「我實在不適合當皇帝。」李漸鴻朝正在廊下逗鳥兒的李衍秋說。
「牧曠達雖然恃權而重。」李衍秋咳了幾聲，答道，「卻並非沒有自知之明，且老而彌辣，有時候所言，也並非毫無建樹。」
「何止毫無建樹？」李漸鴻說，「他說得都對，可我辦不到。」
李衍秋問：「什麼時候登基？」
「明天。」李漸鴻答道。
「什麼時候出兵？」李衍秋又問。
「明天。」李漸鴻依舊答道。
李衍秋說：「我去吧，還沒見過我侄兒呢。」
李漸鴻搖搖頭。
「好好歇著。」李漸鴻說。
「近日裡病好了些。」李衍秋說，「托三哥的福，總算不必和王妃橫挑眉毛豎挑眼的了。」
李漸鴻無奈，搖頭笑笑，轉身離開。
翌日，李漸鴻一身戎裝，登台祭天，以國難時承位之禮接任帝君之位，意指北方故土尚未收復，不敢行大典，隨後領軍沿西北路出虎牢關，前往迎擊元軍。
此刻，上京迎來了抗擊戰的第五天，城牆殘破不堪，元軍引燃了城外的草原，濃煙與烈火滾滾而去，將整座城市籠罩在了漫無天日的晦暗之中。
去年的那場突襲給上京留下了深刻的印象與教訓，這一次他們有著充分的糧米，然而再次趕來的元軍，也已不再僅僅是去年那點人。第一輪攻擊僅僅是他們的先頭部隊，而到這一天，陸陸續續抵達的增援，總數已將近十萬人。
鮮卑奴隸拖著攻城車，抵達被燒得寸草不生的城外，耶律大石手頭兵力已戰至不足一萬，巨石接二連三地飛來，集中攻擊南城門，城牆破了又補，補了又破，巡防司以血肉之軀頂上，拼死抗敵，足足三個時辰外，才將元軍的攻勢再次頂出城去。
若再無增援，上京城不出十日，必將告破。
城中籠罩著惶恐的氣息，段嶺終於找到了赫連博與蔡閆。
「走。」赫連博只是簡短的一句話，朝段嶺說。
「往哪裡走？」段嶺鋪開地圖，說，「漫山遍野，都是元軍。」
地圖上已畫滿了圈，蔡閆說：「你連|城門都出不去。」
昨夜有人捨棄妻兒細軟，想偷偷脫逃，卻被元軍抓住了，殺了頭掛在攻城車上，上京士氣一度落到了谷底。
「為什麼援兵還不來？」段嶺問。
三人面面相覷，瓊花院內，有人經過。
「不走，死！」赫連博朝段嶺怒道。
「走也是死！」段嶺答道，「除非外頭開戰，才有逃脫的機會！」
「等！」赫連博說。
蔡閆與段嶺對視，段嶺問：「逃出去以後去哪裡？」
「我家。」赫連博說。
段嶺明白了，赫連博想帶他們回西涼。
「我不走。」蔡閆說，「我無處可逃，我爹、我哥，都為大遼戰死了，我無論逃到哪裡，都是喪家犬。」
赫連博看著蔡閆，許久後，點了點頭，表示理解他。
「你，走。」赫連博朝段嶺說。
「我不能走。」段嶺說，「對不起，赫連。」
赫連博眼裡帶著詢問的神色，段嶺說：「我在等一個人。」
赫連博點點頭，不再堅持，獨自轉身離去，段嶺追上，說：「什麼時候走？我幫你出去。」
赫連博擺擺手，轉身狠狠地抱了下段嶺，看了眼蔡閆，快步離開瓊花院。
蔡閆嘆了口氣，兩人目送赫連博離開，段嶺朝蔡閆說：「暫且住下吧，也好互相照顧。」
蔡閆說：「不了，我得回家，陪我哥。」
段嶺也只得作罷，朋友們都走了，外頭又傳來攻城聲響，段嶺對接二連三的消息已經麻木了，這些天裡他常聽見一會兒有人說城破了，一會兒又是元軍打進來了，大家都見怪不怪，無聊地各自活著。
「夫人有請。」丁芝走過段嶺身旁，小聲道。
