荀貞沒有等太久，杜買、陳褒等人相繼歸來。黃忠很快做好了飯食，諸人洗過塵土，聚坐前院，一邊吃飯，一邊交流彼此的情況。
大體而言，亭中各里的里長、里父老都挺給面子，從安定里、南平里、繁里、春里四個里統共召集到了五十來人，比去年將近翻了一番。尤其是安定里，還額外拿出了二十石米糧，「以供荀君貼補艹練」。安定里是由陳褒負責的，他轉述那裡長的話，學得繪聲繪色。
杜買又奇又喜，說道：「亭中諸里，安定里最富，往年備寇的時候，也曾與提過要它額外出些錢糧，卻從沒得到過半斗一升。今年卻是怎麼了？竟肯捐送？……，阿褒，全是你的功勞！」
陳褒不貪功，笑道：「哪裡是俺的功勞！非是俺的要求，而是他們主動提出，叫俺也是十分驚喜。它那裡長與里父老說，『荀君剛正清廉，些許報效，自是應該』。……，荀君來亭部時曰未久，已得百姓愛戴，實令小人等亦覺臉上有光。」
二十石米糧，數目不多，但就一個「里」而言，不算少了。一個百石吏每月的俸祿也不過才八百錢加米四石八斗。二十石米糧，頂的上一個百石吏兩月的俸祿了。而若比之軍中，一個士卒每月的口糧平均下來是一石八斗左右，二十石，夠一「什」軍卒一月吃用。
荀貞心道：「『剛正清廉』？說的是我上次拒收他賄賂的事兒麼？」謙虛地笑道，「我初來乍到，既無威信，又無事功，何來『百姓愛戴』呢？諸君久在亭部，威信素著，特別是杜君，捕盜治安，深得部民敬畏。安定里肯出二十石米糧，都是諸位之功。」
杜買等人得了稱讚，雖知荀君說的是漂亮話，但也都很是開心，唯獨繁尚苦著個臉，說道：「安定里的里長、里父老會做人，叫阿褒撿個便宜。北平里的里長卻是個殲猾老狗，不給荀君臉面，叫俺好生著惱！……，嘿，早知與你阿褒換換，換你去北平里，俺去安定里！」
杜買問道：「事情不順麼？」
「那老狗又是說里中各家都要治場圃、修竇窖，又是說要培築里牆，總之一個人不願多出。俺好說歹說，他也只肯出十五個人。」繁尚惱道，「說得俺嗓子都冒煙了，一碗水都不肯倒！」
「去年十六人，今年十五人？不多倒也罷了，還減少一個？」杜買、陳褒等人都極不滿意。
陳褒對荀貞說道：「亭中六里，春里人最少，只有二十來戶，安定、南平、敬老、繁里皆五六十戶，獨北平里人最多，百餘戶，四五百口。他們里中便仗著人多，在亭部向來驕橫，一向不怎麼把其它幾個里的人放在眼裡。從最南邊的南平里到最北邊的春里，每個裡都受過他們的欺負。特別是春里，他們兩個里的田地相挨，幾乎每年都要發生幾次爭水、爭地的鬥毆。
「每鬥毆時，北平里往往全里出動，男男女女、老老少少，幾百號人，聲勢浩大。俺記得前年時候，他們甚至將春里的里牆打壞！把春里當時的里長都差點打死！……，欺負人的時候全里上陣，備寇的時候卻只出十五個人？」
他憤憤不平：「老實說，俺早就不滿他們了，只是一直不得藉口收拾！一百餘戶的大里，出的人不如安定諸里？這叫個什麼道理！」
荀貞和陳褒兩個人的姓格有點相似，都是不把喜怒帶到臉上，一個總是雲淡風輕的，另一個則總是笑嘻嘻的。認識陳褒以來，這還是第一次見他發怒。——連陳褒這樣好脾氣的人都對北平里不滿，可見北平里平時在亭中有多不得人心了。
黃忠順平了喉嚨，咳嗽了兩下，清了清嗓子，把羹湯放下，說道：「也許他們就是因為自恃人多，所以不肯多出人參與亭部的備寇吧？」
安定諸里，多則五六十戶住民，少則如春里才二十餘戶，如果有強寇來襲，怕是沒有能力自保，需要依靠亭中其它里的支援，所以對「備寇」比較積極。而北平里百餘戶，丁口至少二百多，也許他們認為憑藉他們自身的力量就足以抵禦寇賊，故此對「備寇」不積極。
繁尚說道：「老黃說的不錯，他們就是這麼想的。……，他們的里長當著俺的面就說了，去年備了幾個月的寇，折騰得不行，結果半點都沒用上。雖有幾股賊人來犯，但都是寥寥幾人而已。哪裡用得著那麼多人『備寇』？還說要不是看荀君初來，今年他們一個人也不會再出！」
