已經成長為少年人的張大娃,現在有了大名叫張改。
這日天還沒亮,只是聽到雞鳴的動靜,他就從床上爬了起來。
借著月色，跑去附近的水井,給家裡幾口大水缸打滿了水，然後煮了粥，打了拳,沖了涼水澡……等他做完這一切後，天剛好亮了起來，阿奶的屋子裡也傳出了窸窸窣窣穿衣裳的動靜。
張改和阿奶吃過飯,勞煩隔壁嬸子照看阿奶，便收拾妥當就去興文館讀書,五年前,興文館辟出另一塊地方作為學塾,裡面讀書的都是像他這樣的烈士遺孤。上午的功課還未做完，他就聽見外面傳來鬧哄哄的動靜。
他連忙往外一瞧,看見一隊佩戴寶刀的官兵從街上跑過,行色匆匆，面色嚴峻,像是出了大事。
街坊鄰居都聚在外面看熱鬧,張改偷空去外面打聽了一下,這才知道邊境已經開始打仗了！
「聽說陳國那邊出了亂子，幾位王爺打起仗來，打著打著就打到咱們齊國的蕪城去了,蕪城守將葛將軍打開城門就跟他們槓了。」
「誰說的？我聽到的消息分明是咱們陛下要統一天下，所以要派兵去攻打陳國。」
「陳國怎麼出的亂子？」
「我家表侄女嫁給了城裡的大官，聽說是陳皇病得要死了，他的兄弟們就鬥了起來。」
「啊？就算陳皇要死了，那皇位不得太子繼承？干他兄弟甚事？」
「嘿，你不曉得，陳皇的最大的兒子才十幾歲，毛都沒長齊，哪裡是他那些叔伯的對手……」
「朝廷又要招兵了，想入軍營的趕緊去啊！」
張改東一邊西一處地聽了不少消息，最後得出一個結論：他報恩與建功的機會來了！
他在學塾上完課後，立刻歡快地奔回自己田地去。
他家的十畝田地是他參軍後朝廷分發的，其中五畝租了出去，剩下五畝他每日上完課後回去料理，他阿奶則日日在田地里晃悠，免得一些小毛孩過來偷摘糧食。
他到時，阿奶正坐在田地旁搭起的棚子裡，一臉欣慰地看著田地里長得高大茂盛的玉米。
這玉米可是稀罕物，又好養活又高產，現在家家戶戶基本都會種上一些。
發現他來了，張李氏笑著指著那一片玉米田，道：「長得真好，今年又能收成不少，還是你們這些後生好啊！阿奶小時候，能填飽肚子就是老天開恩了，哪裡敢想豐收啊！」
這些年來，朝廷派人教他們怎麼種地能有更好的收成，還修了水渠建了水車，他們再也不用跑老遠的路去抬水，眼見收成一年比一年好，家裡一天天富了起來，孫子也長大了，叫張李氏如何不高興？
而張改見到阿滿頭白髮的模樣，心裡的興奮卻消下去了，他阿奶年紀這麼大了，他如何能狠心拋下她離開？
張李氏把這孩子養大，怎麼不知道他心裡在想什麼，想起今日聽到的傳聞，她道：「你可是要去參軍？」
張改猶豫著點頭。他原本以為阿奶會訓斥他一頓，卻沒想到，她說道：「你去吧！快早快好。」
張改愣住了，下一刻，頭上就被阿奶摸了一下，他聽見她道：「我知道，你一直想報答朝廷的恩情，當年若不是陛下與娘娘微服出巡救了我們，你阿奶我早就病死了。阿奶這條命是陛下和娘娘救的，如今朝廷有需要，正是你報恩的時候，你去吧！別擔心阿奶，隔壁你嬸子會照顧我的。」
張李氏拍了拍健壯孫子的肩膀，又催促了一句，道：「快去吧，阿奶等你建功立業，光耀門楣。」
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——陳國，皇宮。
狄傾剛剛走進陳皇的寢宮，就聞到了一股濃濃的湯藥味。
寢宮內所有窗戶緊緊閉著，太醫們束手無策地站在一處低聲商議，內侍們噤若寒蟬地立在一旁，僅僅是站在這裡，就感到一陣壓抑。
狄傾眉頭緊緊鎖著，他問為首的太醫，「陛下病情如何了？」
那太醫院中最德高望重的老太醫愁眉不展，聞言低聲道：「陛下這病來勢洶洶，怕是……時日無多了。」
狄傾剛剛平亂回來，他早就知道陳皇近來幾個月一直纏綿病榻，卻沒料到竟到了如此嚴重的地步。
他只覺得喉頭哽塞，良久才吐出一句，「還剩多少時日？」
「這……」老太醫猶豫了一會兒，比了個「三」字，狄傾追問道：「三年？」
老太醫猶豫道：「三個月。」
狄傾瞳孔驟然縮緊，滿臉不敢置信，「陛下究竟得的什麼病？」
老太醫說話留了三分，只道：「起初只是風寒，按理說陛下正值壯年，即便無人醫治，也能扛過去。但這次風寒不知怎的，來勢洶洶，再加上前些日子，陛下非要親自去平亂，肩頭中了一箭，又發起了高熱，這才越來越嚴重。」