明晚就是七月初七，廳內擺了各式糕點，段嶺進了廳，尋春正在擦拭一把劍。丁芝退了出去，關上了門。
「這是我的劍。」尋春說。
「斬山海。」段嶺答道。
尋春有點意外，看著段嶺，點了點頭，說：「我已經很久沒用過劍了，師娘死前，我在她面前立過誓，這一生，不會再出手殺人。」
「城要破了麼？」段嶺問。
「就怕守不住。」尋春輕嘆一聲，說，「中京路傳來的消息，耶律宗真派出的援軍被党項人截住了，遲遲過不來。」
段嶺一驚，尋春說：「想必元人已與党項人秘密達成協議，這一戰後，西涼將脫離遼國的控制，再次復國。」
段嶺忙問道：「我爹呢？」
「陛下已經登基了，登基當日發兵，沿西路往上京，想必三天內能到。」尋春答道，「現在南陳奇兵成了耶律大石唯一的希望。」
鋒銳的劍芒上雕琢著一條龍，尋春說：「天家在四百年前將此劍賜予我師門，自當護衛殿下周全。元軍顯然已得到南方來援的消息，這兩天裡，將是攻勢最為猛烈之時，我做了兩個設想，若耶律大石能頂住，自當無妨。」
「但若是頂不住。」尋春說，「瓊花院亦會拼死一戰，保護殿下周全，逃出上京城去，掩護您與陛下會合。」
「不會的。」段嶺說，「爹一定會來接我的。」
尋春答道：「正是如此，殿下請萬勿相信任何人，耶律宗真派出的信使還請北院大王送你前往中京，但看眼前局勢，實在太兇險。」
「我知道了。」段嶺明白尋春的意思是不要跟赫連家走，也不要被耶律宗真接走，留在城內，萬一發生什麼事，還是可控的。
虎牢關下，李漸鴻還未出關，便偵查到了西涼的伏軍，要將他拖延在虎牢關外，然而李漸鴻急行軍後兵分三路，搶先繞到西涼軍側翼，發動一場突襲，西涼軍登時大潰。
段嶺知道此時父親就在不到六百里外，然而這一夜，也是上京城最為兇險的一夜。
四更時，遠方一聲巨響，緊接著是兵馬的喧譁與百姓的慌亂，他們早已習慣了在夜半被驚醒，然而這一次似乎比先前都要嚴重。
「當——當——當——」
鳴金聲，示意己方收兵。
段嶺這幾天一直和衣而寐，聽到聲響時便抓起弓和劍，起身下床，衝出院外去，只見南城區處的火光已映紅了大半天空。
元軍殺進城來了！
七月六日夜，元人等到了又一輪己方援軍，展開了總攻擊，耶律大石見難以固守，率軍出城迎敵，雙方在城牆下戰得血流成河。
伴隨著近乎絕望的鳴金聲，千萬油火罐猶如天際的帶火流星，一瞬間被投進了上京城內！
裹著熊熊烈焰的流星墜地，炸開，綿延大火覆蓋了大半個南城，在風力吹動下，朝著東西兩城席捲而來，上京已成火海，滾滾濃煙中，傳來痛苦的慘叫與哀嚎，猶如一片人間地獄。
數名遼軍衝進了瓊花院，段嶺手持長劍，擋在院中，吼道：「做什麼！都給我滾出去！」
那幾名遼軍顯然是逃兵，一身血污，看著段嶺喘氣，瓊花院內機括聲響，所有女孩出來，各自手持強弩，指向逃兵。
逃兵漸漸退了出去，然後剛出門外，便被騎著奔馬衝來的騎兵一箭射死，旋即再進來一名身上滿是焦臭之氣的北院親兵，匆匆下馬，說：「尋春夫人呢？」
丁芝放下武器，帶他進去，片刻後親兵還等著，尋春匆匆出來，找到正在院裡洗臉的段嶺，說：「殿下，耶律大石舊傷復發，今日率軍出城，又添新傷，回城後想見您一面，被我拒絕了。」
「城門如何？」段嶺問。
尋春稍稍搖頭，說：「還沒破，赫連家成功脫逃了，耶律大石為了放他們一條活路，不惜出城應戰，去年他中箭墜馬，身體便不太行了，您想去嗎？去的話，現在就吩咐下去，為您備車。」
