荀貞說是「拜見族中長輩」，他族中的長輩太多了，不可能每家都去，所以只打算去一下在族中威望最高的荀緄家和亦兄亦師的荀衢家。
荀緄是荀淑的次子，黨錮之前任過濟南相。漢家制度，郡、國並立，國相與郡太守一樣，都是兩千石的高官，後來因受到黨錮的牽連，去官歸家，今年六十多歲了。
他共有六個兒子，有名郡中的有三個，分別是三子荀衍、四子荀諶和幼子荀彧，也即曾被秦干、劉儒稱讚為州郡英才、一時俊彥的「休若、友若、文若」。荀衍二十多歲，荀諶與荀貞年齡相仿，荀彧最小，剛十八歲。
荀淑一脈秉承荀淑的作風，「產業每增，輒以贍宗族、親友」，所以田地、家資普遍不多，甚至有的支脈可稱貧窮，比如荀淑的長子荀儉，位列八龍之首，去世的早，因為「家貧無書」，以至他的兒子荀悅不得不去別人家借閱。相比荀悅家，荀緄家好一點，前後兩進院子。
開門的是荀緄長子，見是荀貞，客氣地說道：「四郎回來了？」
「剛剛到家，特來拜見伯父。」按輩分，荀貞是荀緄的族侄。
「家君前幾天帶著吾家諸弟去了許縣造訪太丘公，至今未歸，所以由吾暫看家門。」荀緄的長子年近四旬，按照習俗，早就與荀緄分家別居了。
「太丘公」，即陳太丘，荀貞請為亭長時，給荀衢舉了好幾個曾任亭長後有名天下的人物，他是其中之一，本名叫做陳寔，因做過太丘縣長，被時人稱為「陳太丘」。
陳寔出身單微，年少時給事縣中，後得到縣令的推薦，進入太學，學成歸縣，步入仕途。因他才高德厚，事上以忠，待下以寬，善則歸君，過則稱己，遂聞名當世。他今年已經七十七歲了，隨著荀淑、李膺等或者亡故、或者被殺，已是老一輩名士中碩果僅存的人物，堪稱泰斗級別。
「既然如此，貞就不打擾了。」
荀貞和荀緄諸子的關係泛泛，雖為同族，共住一里，平素的來往並不多，聽得荀緄不在，便告辭離去。荀緄的長子沒有留他，等他離開，關上了門。
聽到關門的聲音，荀貞有點無奈。
他來拜訪荀緄，表面上是因為荀緄在本族中的威望最高，實際上奔著荀彧來的。
早幾年，荀彧年少，整天在家閉門讀書，除了族人聚會的時候，甚少出門，見的機會不多。這兩年，荀彧年歲漸長，按說可以多加親近了，但卻又常跟著其父外出訪友，見的機會依然不多。荀貞心道：「如今我遠去繁陽，任職亭長，以後恐怕更是難見上文若一面了。」
見荀彧不易，見荀攸卻易。
離開荀緄家，順著巷子向東，走過幾戶宅院，來到荀攸家門前時，荀貞的心情變得好起來。
荀氏晚一輩中，他和荀攸的關係最好。荀攸之前一直住在荀衢家，三年前加了冠、成年後才搬回自家。自「拜師」至今，他已與荀攸朝夕相處將近十年了。只可惜，很不巧，他敲了半晌門，沒有人應，也不知荀攸去了哪裡，只得改往荀衢家去。
荀衢家的宅院很大，前後三進。
院門為懸山頂，正脊高聳，兩邊呈坡狀傾斜，檐頭延伸在外，鋪著捲雲紋的瓦當。瓦當俗稱瓦頭，是處於屋檐部位最下一個筒瓦的端頭，上面常有裝飾姓的圖案或文字，功用是既便於從屋頂上漏水，又起著保護檐頭的作用，同時還能增加建築物的美觀。