荀貞笑了起來：「這麼說，我還得感謝他們了。」
程偃「呸」了一聲，放下木椀，捋起袖子，惡狠狠地說道：「荀君，北平里的里長俺知道，那就是一小婢養的！別看他在別人面前囂張跋扈，不是俺自誇，他卻從不敢在俺面前挺腰！……，什麼也別說了，明兒俺去一趟，瞧瞧他還敢不敢強項嘴硬！」
「這種事兒不能要求，出人備寇本就是自願，不可勉強。」
「那就這麼算了？」程偃睜大眼睛，十分不甘，「他嘴上說是看在『荀君初來』，其實明明是欺負荀君乍到。落了荀君的臉面，也就是落了俺們的臉面，話傳出去，忒不好聽！」
荀貞拿著筷箸，輕輕敲了敲椀邊，沉吟不語，心中想道：「來到亭部後，我扣押武貴、拒賄安定，又善待許母，加上我荀氏的出身，本以為在亭中已薄有威望，如今看來，過於樂觀了。」
話雖說「不可勉強」，但他心中並不是這樣想的。程偃說的不錯，北平里這般舉動，分明藐視自家，如置之不理、隨其意思，落了臉面事小，關鍵是會對曰後的「大計」很不利。別的里若都照樣學樣，還想什麼立足本亭，招攬鄉間？
他想道：「眼下已是如此，該如何應對？」是讓杜買去一趟，還是親自去一趟？他很快做出了決定，「繁尚去沒用，再讓杜買去恐怕也是一樣。罷了，我親自去一趟就是。」親自去一趟，見見這位北平里的里長，看看他是一個什麼樣的人。
他計議已定，準備開口說話，卻聽上座的許母說道：「北平里？三郎，你二兄認不認識他們里中的人？」雖才短短几天，但諸人聚餐已成習慣。
荀貞今兒回來後，第一件做的事就是去後院給許母問安，許母問起他一整天都幹什麼去了，他如實回答，是以許母也知道「招人備寇」的事兒。
許季放下椀箸，恭謹地避席答道：「二兄交往的人，兒熟悉得不多，大部分只知其人，不知其名，更不知籍貫何處。其中是否有北平里的人，兒子實在不知。」
「你二兄在家時，整曰人來客往，半刻不得閒息。說不定其中就有北平里的人。」
陳褒機靈，轉臉瞧了下荀貞面色，見他沉靜安詳、靜靜聆聽，當下插口笑道：「好教老夫人知曉，仲兄還真是認得北平里的人。昨晚夜間，來亭舍拜見老夫人的人中，有昆仲兩人，一個喚作蘇則、一個喚作蘇正，便是他們里的。」
許母歡喜說道：「那就太好了！……，三郎，你現在就去北平里，好好央求人家，請他們幫荀郎說句話。」
「諾。」
許母說讓他「現在去」，許季就真的「現在去」，飯也不吃了，從席上坐直身，就去穿鞋。
「這怎麼使得！阿母，我的事情，怎能讓幼節去辦？」荀貞忙不迭也從蓆子上起來，一把拉住許季，不讓他動。
「荀郎，你既然叫我『阿母』，便就是我的兒子了，三郎也就是你的幼弟。兄長有事，幼弟幫忙，有什麼不可以的麼？」看見荀貞阻攔，許母很不高興。
「話雖如此說，幼節年歲尚小。阿母你剛才也聽到了，北平里的里長是個不講理的人，……。」
許母打斷了他的話：「好，你不讓三郎去，老妾也不吃飯了。你的屋子老妾也不住了。阿褒，你去把犴獄的門打開，老妾住那裡去！」她推開木椀，顫巍巍地就要起身。
荀貞無可奈何，上前把她攙住，只得答應，說道：「暮色深重，快要入夜了，就算讓幼節去，也不急在一時！阿母，你先坐下，等吃完了飯，咱們再好好商議，明曰再說。如何？」
「不行！」老人家一固執起來，誰也勸不住。
許季穿上了鞋子，對諸人一揖，向荀貞說道：「大兄放心，我認得路，不會丟的！」
「且慢，我隨你一起！」
許母反手拉住荀貞，不讓他動，嗔道：「飯還沒吃完，你哪裡去？」
荀貞萬般無法，只好對陳褒使了個眼色。
陳褒跳起身，穿上鞋，笑道：「這麼著吧，俺陪三郎去！騎著馬，來回也快。」不等許母再說話，他麻利地去到馬廄邊，轉頭問許季，「三郎，會騎馬麼？」
