薛延回來時候披星戴月，阿梨正忙著燒最後一道菜，麻婆豆腐。用的是隴縣特產的小紅辣椒，已掛在門口曬了一個冬日，吃起來不及川蜀一帶的鮮辣，但也別有一番風味。
阿梨聽了馮氏的話，往裡舀了幾勺豆瓣醬炒熟，又加了些家釀的黃酒，鍋鏟稍一撥，便就滿屋子都是那股子饞的人嚼舌頭的辣氣。老人家說辣味最下飯，倒是沒有說錯。
她聽見門口響動，邊將切好的豆腐塊用手抹進去，邊側臉喚了聲，「回來了？」
薛延帶著一身涼氣進門，把手裡東西放到牆角，「嗯」了一聲。
阿梨聽出他話音里的不對勁，忙轉身看向他，蹙眉問，「怎了，出什麼事了？」
薛延站在離她三步遠的地方，聞言，頓了頓，才說，「能有什麼事。」
這話似是在答覆她之前的話，但阿梨總覺得薛延帶了絲疑問語氣在里，像是在問她「你今日遇見了什麼事？」她身子還側了一半，眼睛定定對著薛延的，半晌沒動彈。
不知過多久，鼻端底下傳來絲隱約的焦糊味，阿梨發覺，忙回身翻了幾下鍋底，而等她再去尋薛延的時候，卻發現他已掀了帘子出去了。
豆腐已經燒好，紅油鮮亮，嫩而不碎，賣相極佳。阿梨慢慢將菜盛到盤子裡，腦中旋繞著的卻一直是剛才薛延的那雙眼，墨色沉沉，裡頭是她看不懂的情緒。
為了等薛延回來，今日飯時比以往稍晚了兩刻鐘，外頭天光沒了，馮氏便就點上了盞小燈，暈黃搖曳的，倒也能將小屋子照亮。阿梨與馮氏坐在靠窗位置，薛延盤腿坐在炕沿，他吃相早沒了以往貴公子時的雅致，大喇喇支起一條腿，膝蓋上搭著手肘，另一手握著筷子，頭微微埋下，額上浸滿汗。
阿梨拿著勺子舀給他一勺醬汁在飯上，輕聲道，「你慢些，別傷著胃。」
薛延咬著筷尖，瞥她一眼，略頷了下首，沒說話。
馮氏坐他對面，把他神情中隱含的焦躁盡收眼底，躊躇許久，還是問了句，「四兒，你有心事？」
薛延終於肯抬頭，他跳到地上去倒了杯冷茶，仰脖飲盡，道，「沒有。」
茶涼後帶著苦腥氣，與嘴裡辣味混合在一起，讓薛延呲了呲牙，他抹了把嘴角水漬，又說，「阿嬤，明日晚飯不要等我了，我晚些回來。」
以往時候，薛延總是如此，夜不歸宿也不罕見，馮氏早已習慣，也不去過問。但今日她總覺得事有蹊蹺，心中惴惴不安，不免多嘴問了句，「去做什麼？」
薛延神色如常，淡淡道，「先生說明日講周禮，許是會留堂。」
這理由糙得很，但薛延已又坐至桌邊，將碗裡豆腐搗了搗，往嘴裡扒飯，一副明顯不願多談的樣子。
阿梨與馮氏對視一眼，見她緩緩搖了搖頭，指尖不由握緊了筷子，卻也噤聲不再多問。
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第二日早上下了場小雨，天頭比昨日涼了些，阿梨從櫃裡翻出柄紙傘，好說歹說要薛延帶去了。她站在門口，看著薛延撐著傘走到了拐角，但轉身下一瞬就收了傘提在手裡，嘆了口氣。
他似乎一直是這樣，強硬，有時甚至帶些蠻橫，性子直且野，認準了便就一意孤行。
午時過後，黑雲總算散了，陽光雖然微弱了些，但也比沒有要好得多。前些日子馮氏帶著阿梨在後院墾了片地出來，種了幾隴蔥苗，不過幾日功夫，倒是長高了許多，推開後院的柵欄門，沒走幾步就能聞見一股子蔥的辛味兒。
阿黃不知是長了什麼鼻子，最喜歡那地方，晃著肥胖身子，一個沒看住就要往那裡鑽，阿梨慌慌張張找了幾次，到後來便就見怪不怪，隨著它自己去耍了。
下午時候做好了活兒，閒著沒事，馮氏便又惦記起棗糕來。阿梨以前和娘親學著做過兩次，只是那時候用的是義烏的南蜜棗，做出的叫金絲棗糕，味甜而略帶些酸。現在家裡只有晾乾的大紅棗，工序略有些差別，成品倒是相似，只紅棗做的棗味兒更濃些，口感不如蜜棗的細膩。
阿梨在廚房忙活著給棗兒去核切碎，馮氏去尋了個大瓷碗，打了幾個雞蛋進去，又放了紅糖和白糖進里攪勻。這步驟看著簡單，做起來卻頗費精力，阿梨瞧著馮氏有倦色，便就笑著接過來，要她到一旁歇著，自己接著做。先將蛋液打出沫兒，到沫兒細碎了，再往裡舀半勺油，放些麵粉和小米粉，繼續攪勻，再放到鍋里去蒸，不到半個時辰便就可以出鍋。
