待人都走了後,屋子又成了原來的安靜模樣，濃重的藥味飄散在空氣中,苦澀得讓人心頭髮慌。
薛延在阿梨的身邊坐下,眼睛貪婪盯著她面容，一寸寸細細地看。
過不知多久，他忽而輕聲開口，「阿梨，我做了個決定,很魯莽，不知你會不會怪我。」
頓了頓，他又笑了，篤定道,「你不會怪我的,無論我做什麼你都會與我站在同一邊,你信任我，我知曉的。」
衣衫已經褶皺,薛延褪下去,而後脫了鞋子躺到阿梨身邊。他兩膝曲起，將身子蜷成一團，雙手捧著她的，漫無邊際地說著閒話。這姿勢親昵非常,甚至能聽見阿梨微弱的心跳聲，薛延恍然覺得回到了很久之前，阿梨還健康活潑的時候,他們緊靠在一起聊著白日種種瑣事，幸福甜蜜。
當決心放下一切奮死一搏之後，便就釋然了。薛延神情輕鬆，話匣子一旦打開就收不住。
到了最後，不免又開始憧憬觸手可及又像是遠在天邊的未來。
薛延說，「梨寶，若是以後你好了，我也還活著，我便就帶你回揚州，好不好？我想，比起寧安，還是那裡更適合你些的，風柔水暖，畫舫成行，不似這裡的寒風會凍傷了你。我還想看你穿一身淺藍色裙子走在青石板路上的樣子，再打一把花傘，橋頭是綠柳，遠處有商船，多好，我還未見過呢。」
他笑了笑，用胡茬摩擦著阿梨細嫩的手背，低低問，「你說是不是？」
屋裡安安靜靜的，只有細微的氣息聲和燭火燃燒的聲音，薛延輕輕咬了下阿梨的手指，溫聲道，「睡罷，明日一早來寶怕是又要來鬧你。他長高了許多呢，但是卻愈來愈聽話了。以往他不懂事的時候，我生氣，現在乖下來，我又心疼，總覺得虧欠於他……你說是不是世上所有的爹爹均是如此？你這個做娘親的也是一樣吧。」
天已經灰濛濛快要亮了，薛延也終於覺得睏倦，揉一把額角，轉身吹了燈。
他沒瞧見，阿梨的眼角滑過一滴淚，轉瞬隱入鬢中，只留下一道濡濕的痕跡。
半個月一閃而過，安穩的像是柔靜水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾幾近瘋狂。
六月九日，周帝抵達寧安。
他是個好皇帝，至少是真的心繫百姓的，一路輕便出行，竟是比送殿試喜報的官差還要快上一些。邱時進早先一步得到消息，帶著一眾官差在城門口等候，又命令百姓簇擁著列在街道兩旁，一齊叩拜行禮，呼聲震天。
連年大旱，寧安城外的麥苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多面色干黃，衣裳打著補丁。
但親迎儀仗卻近乎奢華，八乘轎輦，頂棚四周墜著龍紋金鈴鐺。
周帝幾不可查地皺了皺眉，低聲問，「不是說過，一切從簡的？」
帝王動怒不顯聲色，只幾個字便就足以懾人，改朝換代後，這還是邱時進第一次見到周帝，本就戰戰兢兢，現經此一問，更覺雙膝酸軟，險些再次跪下來，嘴唇哆嗦著說不出話。
周帝擺擺手，也不欲在這樣危難關頭再加為難，只說，「罷了，不乘轎了，走去吧。」
於是，浩浩蕩蕩一群人簇擁著前往府衙。兩旁官兵手持長刀，側身並肩而立，緊張觀察著周圍動向，邱時進低眉順眼走在周帝身邊，兩人低聲交談些什麼。
天子一怒伏屍百萬，百姓們雖對邱時進恨之入骨，卻也不敢出聲說些什麼，只忍氣吞聲跪在地上。