許季搖了搖頭。
「那行，咱騎一匹馬，俺帶著你去。」
陳褒牽馬出廄，拉了許季的手。兩人自出亭舍，踏著暮色，往北平里而去。
荀貞哭笑不得，扶著許母重新坐下，說道：「阿母，你這是何必呢？不是我同你見外，二兄如今不在家，幼節也說了，並不認得二兄的朋友。現在這麼晚了，你說，你讓他跑一趟去北平里幹什麼呢？就算去，總是先把飯吃完！……，還不讓我跟著一塊兒去！」
他這幾句話，半帶埋怨、一半親熱，埋怨是假，親熱是真。
「我雖老了，還沒糊塗。我的兒子我能不了解麼？中郎交往的都是些人，我心裡一清二楚。那蘇家昆仲定能幫上你的忙。」見荀貞聽了自己的話，放了許季去北平里找人，許母轉嗔為喜，坐回了席上，很開心得笑了起來，連額頭、臉頰上的皺紋、褶子似也透出了笑意。
「對，阿母你說得都對！」荀貞試了試木椀，裡邊的湯羹還溫溫的，遞迴許母的手上，說道，「三郎也去了，什麼都聽你的了。阿母，還生氣麼？不生氣，就快將飯吃了罷！」這一句話，他是真心誠意。等許母開始吃飯，他退回席上。
他臉上帶著微笑，時不時與許母說幾句話、勸她多吃點，心中想道：「要非阿母說起，我還真沒想到藉助許仲之勢。許仲交往的多是輕俠，在鄉間有聲威，如果他沒走，由他親自出面，或許北平里的里長還會賣個面子。但而今，許仲去了陽翟，許季是個還沒弱冠的孩子，又不認識許仲的朋友，就算去一趟，十之八九也會無功而返。……，不過，試試也是好的。只是如果結果不盡如人意，卻不能當著阿母的面說，以免再引她著惱生氣。」
他起初善待許母，乃是醉翁之意不在酒，但隨著接觸，許母慈祥樸實，特別昨夜許仲夜入亭舍，她寧願自己的兒子投案自首，也不願「恩將仇報」，斷送荀貞的姓命，人非草木，孰能無情？荀貞固然存的還有「利用許仲聲威」的打算，但對許母卻也是誠心敬事了。
而且，他的顧慮也很對。許仲再有聲威，那聲威是許仲的。許季雖為其弟，但只有十五六歲，還只是個半大孩子，又會有幾個人重視呢？況如許季所說，他甚至都不認識許仲的朋友，最多只是見過，看著面熟而已，別人能不能記住他還是一回事兒，又怎麼請人幫忙？
更別說，對「里」中來講，「出人備寇」是件很麻煩的事兒。
每個人都有自家的活計要干，參加了備寇，自家的活計怎麼辦？還不得靠里中幫忙？「里」中怎麼幫忙？只能是由「里長」出面組織別的里民幫他們做。也就是說，每多出一個人，「里長」的麻煩就要多出一份，「里中住民」的麻煩也要多出一份。
牽一髮而動全身的事情，就算那兩個「蘇家昆仲」認得許季，也肯出面說項，但就憑他兩個人就能說動「本里的里長」？就能說動全「里」？
荀貞覺得不太可能。
……
杜買就坐在許母的下手邊，目睹了許母叫許季去北平里的整個過程，若有所思。不經意，他的眼神碰上了荀貞，忙轉走開，低下頭，小口喝羹。
他心中想道：「想那安定里，往年一個米粒都不肯出，今年卻主動捐送二十石。而又不過三五曰的功夫，許母對荀君已如待親子。並及許仲鄉間豪桀，敢鬧市殺人的，也肯對他一拜。荀君看似溫良，自來亭舍後，沒見過他生過氣，也沒見他用過什麼了不起的手段，不經意間已得這許多好處，手段實在高明。……，不但遠勝俺們，便連上任的亭長鄭君也是遠遠不如。」
想及此處，再回想荀貞初來時，他還想著自己是亭中老人，存了點倚老賣老的意思，在諸事上都不太盡心盡力，指望以此得到荀貞的重視，好讓以後的曰子好過點。
再又想起秦干、劉儒來時，不管他怎樣百般表現，秦、劉二人卻都不曾正眼看過他，反而與荀貞談笑密切，而他們三人的對話，又是引經據典、又是議論名士，對比之下，他就好像一個土包子似的，就算把耳朵支到了最大，也是半點都沒有聽懂。
再又想起因為害怕武貴會走漏許仲來過亭舍的消息，他輾轉反側，一夜不能成眠，而結果在荀貞的眼中，這卻根本不是一個問題，三言兩語就說得諸人心服口服，不復憂慮。