段嶺不知道耶律大石為什麼找他，也許是猜到自己的身份了，也許也是因為耶律宗真特別囑咐過……但看尋春臉色，耶律大石的傷勢不容樂觀，萬一傷重不治而死，上京就此徹底淪陷。
這時候必須去見他，若是耶律大石不治，便得回來通知瓊花院，全身而退。
段嶺最後點了頭，尋春便馬上安排，臨走時又提醒道：「不可多耽擱。」
上京迎來了七月初七，天蒙蒙亮，城裡悶得讓人十分不舒服，像個巨大的蒸籠，南城區還燒著，馬車快速經過幾條街，停在北院大王府外，院內全是人等著。
親兵匆匆將段嶺帶進了房內，聽見劇烈的咳嗽聲，幾名侍婢與王妃正在照顧耶律大石，房中則是幾名親信。
段嶺心中一驚，這是在交代後事的情形，親兵說：「大王，您吩咐的人帶來了。」
「都……退下。」耶律大石說。
餘人退下，剩下段嶺在房中。
耶律大石說：「你……過來讓我看看。」
段嶺走近些許，與耶律大石對視，耶律大石肩上被穿了個血洞，現用繃帶綁著，段嶺說：「大王？」
耶律大石稍稍抬起一手，段嶺忙說：「大王，不要說話。」
緊接著段嶺手指按上耶律大石脈門，再觀察他的情況，見他一說話，口鼻中便有血沫，忙取了濕布為他擦拭，據此推斷是在戰場上被衝撞，甚至被馬匹踩踏，傷了肝肺，身上雖不見大傷口，脾、肺、肝等內臟卻已在出血，再無回天之力。
「是你。」耶律大石說，「是不是……你。」
段嶺：「……」
耶律大石斷斷續續地說：「那夜，與陛下……在瓊花院中……喝過酒回去，我見屏風上……你的影子……越想……越……覺得，你……」
段嶺心中五味雜陳，答道：「是我，大王。」
「你父果然……不欺我。」耶律大石說，「你……果然……還……在，我知道……你父親……一定會來……讓他……當心……有人……有人……出賣……」
段嶺喘著氣，心臟狂跳。
耶律大石看著段嶺，微微張開嘴，表情帶著某種期盼，像是想朝他問李漸鴻到哪裡了，又仿佛想告訴他什麼事，段嶺知道耶律大石已到彌留之際，忙湊上前，問：「大王？」
然而耶律大石被血沫堵住了氣管，一句話未出，已劇烈咳了起來，外頭王妃帶著大夫驚慌入內，王妃喊道：「出去！都出去！」
親兵匆匆忙忙，將段嶺架了出去，段嶺還來不及問，卻聽見內里傳來大哭的聲音，耶律大石死了。
府內一片混亂，再無人來管段嶺，段嶺越想越不對，匆匆出府，登上馬車，吩咐道：「快，回瓊花院！」
馬車掉頭，馳進街道內，段嶺靠在座椅上，閉著眼細想，眉頭深鎖，總覺得耶律大石像是想說一句什麼，那表情，似乎要提醒他當心。
外面傳來喊殺聲，元軍轉而攻打西門，馬車掉了個向，段嶺回過神，揭開車簾往外看，見車不是馳往瓊花院的方向，而是改走北門，段嶺突然警惕起來，卻不敢說話，以免引起車夫警覺，想起自離開王府，上車以來，車夫便不發一言，連「駕」也未曾出口。
但從瓊花院出來時，車夫明顯是開過口的！唯一可能就是在王府外等候時，被換了個人！
段嶺保持著安靜，突然間從車內翻了出去，馬車停下，那車夫馬上翻身下車，前來追段嶺，段嶺卻早有準備，閃身進了巷內，再出來時抄了個近道，以袍襟捂著口鼻，衝進烈焰與濃煙中。
那車夫追丟了人，停下腳步，緩緩摘下斗笠，思忖片刻，轉身朝瓊花院追去。