原本熙攘長街一片死寂，只有中間儀仗緩緩前行。
周帝偏頭問，「邱大人，前段時日朕已將去年底多繳的賦稅錢糧返還回來，怎的百姓還是這幅面黃肌瘦樣子？」
邱時進早料想到周帝可能會問及此，但真的聽到後還是心中一驚，額上滲出細密的汗來。
周帝確實在一月前將錢糧都運了過來，但被他扣下三分之一，再經由手下層層把關剋扣，最後到了百姓手裡的不過剩二成而已，且到現在也還沒有全部發放完畢。
寧安官員冗雜，虛位不少，從邱時進往下數到真的與百姓接觸的官員，足有十級不止，層層審批核對，辦事拖沓可想而知。
但對著天子肯定是不能這麼說的，邱時進抹了把汗，把原先準備好的說辭拿出來，「寧安人多地少，住戶分散，錢糧發放一事卓有難度，且近日新生嬰兒極多，父母多慣愛子女，將嘴中口糧省下來只為求新兒活命，自己不舍多吃一粒穀子，這才像如今這般。身為父母官，臣自覺心中有愧，卻又無能為力，實在良心不安。」
說完，他面色悽苦，竟還裝腔作勢要跪下來，哀戚道，「臣辦事不力，求情陛下責罰！」
見邱時進如此模樣，周帝心中稍有動容，但舌尖上的話還沒說出口，便就被一道高聲扼止。
「你確實該死的，還應抽筋剝骨，曝曬街邊，任由野狗啃食！身為知府，心中無半點為民之心，虛與委蛇，弄得整個衙門上行下效，百姓苦不堪言，好意思講自己為父母官？你不知羞恥，良心何在！滿嘴謊言之人，變臉之快如同三歲小兒，你是官員還是戲子？為官這些年你惹下孽債種種，手上鮮血淋漓，夜半之時就不會覺著痛心害怕嗎？！」
薛延立於街邊，以手握住面前阻擋官兵的刀刃，一番話鏗鏘有力，擲地有聲，聽得邱時進面如土色。
周遭人俱都震驚瞧著他，不敢相信竟有人真的敢當街怒攔帝王儀仗，在幾乎被官兵封場的街道痛斥四品大員。
這無異於送死。
薛延當然知道這樣做的後果，但他不怕。沒有步步為營，沒有費盡心機，他知道自己這樣做無異於以卵擊石，但就是那樣一腔奮勇衝上去了。薛延明白，這許是他唯一一次能夠與邱時進對抗的機會，容不得他有一絲的怯懦顧慮。
周帝眯起眼，歪了身子看過去。
邱時進後背寒毛直豎，當即厲聲道，「放肆！哪來的瘋子驚擾聖駕，給我押下去！」
周帝身側的親衛將手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手制止，「等等看。」
這時，邱時進手下的捕快終於反應過來，伸手擒住薛延肩膀，想要將他帶離。
薛延手掌被割傷，紅殷殷的血串兒從指間滑落滴在地上，他不覺著疼，用手肘狠狠擊退右側捕快，掙扎著上前一步道，「邱時進，聖上面前不得妄言，若我不是瘋子，你便就是欺君之罪，要誅九族！」
「你！」邱時進睜圓雙目，嘴裡喃喃念叨著，「瘋了瘋了……」他深吸一口氣，轉身向周帝躬身道，「陛下，此人為寧安某成衣店掌柜，只近日妻子重傷，家業破落，他一時忍受不住，傷了腦子，現在神志不清，胡言亂語，是個徹頭徹尾的瘋子。讓此人闖入儀仗中是臣的失職，臣立刻派人羈押！」
周帝意味深長看著他，淡淡問，「你們認識？若不然，怎麼知道的這麼清楚。」
