荀貞沒有坐在舍中乾等。亭部六個里，舍內七個人，除留下黃忠看門外，餘下六人分別各負責一里。他毫無懸念的選了敬老里，與負責安定里、南平里的陳褒和程偃湊成一路，出亭舍向南，行不太遠，遙遙地看見遠處的田中露出一抹黑色的牆垣，敬老里已然在望。
因他沒見過敬老里的里長，所以陳褒、程偃先陪著他來入此里，到得巷中的「彈室」時，室內有幾個人正在說話，見他們進來，紛紛從席上起身。一人笑道：「陳君、程君，你們怎麼來了？」荀貞大眼掃過，看見了一個熟人：原盼。原盼面帶微笑，隨著諸人長揖行禮。
說話這人便是本地的里長了，等陳褒介紹完了，少不了又是一番行禮。
里長亦將室中諸人介紹給荀貞。
除了原盼，還有三個人，其中年紀最大的那個是本里的里長老，名叫周蘭。
另外兩個三旬上下的壯漢，長鬍鬚的那個叫左侯，短小精悍的那個叫原卿。
里長的年歲與那兩人相仿，也是三旬左右，名叫左巨。
左巨陪笑說道：「上次荀君來，正趕上原師講經，未能相迎，勞累荀君白跑了一趟，後來聽里民說起方才知道。我甚是不安，當時就想去舍中賠罪，又被雜事纏身，沒得去成。本想等忙完了再去，卻直到現在事情還沒辦好，所以拖延至今，……。」
這左巨人如其名，身材高大，得有八尺多，一站起來跟個巨靈神似的。荀貞個頭不算低，看他也需抬頭，笑吟吟的聽他說完，說道：「上次來時，雖沒能與諸位見面，……」沖里長老周蘭拱了拱手，笑道，「但周父老的名字我卻早就見過了啊。」
左巨茫然不解。荀貞點了點門外的石碑，笑道：「父老的名字不就在碑上麼？」
門外的那塊石碑，荀貞上次來時仔細看過了，是延熹五年立的，也即近二十年前。當時周蘭的名字排在原盼前邊。在他們前邊，又有原爽、左英等人。
左巨恍然大悟，說道：「原來荀君說的是父老僤啊！」
他個頭雖高壯，說起話來卻很囉嗦，提一說十，順著這個話題，又喋喋不休地說道：「既然荀君看過碑文，那更好說了。」指著左侯和原卿說道，「左伯侯便是左公諱英之子，原中卿即原公諱爽之子。左公和原公年前相繼病故後，他們兩人遞補入了父老僤中。」
——原來這左侯和原卿分別就是碑文中「左英」和「原爽」的後人。左巨在提到他們名字時，分別在他們名中加了一個「伯」字和「中」字，這是表示他兩人分別是家中的長子和次子。
荀貞「噢」了聲，說道：「原來是左公、原公之後。……，諸位齊聚彈室，可是在商議父老僤中事麼？我貿然前來，打攪了！」
左巨咧嘴笑道：「荀君是貴人，想請還請不來呢！說什麼打攪不打攪？……，更別說俺們本打算這兩天就去亭舍向你賠罪呢。」一疊聲請荀貞、陳褒入席。
陳褒、程偃沒有坐，他們急著去安定里與南平里，告辭離去。左巨、周蘭請荀貞面南上座。荀貞推辭不掉，只得坐到上位。
左巨殷殷勤勤地倒了碗水，親手奉上，落回本座後，才想起來問：「荀君來可是有公事麼？」
「也沒甚麼公事。只是眼看九月中了，按照慣例，到了『備寇』時節。……。」
左巨打斷了他的話：「噢！俺知道了。荀君是想召集人手，艹練防賊，對麼？」
「正是。」
左巨非常爽快，說道：「沒問題。去年俺們里出了八個人，……，對了，老左，去年你不是參加了麼？要不今年你還接著去！怎麼樣？」
屋內姓左的，除了他只有左伯侯了。
左伯侯濃眉大眼，鬍髯甚長，垂到胸前，他拿手斜撫鬍鬚，說道：「全憑荀君定奪。」乍一聽之下，他的嗓音和許仲很像，都很低沉，但與許仲不同的是，許仲的聲音低沉有穿透力，他的低沉帶點沙啞。
「荀君，實不相瞞，在俺們敬老里，武藝最好的就數老左了。老左與俺同族，俺們祖上有人從過軍，當過校尉，有家傳技藝，只是傳到俺們兄弟這兒，多好逸惡勞、吃不得苦，肯習練的不多了。也就老左，從小打熬身體，習練不止，到如今，開得強弓、用得長矛，尤其投擲短戟百發百中，不敢說百人敵，至少十七八人近不得身。」
左伯侯謙虛說道：「荀君名家子弟，見多識廣，什麼樣的壯士沒有見過？三兄，俺這點微末技藝，你就不要拿出來自誇了。」——他稱呼左巨「三兄」，應該是族中的輩分排行。
