舊的人來說，這些想法實在有些不切實際，不用馬拉就能自己走的車，不是神話故事裡才有的東西嗎？
戶部尚書葉淇說道：「啟稟殿下，蒸汽機車太過虛無縹緲，臣覺得，應該將銀子花在民生方面，這種異想天開的構思，理應抵制。」
朱厚照卻來了興致，說道：「楊師傅曾講過，三國時期，諸葛孔明發明木牛流馬，可載一歲糧，日行數十里。由此可見，自己能走的車古來便有之，如何不切實際？」
「這個……」葉淇頓時語塞，猶豫了一下，說道，「木牛流馬的圖紙早已失傳，世上是否真實過存在過，目前尚無定論，殿下……」
突然，一個聲音自殿外傳來——
「陛下駕到！」