邱時進一時失語，正當此時，薛延脫離身側捕快鉗制，往前幾步跪倒在周帝面前，一字一句道，「寧安知府邱時進在位期間胡作非為，貪贓枉法，魚肉百姓，實為一大禍患，奈何其權勢滔天，又與宋家結為親盟，無人敢違逆。百姓處於水深火熱中已久，前路茫茫幾無希望，幸得陛下出巡，草民斗膽直諫，雖粉身碎骨，萬死不辭！」
此言一出，街邊一片譁然，邱時進不知是氣還是怕，兩股戰戰抖若篩糠，「放肆」二字出口時尖利如同閹人，但最後一字還是被齊齊高聲呼喝的百姓傾蓋過去。
當有了第一個肯站出來的人，原本的恐懼便漸漸被憤怒所取替，緊接著就有了第二個第三個，不出幾個喘息的功夫，街邊便就站起了一片人，均以手指著邱時進，憤慨控訴，更有甚者則聲淚俱下，一時間嘈雜聲直衝雲霄。
場面轉變得如此之快，讓人措手不及。
周帝驚愕一瞬，隨即緩緩看向邱時進，擰眉問，「邱大人，這你怎麼解釋？難不成，這些全都是瘋子？」
邱時進臉色慘白，不可置信地看著那些平日裡唯唯諾諾的百姓，他們現在一個個如同被激怒的猛獸，神情兇狠似要上前將他剝皮吞骨。而罪魁禍首薛延伏在一邊，手下土地幾要被鮮血染紅，額上青筋崩出，雙目緊閉著。
他從未想過會發生這樣的事。
周帝冷靜看著他，兩手負於身後，在等一個答覆。
邱時進腦中一片混亂，他來不及細思，撲通一聲跪在地上，痛哭流涕道，「陛下，百姓讀書少，智少，多為愚人，善受鼓動，您是知曉的！他們就是被人教唆了，被人利用了，這才齊齊出來做這些瘋事。臣在位十三年，一直勤勤懇懇，未做過那等腌臢之事，請陛下明察！」
周帝頷首，又望向薛延，問，「你可有話要說？」
薛延道，「有！」
周帝彎唇，「且說來聽聽。」
薛延叩首，「在這之前，草民薛延有一事相求。」
聽見這個名字，周帝頓了頓，眉頭皺起似在回憶什麼，過一會才頷首道，「可以。」
薛延抬頭，腮邊肌肉緊繃，重聲道，「草民今日攔截聖駕，出言相諫，實在膽大妄為，罪該萬死，但這隻為草民一人之事，家人毫不知情。陛下明察秋毫，皇恩浩蕩，定不會波及無辜，若陛下聽聞草民所述後動怒，草民願以鮮血以祭之，且望保家中妻兒祖母平安！」
周帝淡淡笑著，「允。」
薛延毫無畏懼直視回去，開口道，「去年年底，因賦稅調整，邱時進在周諶大人督佐下徵收錢糧，這本合該合理，但在周諶大人走後，邱時進又以稅額出錯為名，向百姓再次徵收了賦稅，以致年關臨近，而百姓連件新衣裳都買不起，許多人家中甚至連餘糧也無！」
邱時進額上大滴汗珠落下，他顫顫看向周帝，開口欲要解釋，周帝只掃他一眼，又衝著薛延道，「還有嗎？」
「後因朝廷派兵攻打東瀛，需籌集糧款，邱時進為博功績而不顧百姓死活，率領官兵挨家挨戶征討，若是不給便就打砸搶奪，甚至還要捕人入獄。後朝廷體恤北地旱情，下令退回年前的賦稅，但直至今日，大多百姓仍只得到了二成的糧食，不夠餬口之用！百姓陷於病痛，而身為父母官的知府卻奢靡無度，肉糜擲於後門口餵食野狗。」
聽聞此言，周帝神色終於出現了變化，他看著邱時進，低聲問，「那，錢去哪兒了？」
邱時進的嘴半張著，半晌不知如何作答。
薛延又道，「邱時進不但貪贓枉法，魚肉百姓，更是縱容家眷，視朝廷律法如無物。衛鞅曾道『王子犯法，庶民同罪。法之不行，自上犯之』。但邱時進的一雙兒女在寧安卻如同蟹般橫行過市，如遇不合其心意者當即令人逮捕，其女邱雲妡甚曾口出妄言，說在寧安城，她便就是王法。如此狂獗，令人驚懼。」