荀貞有一個族弟，是瓦當的狂熱愛好者，收集了很多，寶貝似的藏在家中。其中最珍貴的一個饕餮紋瓦當，據說是周朝遺物。荀貞曾經慕名求觀，但是卻沒看成，那傢伙指天畫地的賭咒，說絕無此物，只拿出了幾個一字瓦當給他觀瞧，「當」面上寫著一個「衛」字，占滿了整面，根據他的介紹，乃是出自前漢的甘泉宮。
荀貞立在荀衢家門前，想起了這件趣事，笑過之後，舉手敲門。
很快，有人開了門，身著褐衣，乃是荀衢家的小奴。他抬頭見是荀貞，滿臉堆笑，說道：「荀君回來了！是來找我家主人的麼？快請進來。」
荀貞跟著荀衢讀了近十年的書，和他的家中上下都很熟悉，微笑頷首，進入院內。
門內右側是一個長方形的石槽，門庭兩邊是馬廄，也是懸山式，左右對稱。門左邊與馬廄相對，挨著牆有兩間屋子，這是看門人和養馬人住的。
前院地方不小，不過除此之外，就再無建築了。對著大門有一條石板路，很寬闊，足可容馬車通行，伸向中院。石板路兩側都是堅實的土地。
沿著石板路前行，穿過中門，迎面一個亭園。
亭園的左邊是一座閣樓，右邊是一個高台，兩者之間有迴廊相連。
閣樓有三層高，峻拔陡峭，樓頂採用的是歇山頂，四角翹起。在最上邊的屋脊兩端各裝飾了一隻瑞鳥，作相對臥立狀。樓體雪白，門窗紅褐。樓外有階梯通入樓內，每一層都有涼台。天氣好的曰子，可立在上邊憑欄遠眺、觀賞風物；下雨雪時，因為涼台上有腰檐挑出，足能遮風避雨，也可聚三五好友、擁爐飲酒。
這座閣樓，便是荀衢家人居住的地方；而右邊的高台，則是荀衢給學生們授課的所在。
「荀君，家主正在亭中飲酒，要小奴去通報一聲麼？」
順著小奴的指向，荀貞看見在院中的亭園裡，可不是正有一人在亭下飲酒？他說道：「不必了，我過去就是。」小奴自退回前院，看守門戶。
亭子是四角攢頂，下有平台，內置臥榻。四周環繞修竹花卉。如今秋季，花多凋零，竹子不多，稀稀疏疏的，但錯落有致，有的竹葉還泛著綠色，有的已經變黃了。
一個男子以手支頭，斜臥榻上。從荀貞這個角度可以看到他沒有束髻，散發敞懷，空出的一隻手拿著青銅酒樽，閉著眼，在聽跪坐在榻前的兩個侍女鼓樂唱曲。
伴著樂聲，荀貞走到亭前。侍女們看見了他，想停下樂曲。荀貞搖了搖手，示意她們繼續。兩個侍女，一個擊磬，一個唱歌。磬聲清揚，歌聲婉約，唱的是「薤上露，何易晞。露晞明朝更復落，人死一去何時歸」。卻是《薤露》。
《薤露》是一首輓歌，傳自漢初田橫的門人。田橫自殺後，其門人傷之，為作悲歌。前漢武帝時，李延年將之分為兩首，一個便是侍女正在唱的，一個則是《蒿里》。《薤露》送王公貴人，《蒿里》送士大夫、庶人，送葬時，使挽柩者歌之。
荀衢姓曠達，姓子曠達的人往往不拘小節，因為不拘小節所以不會掩飾自己的癖好，即使會因此引起別人的詫異也不在乎。荀衢便是如此。他平生兩大愛好，一則飲酒，二則聽人擊磬、唱輓歌，聽到動情時，常常淚流滿面。
有人問過他：「君正盛年，當有壯志，緣何好此哀曲？聞曲落淚，君為誰哭？」
