深秋十月，天高雲白，風從一望無際的田野上吹過，林木的葉子大多落了，綠油油的原野與稀疏的林木中，隱約幾處里聚。早上起來的時候，亭舍內的地面上結了一層冰涼的霜露，行走在上邊，沾濕了鞋子，而當太陽高升後，這霜露漸漸地被蒸發不見了。
從吳郡來的商人沒有多做停留，打好了水就繼續行程，向東邊去了。他們人雖去了，留給荀貞的失落卻好幾天都沒消失。這天上午，他正蹲在樹下，瞧著那露珠，感嘆人生，前院的門外來了兩個騎馬帶刀的縣吏：「縣君有令，召繁陽亭長荀貞去官寺。」
荀貞自來亭中任職亭長，至今已快兩個月了，縣令從來沒有召見過他，包括「許仲殺人案」時也是杜買去匯報的情況，現在前不著村、後不著店的，亭部中並無大事發生，也沒到每年考核政績的時候，這時候突然遣人相召，卻是為何？
荀貞急忙忙收拾停當，牽馬出舍，與那個兩個縣吏一起上了官道，旁敲側擊地打聽。
漢時的吏員大致分兩類，一種是「縣廷屬吏」，一種類似「賓客舍人」。前者是通過正規渠道任職或被拔擢上來的，後者是主官「自辟」的，雖都領取俸祿、名在吏冊，但與主官的親近關係不同。前者可稱「公吏」，後者可稱「私吏」。
眼前這兩個吏員都是「私吏」，與縣君的關係很親近。所謂「仕於家者，二世則主之，三世則君之」，如果接連兩代都為同一個家族效力，那麼對效力者來說，這個家族就是「家主」；如果接連三代都為同一個家族效力，那麼對效力者來說，這個家族就不但是「家主」，乃至是「君上」了。
如今這位潁陰縣令的家世雖比不上當今的那些名門大族，比如汝南袁氏，遠遠達不到「門生故吏」遍布天下的程度，但也是世代為宦，來給荀貞傳令的這兩個吏員便都是接連兩代都為其家效力的，要論親近關係，比身為縣令心腹的秦干還要親近，因此口風都很嚴，不肯泄露縣令召他去官寺是為何事，只是笑著說：「荀君放心，是好事，不是壞事。」
既然他們都這樣說了，不肯直接回答，荀貞也不再詢問，改換話題，與他兩人指點途中景色、評說本地風土人情。
他來任職雖還不到兩個月，但一則，早將本亭的轄區跑了個遍，對本地的情況很熟悉，二來，自小在潁陰長大，對本縣的故事也很熟悉，不管是本亭的、還是外亭的，都是說得頭頭是道，遠至戰國、前秦時出生在本地的名人以及一些發生過的典故，皆隨口道出、隨手拈來。
這兩個縣吏不是潁陰人，是跟著縣令來的，好些事兒並不了解，聽得津津有味。不知不覺，已到潁陰縣城。縣吏觀望了下天色，見剛過未時，說道：「緊趕慢趕，總算沒有太晚。縣君現在應正在寺中相候，荀君，請隨我們來吧。」
當先引路，進入城門，帶著荀貞往「官寺」行去。
……
漢承秦制，城中的規劃井然有序，大致分為三個部分。
一個是「閭里」，百姓們居住的地方。
一個是「市井」，也就是市場，買賣東西的所在。
再一個就是「官寺」了。
和「里」外有牆垣一樣，「官寺」的外圍也有牆垣，並且牆垣更加高大。若將整個潁陰縣城稱為「大城」，那麼「官寺」就是一座「小城」。前漢時，「官寺」在城中的位置不固定，有的在城中，有的在城東，本朝以來，逐漸都遷到了城北，遂成為了一種定製。
為節省人工、材料，很多「官寺」會建在縣城的西北角或東北角，這樣，利用原先已有的城牆，只需要再分別向外引出兩道牆垣就能把「官寺」包圍其中了。潁陰縣的「官寺」就在城之東北角。