邱時進怒道，「你胡說！」
薛延看都不看他，繼續道，「邱雲妡不僅為人狂妄，更是狠毒無比，上元節那日在雲水寺門前以馬車撞向我妻，我妻子至今未能完全甦醒，邱時進對此心知肚明，但不聞不問，仍讓女兒於法外逍遙。而上月底，邱雲妡更是用貝母與烏頭謀害我妻子，讓她險些喪命。這樣惡毒婦人，不千刀萬剮不足以祭公道天理！」
圍觀百姓中爆出陣陣叫好之聲，隨著陣陣激動哭音。
被強權壓抑太久，現情緒終於有了傾瀉的出口，群情激憤。
邱時進已經完全癱軟在地上，手足無力，只驚畏看著面色沉沉的周帝，心中已知他死期將至。
而薛延唇線緊繃，緊接著又說出另一件足以讓朝廷天翻地覆的事。
「為求家業，邱時進還籠絡鄉試考官，為其子買下解元一位。羅遠芳目不識丁，卻搖身一變成了鄉試頭名，這讓那些寒窗苦讀數十載，最後卻名落孫山的學子作何感想？實在是罪大惡極，令人憎惡。但如此大一件事，報到京城後卻被輕飄飄壓下來，邱時進毫髮無損，仍舊為禍一方。官官相護何時了？朝廷何時才能肅清！」
周帝震驚，猛地轉頭看向邱時進，他面色烏青，顯然氣極，一腳踹向邱時進肩膀，怒吼道，「來人，將這污吏褪下官服，押入大牢！另派人封鎖邱府，一個人也不許跑掉！」
身邊隨從問，「陛下，那宋府呢？」
周帝咬著牙道，「封起來，再將那邱氏也帶入大牢，嚴加審問。」
隨從行禮道，「喏。」
不過幾個喘息功夫，邱時進被人反扭著雙手帶走，他神色灰敗，不復往日趾高氣揚，狼狽不堪，所路過之處還有人往他身上吐口水。曾經高高在上的四品知府，一瞬便就淪為階下囚，地上留著一頂被踩扁了的烏紗帽。
薛延鬆了口氣，渾身驟然軟了下來，雙手撐在地上，雙目微闔。
周帝看他一會，忽親自彎身將他扶起，又吩咐身邊侍從道，「去取瓶傷藥來。」
沒一會，薛延手中就多了個碧綠色的小瓶子，他抿抿唇，行禮道，「謝過陛下。」
周帝看著他，溫聲說，「朕聽過你的名字。」
薛延驚詫抬頭，周帝又道，「殿試時候，阮愛卿曾與朕提及你。我本還不確定，以為是巧合同名，但看你那時沉著鎮定樣子，實非尋常之人。你是個人才，阮愛卿也是，假以時日，必成大器。」
薛延笑了下，緩聲道，「我現在只想我的妻子能快些好起來。」
周帝看向隨從，吩咐道，「讓劉御醫去瞧瞧。」
隨從有些為難，「初到北地時候，劉御醫水土不服，病下了，現在還沒力氣能起身。」
周帝說，「那便就再給他半日時間休養，晚上去。」
隨從應下。
薛延喜出望外，忙跪下叩首道，「謝過陛下。」
周帝態度溫和地點點頭，而後轉身走遠了。
有人過來扶薛延起身，又恭敬牽來馬車，欲送他回去。
薛延婉言拒絕，他沒回家中，也沒去店裡，而是又去了趟雲水寺。
他只來過三次這裡。
第一次時是陪著阿梨，那時他還不信這些，只敷衍站在一邊瞧她跪拜。
第二次是幾臨崩潰之時，他病急亂投醫，用三千兩銀子為佛重塑了金身，那時候他想的是，只要阿梨能夠好起來，就算散盡家財他也心甘情願。
而現在，薛延不知自己是何心境。
方丈已經識得他，見薛延前來，親自接見。
他帶著薛延到大雄寶殿去，看那些重新鍍了金粉的佛像，似乎心裡原因，薛延總覺得佛祖笑容更為慈悲莊嚴，周身散著金光。