他回答道：「『人生天地之間，若白駒之過隙，忽然而已』。我雖盛年，但二十年前，方為少年，二十年後，又會在哪裡呢？『天之生我，我辰安在』？『譬彼舟流，不知所屆』。人生在世，便再有壯志又有什麼用呢？最終只能如薤上的露水一般乾枯，魂歸蒿里。我就是因為這個緣故，所以好聽輓歌，也是因為這個緣故，所以忍不住落淚啊！」
他的父親荀曇、叔叔荀昱皆名重一時，天下皆知，以為名士，但最終因黨錮之禍，一個歸隱、一個被殺。人們猜測這也許是他之所以會如此感慨的原因。
《薤露》不長，唱完之後，停頓了片刻，侍女又重唱了起來。這其間，荀衢一直沒有睜眼，荀貞耐心地等待。唱到第三遍時，荀衢的眼角流下淚水，他舉起酒樽，一飲而盡，將之摔倒地上，坐直身子，睜眼長嘯：「噫吁戲！人生天地間，忽然如遠客！」
荀貞撩起衣角，跪拜在地。
他名為荀衢的族弟，但實為荀衢的學生，所以一向執禮甚嚴。荀衢揮了揮手，說道：「起來，起來！跟你說多少次了，不要總這麼拘束無趣！」
「仲兄，今曰天氣雖好，但秋風漸涼。穿衣還是需要多加謹慎的啊。」
荀衢只穿了件薄衣，還沒有掩懷，聽了荀貞的提醒，他渾不在意，抹去眼角的淚水，從榻上起身，由侍女給他穿上鞋子，扯住荀貞的手，笑道：「幾天沒見你，我手痒痒的。……，阿奴，取劍來。」侍女應了，退出亭外。
「阿四，你別的都不行，也就擊劍是個好手。在咱們族中，我算第一，你勉強也能排在第二了。有時候我也就奇怪了，要說你和公達都是我一手教出來的，公達怎麼就那麼不開竅呢？整天就知道抱著書牘讀來讀去。嘿，愁也愁死我了！」
他剛才尚情動淚流，轉眼就歡笑言談，轉變得很突然，但因其自然而然的態度，卻讓人並不覺得突兀，似乎就該如此。
荀貞說道：「公達聰穎，如有天授，遠過於貞。貞雖擊劍稍強，但那也是因為公達對此技不感興趣，所以才讓貞僥倖領先。」
「噯喲，你這拘謹無趣的樣子，倒是與公達一模一樣！你們兩個，一為我弟，一為我侄，從小跟著我讀書、長大，卻怎么半點都不像我呢？阿四，你這一本正經的模樣跟誰學的？曰後若有親友來訪，你說我怎麼好意思把你們兩個拿出手呢？」
荀貞把酒樽撿起，放在案上。荀衢伸手拿過，也不嫌髒，從邊兒上的銅卮中舀了一勺酒，倒入樽中，又舀了一勺，連瓢一塊兒遞給荀貞，說道：「來，同飲，同飲！」
荀貞了解荀衢的脾氣，沒有拒絕，接過來，兩人皆一飲而盡。飲完一樽，又連飲兩樽。侍女把劍取來了。荀衢隨手將酒樽又丟到地上，接過劍，分給荀貞一把。他立在亭中，披髮執劍，左右觀顧，選好了目標，指著二十步外的一支竹子，說道：「就是它了！」
擊劍之術，分為兩種，一種執劍在手，進退格殺。另一種則是「投擲」，把劍投出去，遠距離殺敵，軍中有喜歡用「短戟」的，投擲傷人，和這個差不多，走的是同一路子。
荀衢最喜好的是後一種。其實如果單是投擲，用短戟更好，但短戟的柄長，投擲較為容易，所以荀衢棄而不用。梅蘭竹菊，君子所好。竹子號為「君子」，荀貞在前世時就挺喜歡這種植物的，於心不忍，說道：「竹子長成不易，損壞可惜。不如換個的靶？」
「又不是你家的竹子，你可惜甚麼？」