荀貞打量了左伯侯幾眼，見他膀大腰圓，確是一條好漢，笑道：「左君將門虎子，身負絕技，一看就是勇士。只可惜如今天下太平，沒有戰事，左君晚生了幾年。若是早些年前，說不定已萬里封『侯』了啊！」
他說到「如今天下太平」的時候，原盼等人面無異色，唯獨原中卿露出不屑的神情，撇了撇嘴，轉臉去看窗外。
左巨接口說道：「可不是嘛！老左的阿翁是俺從父，為啥給老左起名時以『侯』為名呢？就是指望他將來能以軍功覓封侯，繼承俺們祖上的威風，光耀祖宗！」
原盼輕輕咳嗽了一聲，笑著插話說道：「三郎，四郎技藝出眾，咱們里中人盡皆知。不過，四郎說得也沒錯，雖然你們是從兄弟、一家人，可你也不必急著向荀君推介。」
左巨摸了摸腦袋，嘿嘿地笑了起來。
原盼對荀貞說道：「說到備寇之事，如今九月，也的確到著手準備的時候了。三郎剛才也說了，去年俺們里中總共出了八個人。不知荀君今年是何章程？」
原盼在敬老里的威望很高，他一開口，諸人都不再說話。饒是左巨囉嗦，也閉口不言，只把眼珠一會兒轉到原盼身上，一會兒轉到荀貞身上，靜靜傾聽。
「原師也知，去年疫病嚴重，破家的百姓甚多，今年的賊情肯定會比去年嚴重，所以我打算多增加些人數參與備寇。」
「增加多少？」
「這就要看你們里中的意思了。」
原盼微微沉吟，問周蘭：「周公，你看？」
周蘭一直沒說話，這時聽了原盼問詢，想了想，說道：「多出幾個人還是可以的，只是艹練時的吃用？」
左巨苦著臉說道：「荀君，本亭六個里，安定里最富，俺們里最窮。安定里家家富庶，多則有田百餘畝，少則也五六十畝。俺們里卻大多只有一二十畝田地，平時連飯都吃不飽，全靠幫傭賺些家用。這一艹練起來，勢必會影響到曰常的生計，便是里中貼補些口糧怕也不夠。」
荀貞笑道：「貴里的情況我雖不算盡知，但大體上也還了解。防賊備寇雖是為了亭部安全，但也決不能使你們傾家蕩產。艹練的口糧吃用，一如去年舊制，不夠的由亭舍補出。……，我就是想問一下，參與備寇的丁口，你們能出多少？」
周蘭、左巨對視了一眼，都不肯發表意見。周蘭問原盼：「原師覺得呢？」
荀貞心道：「按道理講，該是父老的分量最重，其次里長。但這敬老里，說話算數的看來既不是父老、也不是里長，而是原盼。」
原盼掐著指頭算了會兒，說道：「去年的疫病中，我們里受害的情況比較嚴重，亡故了好些人，丁壯本就少了，且里中的麥場、倉房也需要修葺，又及左十三郎、十九郎、還有我們族中的老五、小六等等十來家的屋宅太過破舊，也需要整修一下，以免等到入冬後被雪壓塌。這些，都需要人手。……，不過，荀君說的也對，今年的賊情確實不必去年，也許會嚴重很多。太多的人手我們里也出不了，十一二人總還是有的。」
荀貞拜謝道：「如此，多謝了。」
原盼還禮，說道：「荀君為亭部黔首著想，該我們感謝荀君才對！人數越多，艹練起來越辛苦。今年的艹練，肯定要遠比去年辛苦。荀君為亭部安穩，不顧勞苦，實令我等敬佩。」
荀貞非常關心地詢問道：「參與備寇的人需要自備兵器，不知貴里在這方面可有難處？如果兵器上有不足，儘管說來，也許我可以替你們借來一部分。」
原盼答道：「里中雖窮，十來件兵器還是湊得出來的。只是多為刀劍，弓矢僅有一副。沒有鎧甲、強弩，十分粗陋，尚請勿怪。」
荀貞怎麼會怪責呢？如果要怪責，也是怪責他們里中的兵器太多。
說起兵器，原盼嘆了口氣。
荀貞以為他是因「兵器粗陋」而嘆息，勸道：「原師何必嘆息！強弩、鎧甲昂貴，便連安定里中也不見得會有此兩物。只要有刀劍、弓矢，足夠防禦寇賊了。」
「我不是為此嘆氣。」
「那是為何？」
「是為如今的世風嘆氣。」
「此話何意？」
「世風好武，重末技而輕田畝，至有傾盡家產只為置辦一柄好劍的。一柄好劍價值千金，一畝上好的田地也才幾萬錢而已。如能將這些買劍買刀的錢都用在置辦土地、耕作田畝上，世間該會有多少人因此而溫飽滿足，這路邊又會減少多少餓殍？……，我是為此嘆氣。」
荀貞愕然。
他萬萬沒有想到，身為太平道信徒的原盼、身為數年後會拿起兵器、揭竿造反的太平道中一員的原盼，居然會像儒生一樣為此嘆息，居然為因嫌民間兵器太多而嘆息！