方丈說，「這佛原本是沒有這樣大的，香客們施金粉，一層層刷上去，才像現在這樣。佛鍍金身不渡人，佛不渡人時，唯人自渡。因果因果，說到底，還是要憑著自己。」
薛延在殿內站了一會，鼻端檀香裊裊，木魚聲一下一下，似敲在他心上。
他又想念起阿梨了。
沒多會，日頭西王曉章斜，溫吞的一團懸在矮空中，明亮但不熱烈。
薛延抬頭望了望天，轉身出了山門，去了趟臘梅林。
近一年沒下雨，大多數的水井已經打不出水來，就算梅林里也不再濕潤，土壤板結出了硬塊，樹葉萎蔫，有的枝條上甚至掉光了，看起來光禿禿的，不甚可愛。薛延精挑細選了一枝看起來最嫩的，小心折下來放在袖中，想要給阿梨帶回去。家中冷清許久，是該裝扮些新鮮顏色了。
不知為何，薛延冥冥中總有預感，今日會有什麼好事發生，連心都跳得快了起來。
但沒走幾步，枝條上脆弱的葉片便就被磨蹭地掉了下來，還有幾片捲曲著，像個蜷身的嬰孩。薛延皺皺眉，停腳尋了個台階坐下，細心將那些捲起的葉片抹平。
他手心有傷，只草草包紮一下，用力時候還會滲血，薛延翹起小指，避開枝上的小尖刺，做的耐心細緻。
但到底還是粗糙了些，沒過一會功夫，那根枝就被他摧殘得沒剩幾片葉子，瞧起來像一隻彎曲生滿了刺的杆兒。薛延盯著它看了會，還是給扔掉了。他覺得不能讓阿梨瞧見這個，太丟人。
胡安和氣喘吁吁跑過來的時候，薛延還在梅林里到處搜尋著漂亮的樹枝，挑挑揀揀，滿面嫌棄。
胡安和一身風塵，袍子抖一下都能掀起漫天的灰，他嗓子干啞，衝著薛延撕心裂肺地吼，「你有病嗎？你不回家在這裡轉什麼？」
聞聲，薛延身形一頓，似是不敢相信，直到回頭瞧見胡安和的臉，他心尖一跳，手中的幾條枝杈撲啦啦都掉在地上。
他回身，興奮衝著胡安和跑過去，用力抱了他一下，「你竟然回來了！」
胡安和本還怒氣沖沖，但瞧著像只小狗一樣撲過來的薛延，他受寵若驚，兩手平舉著，竟不知該放在哪裡是好。
他舔舔唇，小心地拍了拍薛延的背，有些陶陶然道，「你就這麼想我？」
薛延鬆開他，往後退一步問，「馬神醫找到了嗎？」
「……」胡安和痛心疾首，「我早就知道，你心中根本是沒有我的，就算我為你付出那麼多，你也對我不聞不問。」
薛延不耐地皺眉，「廢話那樣多，我問你馬神醫找到了嗎？」
「……」胡安和頹敗點頭，「就在家中，還有一個穿的很正經的白鬍子老頭也在，好像姓劉，身子不太好的樣子，由人護送過來，一進院子就到處找茅房，也不知道是幹什麼來的，我著急找你，也沒細問。阿嬤說你可能在這裡，我就馬不停蹄來了，現在又累又渴，從早上到現在我就喝了兩口水，還是街邊的大碗茶，一碗要我兩文錢，什麼水這麼貴，裡頭碎了金沫子嗎？真是的，看我們老弱病殘就訛人，怎麼這樣子。還有你，我辛辛苦苦回來，你……」
胡安和絮絮叨叨說半晌，一抬頭才發現面前已經空無一人。
他詫異回頭，只瞧見薛延飛奔下山的背影，拐了個彎，轉眼就不見了。
那一瞬，胡安和覺得他還不如從這裡跳下去來的痛快。
這世界怎麼總是欺負善良單純的人？
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除夕那日，阿梨的身子已經基本痊癒，除了還有些瘦削外，幾乎看不出病態。馬神醫與劉御醫守著她照看了兩個月，直到阿梨可以自己下地活動後才離開，但到底還是傷著了骨頭，若是路走多了，還是會覺著疼。