阿梨本擔心久不做會手生，但看著熱騰騰的棗糕賣相卻極好，紅玉一般，暄軟誘人。
馮氏切了塊下來，笑吟吟餵了阿梨一半，入口即化觸感，剩濃郁棗香氣含在舌尖。她邊收拾髒了的碗筷邊笑道，「我們家阿梨是什麼巧姑娘吶，怎麼什麼都會。」
阿梨吮了下指尖，彎眼不語。
折騰一下午，外頭已經日影西斜，她去將院裡四處閒逛的雞鴨趕進舍里，看了看天色，忽的想起昨日薛延說晚上不回家吃飯了。
阿梨猶疑了下，還是回身和馮氏商量道，「阿嬤，我去給薛延送些東西吃罷？」
隴縣只是個小縣城，又偏又窮，連書院也只有一個，在小甜水巷的街尾，分外好找。
這條路的名字起得甜情蜜意，實際上卻像是條散盡了的鬧市街，髒水潑了滿地，爛瓜爛蒜爛白菜，夾雜著一股子刺鼻的魚腥味，阿梨一手抱著食盒，另一手提著裙擺，走得小心翼翼。
路口位置有一群小孩子在跳格子，穿的髒髒破破的，淌著鼻涕，卻也歡實。
阿梨抬頭看了眼，書院的牌匾近在眼前，歪斜著落滿塵土，不知什麼時候就會掉下來。上面據說是前朝大儒題的字，「橫山書院」，旁邊掛著一副小聯——
其修遠兮；
上下求索。
「兮」字的「丂」掉了，成了「其修遠八」。
阿梨怔怔看了半晌，她不知道薛延坐在這裡念書的時候，是作何想的。他本也是天之驕子。
這地方根本不像是個書院。
傍晚涼風吹過，不知誰家做了魚，整個巷子裡都縈繞著那股土腥氣，阿梨終於緩過神來，伸手敲了敲書院的大門，意料之中沒有回應。她抿抿唇，抬步走進去，卻訝然發現裡頭一片漆黑，連半點燈火都沒有。哪裡有什麼先生在講周禮，薛延果真在騙她。
阿梨四下打量一圈，心中愈來愈沉，轉身就想要去找他，但茫然打量四周，又不知該去向何處。
那群跳格子的小孩已經散了，約莫是要回家吃晚飯，一個稍大些的正將地上石子都撿起來放到一個瓦罐里，又塞到一邊的石縫裡藏好。
他抬頭，見阿梨無措站在那，眨眨眼，出聲問了句，「姊姊，你在找什麼呢呀？」
阿梨張張嘴，卻又不知該如何描述，最後只能模模糊糊地問，「小弟弟，你瞧見有個哥哥去哪裡了嗎？差不多這樣高的。」她抬手，在自己頭頂上方比了個位置，又說，「長得很好看，比大多哥哥要白一些，不怎麼愛笑，穿著紺青袍子，繫著黑色腰帶。」
阿梨是沒抱什麼希望的，書院來來往往這樣多人，小孩子哪裡記得住薛延的樣子，但心裡著急，又忍不住去問，萬一他就知道呢？
小孩子努著嘴想了會，忽然道，「哥哥是姓薛嗎？」
阿梨心猛的一跳，微彎下身，不斷點頭，「是的，你瞧見他去哪裡了嗎？」
小孩笑起來，衝著西邊指了指，說，「我瞧見的，那個哥哥往那邊去了，書院還未放課時候，他便就走了，只是眼裡凶凶的，不很高興的樣子。」
阿梨順著他手指方向看去，咬了下唇。那是燈市街。
她打開食盒從里拿出一小塊棗糕遞過去，輕聲道，「謝謝你了，小弟弟。」
小孩子很高興接過來，咬了口，又笑嘻嘻說了句，「姊姊你真漂亮，做東西也好吃。」便就蹦跳著跑了。
天已經快黑了，月光慘澹，風簌簌地吹動裙擺，阿梨覺得冷意順著袖口往裡攀。她握緊了食盒的把手，咬了咬牙，還是決定去尋。
現在回顧起來，薛延昨日的神情太過反常，阿梨悔極了沒有阻攔他，她真的怕薛延會闖下禍事。
現在酉時未過，隴縣大多地方已經沉寂，但燈市街仍舊是副喧囂樣子。旁邊酒樓林立，偶有賭坊摻雜其中，小二肩上搭著白抹布在門口迎客，笑語盈盈，店鋪裡頭不時傳來男人們拍桌子的大笑，嘈雜中混雜著酒氣，令人作嘔。
阿梨垂頭快步從一個袒胸露腹站在街上摳著牙的男人身邊走過，抬頭掃了眼，燈市街並不長，她已經快要走到頭了，仍沒見到薛延的影子。她是不敢進店去尋的，阿梨攏緊了領口，不無絕望地想著，若是真的找不到，待會要怎麼與馮氏說這件事。
但在路過最後一個看似平平無奇的小巷子時，阿梨卻恍然間聽見薛延的聲音。
他壓低了嗓子，涼意森森道，「我就是要搞死你啊。」