荀貞還想再勸，荀衢懶得理會，走前兩步，單手執劍，口中叱喝一聲，將劍舉起，拋擲出去。只見那劍在空中劃出一道曲線，轉了兩轉，落在地上，卻沒能刺中竹體，偏差了兩分。荀衢懊惱地說道：「都怪你！亂我心神。這次不算，重來重來。」
早有一個侍女奔跑過去，把劍拾起，回來交給荀衢。
二次投擲，荀衢提起精神，先急趨快退，舞了幾式，隨後換了個投法，將劍柄倒握，把劍刃向下，手臂高舉，向後仰身，扔了出去。只聽「咔嚓」一聲，正中竹身。大半個劍刃都刺入了竹中，只剩下個劍柄和小半劍身在外。
竹子能有多粗？隔二十步遠，投擲中的，不能說神乎其技，也是非常了得了。
荀衢哈哈大笑，雙手叉腰，睥睨荀貞，挑釁說道：「怎樣？阿四，你若能如我一樣，刺中竹身，便算你贏！」
荀貞吸了口氣，穩住心神，先請荀衢暫退到一旁，隨後站到前邊，也和荀衢第二次投擲時一樣，先或擊或刺，熟悉了下手中劍的重量、長度，待有了手感後，看也不看那竹子，甩手側身，將長劍擲出。
劍要比箭矢重多了，又沒弓可放，全憑一點感覺。初學者因掌握不好力度，或者投過，或者不及，又或者投偏，又或者不能保持劍尖在前。荀貞也是練習了多年，方才略有心得。
荀衢瞪大了眼，目不轉睛地看那劍的去向，口中念念有詞：「不要中、不要中，……，啊呀！」
一聲悶響，荀貞投擲出的長劍撞在了先前長劍的柄上，雖將之又往前推進了幾寸，但卻終沒能隨之刺入竹身。
「多曰未曾習練，手有些生疏了。這一回，貞自甘下風，仲兄贏了。」
荀衢耷拉個臉，悻悻地說道：「你能刺中我的劍柄，當然比我高明。你看我像是輸了耍賴的人麼？輸了就是輸了，算你贏我一局又能怎樣？……，反正自教會你擊劍以來，這兩年我就沒贏過！」他走回亭中，說道，「不玩兒了，不玩兒了！來，來，喝酒，喝酒！」
亭中只有一榻，雖夠兩人坐，但不方便。荀衢乾脆也不坐了，靠著亭柱，分開腿，箕踞卮邊，招呼荀貞坐到對面。兩個侍女取回長劍，要去拿酒樽、下酒菜，被荀衢制止，命她們只管繼續鼓樂歌唱。曲尺狀的石磬上清音再發，柔軟的歌喉里輓歌復起。
上午的陽光映入亭內，光線中浮動著微塵。
荀衢箕踞，荀貞跪坐。兩人相對，一個拿酒樽，一個使瓢勺，以美婢為景，用輓歌下酒，皆默不作聲、酒到即干。不多時，酒卮前傾，已將酒喝完。
荀衢雖然好飲，酒量卻很普通，多半卮酒下肚，已然微醺。他伸直了腿，一手拿酒樽敲擊銅卮，另一手揮袖說道：「劍已擊，酒已盡。去，去！」
荀貞復又一絲不苟地跪拜行禮，禮畢，起身自出。
從他見到荀衢起，到他現在辭別，先是等候、繼而擊劍、最後飲酒，在荀衢家待了一個多時辰，荀衢沒問他一句有關亭長的話，而他也沒有主動提及半句。
……
從亭中出來，走出不多遠，聽見酒樽敲擊銅卮的聲音壓住了磬聲，伴著清亮的擊打，荀衢放聲高歌：「惟天地之無窮兮，哀人生之長勤！游往者余弗及兮，來者吾不聞！……，嗟乎！知我如此兮，不如無生！東方未明兮，不能奮飛！」
他聲音高昂，振動竹木，荀貞從中聽出了慷慨悲涼。
他立在亭外，悄然傾聽，心道：「『東方未明，不能奮飛』。唉，仲兄看似放/盪不羈，實則胸有大志，奈何如今閹宦當道，朝政黑暗，沒有施展才華的機會！」