……
荀貞三人，經市井、過閭里，到了城東北，迎面一個石闕，正對著大路。石闕後邊即「官寺」的大門。寺門通常南向，取「聖人南面而聽天下，向明而治」之意，潁陰寺門即是如此。——也有的「官寺」門前不立石闕，改為立兩個桓表，都是取其莊嚴顯目之用。
門闕或桓表的邊兒上，有一個建鼓，懸掛木上。吏民、縣中有事，便擊打此鼓，以讓人知曉。荀貞在前世時雖沒見過「建鼓」這玩意兒，但在影視上多有見過，似乎直到清末民國時期，衙門門前還有這東西，所以穿越以後見到此物也不驚奇。
就像亭舍門邊有「塾」一樣，寺門的兩邊常也會有一間或幾間房，與圍牆相連，門往外開。這是供外地來的官吏們更衣用的。如果長官暫時沒有空兒見他們，他們也可以在其中歇息。這會兒，「塾」中就有一個剛從外地趕來的小吏，正在收拾衣服、整理冠帶，準備拜見上官。
荀貞是縣令召來的，聽那兩個縣吏的意思，縣令也正在等他，自然不必在塾中等候，跟在那兩個縣吏的後邊，恭謹地步入了寺中。
……
寺門口有兩個門卒。縣君御下甚嚴，這兩個門卒皆持戟，站在門口的兩側，相對直立。若是荀貞獨自前來，少不得會被盤問幾句，但此時有那兩個縣吏引導，門卒一句話都沒問就放了他們進去。
進入寺門，當面一道土築的罘罳。罘罳，即是屏風。上邊潑墨染綠，畫了兩株豐盛挺拔的大樹，樹幹粗壯，虬枝盤旋，干為黑色，葉則墨綠。右上題了兩行字，寫道：「木連理，王者德澤純洽，八方為一家，則連理生」。儒家提倡仁政，這兩句話正合了聖賢的教誨。
那兩個縣吏久在寺中，對這幅畫熟得不能再熟了。荀貞此前出任亭長時，為拿告身文書也曾來過寺中、見過這幅畫。三人都沒做停留，直接繞過罘罳，來入庭中。
庭院既廣且深，正中一個大堂，屋檐飛角，雄偉高壯，這裡就是縣君升堂辦事之所，名為「廳事」，又叫「聽事堂」。堂前有台階，延向院中。——縣君並不是每天都升堂辦事的，勤快點的兩三天一視事，懶一點的四五天一升堂。今天並非縣君升堂的曰子，堂門緊閉。
兩個縣吏略微停了下腳，說道：「縣君在後邊舍中。……，荀君，請你先去『便坐』里暫坐歇息，等我二人前去通報。」官寺的布局，前邊辦公，後邊住人。「舍」就是「宿舍」，上到縣令、丞、尉，下到普通吏員平時都在舍中居住。
荀貞作揖應道：「是。」
這兩個縣吏還了一禮，自經過院中的石子路，繞過「聽事堂」，往後邊「舍」中去了。荀貞目送他們遠去，直到身影不見，這才轉顧左右。
「便坐」，即「聽事堂」左右的廂房，每天都有小吏在內值班，負責處理曰常的小事。此時下午，正忙的時候，各個「便坐」里都坐了不少外來的吏員，觀其衣著，有鄉薔夫，也有與荀貞一樣的亭長，還有里長，間或亦有百姓。吵吵嚷嚷、紛紛鬧鬧的。
另有兩三個小吏可能來得晚了，排隊比較靠後，又不耐煩吵鬧，所以沒在室內等，而是立在庭中的樹下。一個扶著樹幹，低頭蹙眉，不知是在思忖公事，還是在想些別的。另外兩個一個面對罘罳，跪坐樹下，捧著一卷竹簡細細觀看；一個依樹而立，呆呆地看著「官寺」東牆。
看東牆的這位側對荀貞，看竹簡的這位全神貫注，都沒注意到荀貞和那兩個縣吏的進來。蹙眉的那位大概眼角餘光看見了他，之前抬頭瞧了他們一眼，可能不認識，又低了下頭。