狄傾並不相信身體強健的陳皇會因為這點傷病就……可這麼多太醫都只診出這個結果，他不得不信。
他讓太醫先退下去，自己腳步沉重地走到了陳皇榻前。
躺在病榻上的陳皇同幾個月相比，消瘦了不少，臉色蒼白精神萎靡，但即便如此，他看向狄傾的眼神依舊明亮。
狄傾在他床前跪下，稟報導：「陛下，紀王一脈已全部剷除。」幾個月前陳皇剛剛病倒，他那幾個兄弟便坐不住了，暗地裡動作頻頻，狄傾依照陳皇的吩咐放出他身染惡疾不久於世的消息後，愚蠢的紀王最先跳出來，狄傾立刻領兵前去平叛，卻沒想到，當初放出來的假消息竟然成了真的！
他從前一直以為能追隨陛下一統天下，又如何能接受這種結局？
陳皇聲音虛弱無比，他壓住太過粗重的呼吸聲，緩緩道：「太醫的話你也聽見了……」
狄傾急急道：「陛下，天無絕人之路，臣這就去尋訪名醫，一定……」
「不必了。」陳皇比誰都要清楚自己的境況，他道：「我的身體我最清楚，已經……要油盡燈枯了。」他喘了幾口氣，「朕懷疑……有人對我下毒，還是太醫都……診不出來的毒。朕如今只信你，你帶著太子去個安全的地方，幫朕……找出那下毒的賊子，將他……挫骨揚灰！」
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——齊國，皇宮
皇帝陛下：「陳國如何了？」
封元望著陛下在這五年中愈發沉穩的面龐，拱手道：「陳皇病危，紀王一脈被狄親王殺盡。」陳皇剛剛病倒沒多久，就放出了命不久矣的消息，為的就是引出國中不安分之人，紀王率先跳了出來，就被清理了。不過……「據暗部探子回報，陳皇服毒五年，早已無力回天，至多只能再活三個月。」
陳國太子今年不過十二歲，而除了太子，陳皇膝下還有數位皇子，其中比太子年歲大就有三個，其餘皇子的年紀也跟太子相差仿佛。這種情形，對陳國其實是最不利的，以陳太子如今的年歲，根本無法壓制朝臣，而其他皇子背後，或多或少有支持的勢力。
陳皇太過自負，本不將那些人放在眼裡，他處事又太過暴虐，朝中臣子懼怕他的居多，完全忠心的卻少，若他能再活十幾二十年，肯定能將太子培養成合格的繼承人，可他決計想不到，自己會在盛年殞命，他根本來不及為儲君鋪路，這種情形下，太子想要順利繼位，必須有一位高權重之人的輔佐，這個人，只會是他最信任的狄傾。
等到陳皇一死，再將狄傾除掉，到那時候，太子無所依仗，陳國其他皇子，或者說站在那些皇子背後的親王，為了奪位，一定會將陳國攪得翻天覆地。
到了那個時候，他們齊國的機會就真正來了！
皇帝陛下點頭道：「是時候將軍隊都操練起來了。另外，新火器準備得如何了？」
自從顧楚傳回消息，說陳國那邊也研製出火藥以後，齊國這邊的兵器坊就一直在嘗試改良火藥，這幾年裡陸續造出了不少火器火銃，效力自然是比原先高了，但皇帝陛下對此一直不是很滿意，兵器坊的人只能繼續研究，前幾日已經造了一批新的火器，只等試驗了。
封元將便將此事說了。
議事結束後，封元與另外幾人陸續離開御書房。
林大儒與封元一道步下台階，其他人則落後兩步跟在二人身後。
林大儒低聲道：「聽說陳國那位狄親王乃你師侄？」
封元對此毫不避諱，他本來也覺得沒什麼可避諱的，便道：「不錯，當年我師兄入了陳國，據說是收了狄傾做弟子。」
林大儒眼睛微眯，「右相該不會徇私吧？」
封元笑道：「左相言重了，我與狄傾雖有幾分情分在，但家國大義在前，區區同門之誼，有何妨礙？」
左右宰相一路走一路閒談時，皇帝陛下離開了御書房，回到了永安宮。
他來時，姚燕燕正在看顧楚的信，信上寥寥幾語報了平安，之後寫到的內容，便跟皇帝陛下在封元那裡收到的消息沒甚差別了，顧楚寫到陳皇很喜歡她做的飯菜，這五年來幾乎每一頓都是她做的，因為喜歡她的廚藝，陳皇對顧楚也很是青睞，甚至試圖納她為妃，但顧楚每一次見到他，都嚇得直哆嗦，那位陳皇也就沒了興致，只把她當廚娘使喚。
連續吃了五年的毒藥，陳皇的身體看起來沒什麼，其實底子已經被掏空了，因此不過一次風寒，便徹底打垮了陳皇。陳皇或許已經有了懷疑，卻根本沒有證據，也暫時找不到根源。
姚燕燕見陛下來了，便有些擔心道：「陛下，顧楚在信里說，似乎有人懷疑她了，必須趕緊派人將她接回國。」