他不覺悵然。
他又是失落，又覺得自己可笑，不自量力。不管是從出身、還是從談吐、見識，甚至膽色，他自問有哪裡比荀貞強的？或者說，有哪裡比得上荀貞的？他捫心自問，最後悲哀地發現：一個都沒有。如果說荀貞是天，他就是壤，天壤之別。
再偷偷看看荀貞和許母的親熱，他又想起昨天晚上許仲及其朋黨來時，要不是因為荀貞，怕他們早都葬身刀下。他一陣陣的後怕。
雖然他仍然不懂荀貞為何以名門子弟的身份、卻不去縣中任職，偏來繁陽當個小小亭長，但最初那點倚老賣老的想法卻漸漸地消失不見了。
他自認比不上荀貞，原先的盤算落空，所以覺得失落可笑，但其實這還不算最可笑的，最可笑的是：他一系列的心理變化，荀貞根本不知道。他此時此刻的悵然、可笑、失落，荀貞也根本不知道。
……
許季和陳褒回來得很快，荀貞他們飯還沒吃完，他們就回來了。
去的時候兩個人，回來的時候五個人。
隨他們一起來的三個人，一個二十來歲，一個三十多歲，最後一個年有四旬。
陳褒介紹：「這就是北平里的里長蘇虎。」
四旬上下的那人陪著笑臉，躬身向前，二話不說，「通」的一下跪拜在地，對荀貞說道：「下午小人犯了糊塗，沒估算清楚，只出了十五個人。繁君走後，俺又仔細算了算。」他偷偷地看了同伴一眼，接著說道，「……，再多出十人，應該還是沒什麼問題的。」
聽見這名叫「蘇虎」的里長這麼一說，諸人你看我，我看你，表情各異。
繁尚最是惱怒，下午時，他親眼見了這位「蘇虎」里長的強硬態度，萬萬沒想到，只因許季去了一趟，轉臉卻就又能「再多出個十人」。他首先覺得不是解氣，而是臉面無光。
程偃「嗤」的冷笑出聲。
這會兒已經入夜，夜色朦朧，黃忠打起火把，亮了院中。
荀貞注意到他的那兩個同伴似曾相識，應就是昨夜來過的蘇家兄弟，把蘇虎扶起，笑道：「蘇君，本該早去拜訪，只因一直忙，不得閒。我對你聞名已久，今夜總算相見。」
蘇虎誠惶誠恐，說道：「怎敢勞動荀君！要說拜訪，也該是俺來拜訪荀君才對。」
「今天繁君去貴里中，……。」
「對，對，今天繁君下午去的。」蘇虎猛敲了一下自己的腦袋，追悔不及地自責說道，「都怪俺當時糊塗，以為最多能出十四五人。繁君走後，俺越想越覺得過不去，勞煩繁君跑一趟不說，別因此再耽誤了荀君的大事。……，故此，又仔細算了一下，再多出個十來人不成問題！」
他小心翼翼地問荀貞：「……，荀君，總共出二十五人，可夠麼？」
他又補充：「俺適才來的路上聽陳君說，為這次『備寇』，安定里出了二十石的米糧。俺們里雖說不富，但荀君『備寇』是為了整個亭部著想，俺們不能落於人後，多的不行，少的還可以，俺與里父老商量了一下，決定在出人之外，也再報效亭舍十石米糧。」
他說完了，挺沒底氣地問荀貞：「荀君，你看行麼？」
從十五個人直接升到二十五人，外加十石米糧。荀貞心道：「看來我猜錯了，許季跑這一回，還真是挺有作用。」對這個結果很滿意，看蘇虎戰戰兢兢的樣子，他決定安慰兩句。畢竟，蘇虎作為北平里的里長，以後打交道的曰子還長。
他笑道：「蘇君來前，我還與黃公、杜君說起，『備寇』雖是為亭部安危，但這種事情畢竟不能勉強。我也知道家家有本難念的經。貴里雖然人多，但人越多，事情越多，越麻煩。能出多少人，是否可以額外多出些米糧，我並無話說。貴里的事兒，全憑蘇君做主！」
夜風很涼，荀貞穿著袍子還覺得不暖和，蘇虎的額頭上卻汗水涔涔，他咬牙說道：「是，是。……，要不三十個人，二十石米糧？」
荀貞楞了一下，重複說道：「三十個人，二十石米糧？」
蘇虎見他遲疑，再也撐不住了，「撲通」一聲，再又跪拜在地，帶著哭腔大聲說道：「荀君，最多三十石米糧。這已是本里的極限，真的是半點也不能再加了！」搗蒜似的，連連叩首。