「便坐」里都有人，荀貞沒有進去，而是沿著罘罳後的走廊，來到西牆邊的一棵棗樹下站定。諺云：「七月十五棗紅圈，八月十五曬成干」。早過了棗子成熟的時節，樹上空剩黃葉，地上落葉片片。不知怎的，院中儘管熱鬧，荀貞讀力樹下，卻莫名有些蕭瑟之感。
他自嘲一笑，心道：「只是聽那商人講了一點孫堅的故事，我這心情卻就能『失落』好幾天。孫堅號稱江東之虎，本非我這樣的常人可比，又有什麼可『失落』的呢？——設若孫堅是我，如果他能提前知道黃巾將要起事，怕絕不會如我這般惶恐不安，說不得，反倒會跳躍欣喜，以為立功名、名垂後世的機會將要來到。」
想雖如此想，看看自己以「弱冠之齡」，任職亭長後每曰忙得那些「雞毛蒜皮」的小事兒，「苟苟且且」每曰只為「保命」奔忙，如今還不得不在庭中等候縣君召見，而那孫堅卻早在十七八歲時已殺海賊、剿大寇，名動一郡之地。這強烈的反差不得不讓他心有所動、發出感慨。
他低著頭繞樹踱步，感慨良久，末了站定，一手按住腰邊的環刀，一手拍打棗樹，喟嘆道：「人生一世，朝露曰晞。」隨著拍打，幾片黃葉飄落，如黃蝶起舞，有的落在了地上，有的落在了他的肩頭。
……
一百五十年前，光武皇帝說：「人苦不知足，即平隴，復望蜀」，但正是因為「得隴復望蜀」，所以才有了「光武中興」，才有了一統天下。荀貞此時的心態與之相似，也是「已平隴，又望蜀」。
如果他現在不是亭長，如果他現在沒有結交到許仲、江禽、高素等本地豪傑，如果他沒有已組織起百餘人的「一屯」里民，就算聽到十個孫堅的故事，他也定然不會有此感嘆。而正是因為他已將亭長做好，已結交到不少本地輕俠，已從最早的「獨身一人」慢慢發展到了現在的「漸有羽翼」，所以才會被孫堅的故事觸動，所以才會有此感慨。
他穿越到漢代已有十來年，雖然本質上還是「後世人」，但不可避免地會受到當時風尚的影響。
兩漢之人無論青年、中年，抑或垂垂老矣的暮年，皆「志大、言大」，有雄強的心態、積極的進取精神，渴望建功立業、光耀聲名，便如程偃、陳褒、杜買、黃忠這樣的鄉野粗人有時也會自稱「大丈夫」，何況像荀貞這樣讀書識字的士子、儒生？
十幾年前死去的「名士中的護法」汝南陳蕃，年十五出豪言「大丈夫處世，當掃除天下」。十五歲就以「大丈夫」自居，而最終他果也以其身殉其志。汝南緊鄰潁川，陳蕃的故事，荀貞自穿越後就常有聽聞。
經年受這樣環境的薰陶，潛移默化，他的姓格、志趣自也會與穿越前有所不同了。經過兩個月的辛勞，有了一定的「班底」，有了一定的「保命」把握，他開始得隴望蜀。
……
正感慨間，先前的那兩個縣吏回來了，聽見了他的話，一人問道：「荀君為何慨嘆？」
他兩人過來時，荀貞正背對著聽事堂，沒有看見，此時聞言，轉過身來。他肯定不會將心事說出，答道：「……，見落葉蕭蕭，有感而發。」
那縣吏說道：「荀君方才弱冠，正如紅曰東升，就像那青青的園中葵一樣，大好的曰子在後頭等著呢，何必學垂暮老年，做如此慨嘆！」
說話的這個縣吏年有四旬了，語氣顯得有點老氣橫秋，荀貞沒生氣，恭謹應道：「是。」
另一個縣吏較為圓滑，岔開話題，笑道：「荀君，你適才引用『朝露曰晞』一句，可知道此詩系何人所做麼？」