薛延給阿梨弄了個帶小輪子的椅子，每日推著她到處走，不肯讓她沾地。
阿梨覺著他小題大做，但每每一對上那雙帶著祈求的黑潤眼睛，她便就說不出話了。
阿梨感覺奇怪，怎麼她生一場病的功夫，薛延變了這麼多。
以前像只刺蝟，現在卻像只狗兒，總是喜歡捧著她的手，也不說話，就那麼乾巴巴地坐著，還笑得很高興的樣子，有那麼點傻，但是意外的可愛。
店裡生意他也不怎麼打理了，就那麼晾著，前段日子還籌算著要將鋪子賣掉，被韋翠娘氣急敗壞說了一頓才暫時不提，但阿梨知道，他沒打消那個念頭。
生病那些時日，她對外界不是全無感知的，有時候薛延與她說話，她聽得到，薛延趴在她身邊哭，她也知道。
阿梨想，那段艱難日子裡，比起什麼也不想什麼也不做的她，更痛苦的是薛延。所以在醒來後，她對薛延比以往更縱容，幾乎有求必應。兩人有了更多相處時間，恍然似回到了新婚那時，黏膩溫存。
來寶已經兩歲，調皮搗蛋的時候，跑跑跳跳像是只小猴子，一時不得消停。韋翠娘也有了半年的身孕，肚子鼓鼓像塞了只西瓜，但依舊行動如風，她仗著腹中孩子，對胡安和更為頤氣指使，呼來喝去，胡安和笑意盈盈，甘之如飴。
今年是太特殊的一年，經歷了大風大浪，但好在一切平安。
中王校長NB午時候，胡魁文帶著胡夫人與小結巴的娘也趕過來，湊在一起過了個團圓年。阮言初在殿試中中了一甲探花郎，深受周帝賞識，留在京中任職，進翰林院，為七品編修。他回不來家中，但托人帶來了許多好吃的，點心之類怕路上壞掉，大多是瓜子花生糖。
與平日裡吃的不同，這瓜子分許多口味，玫瑰牛乳和蟹黃，看起來五顏六色，分外喜慶。
來寶不喜歡那個味道，吃了一口，蹲在地上呸了半晌，氣得薛延一腳踹在他屁股上。
周帝竟也派人送了禮品過來，首飾綢緞，還有幾個一人多高的前朝大瓷瓶，零零總總加一起堆了半間屋子。
常言說，物極必反，否極泰來，竟然是真的。
晚上放完煙花之後，馮氏帶著一眾女眷在屋裡包餃子，第一次這樣多人在一起，歡聲笑語停不下來。
晚飯是阿梨主廚，五葷三素兩湯兩涼菜，胡魁文和韋掌柜撐到不行，相互扶著到街上去溜彎兒。韋翠娘挺著大肚子，光明正大地偷閒，坐在炕頭慢悠悠地啃黃瓜，胡安和死皮賴臉貼著她，兩人你一口我一口，把阿黃饞得滿炕亂跑轉圈圈。
薛延趁著來寶追兔子的時候，偷偷帶著阿梨到屋外去看雪。
中午時候下了雪，白茫茫一片，現在還沒化掉，紅燈籠映在上面，十足的年味。
阿梨穿的很好看，戴了對紅寶石耳墜子，一雙唇嫣紅漂亮，懶懶地倚在薛延懷裡。
薛延垂眼瞧她，愛憐親親她鼻尖，忽而道，「今晚的月亮真美。」
阿梨疑惑地看著天空，「除夕夜哪裡有月亮？」
薛延說，「你就是我的小月亮。」
他不常說情話，有些害羞和笨拙，可說完又有些後悔，覺著措辭傻傻的太尷尬，便板著臉站在那，試圖掩飾。
阿梨笑的停不下來，眼看著薛延的耳根都要泛紅，她咬咬唇，捧著他的臉小聲哄道，「你也是。」
薛延問，「什麼？」
阿梨說，「月亮呀，會發光的月亮。」
她將額抵在薛延下巴處，聲音輕柔，「謝謝你在經歷了那麼多苦楚後還願意陪著我，以後的日子，我們慢慢過。」
完